第1-3話 研究室の光
夜の大学構内は昼間の喧騒を失い、雨に濡れた舗道が鈍く光っていた。
理学部棟の一角、心理学研究室の扉をノックすると、白石葵が顔を上げた。
机にはモニターと録音機材、散乱した論文。
彼女は眼鏡を外し、短く言った。
「協力者が亡くなったって、聞いたわ」
「ああ。橋から」
その言葉を口にした瞬間、胸の奥に鉄の塊を落としたような感覚が走った。
葵は淡々としていた。僕の動揺を吸い取るように、一定の調子で続ける。
「模倣自殺の可能性が高い。
ヴェルテル効果って知ってるでしょう。
社会的に露出した自殺は、後追いを生む」
「もちろん知ってる」
「なら説明は省く。
けど、今回のは統計的に不自然。年齢も職業も散らばりすぎている。
にもかかわらず、最後の言葉が揃っている」
モニターに映し出されたログには、SNSの投稿が並んでいた。
――呼ばれた。
――呼ばれた。
同じ単語が繰り返され、文体まで似ていた。
「偶然の一致じゃない」
僕は声を荒げた。
「彼は僕に資料を託したんだ。
クリニックの不正を暴こうとしてた人間だ。
その彼が、“呼ばれた”なんて言って死ぬはずがない」
葵は静かに眼鏡を外し、指でこめかみを押さえた。
「遼。あなたはいつも早い。
真実に一直線で、寄り道をしない。
それは強みだけど、同時に弱点よ」
「何が言いたい」
「守れなかった人がいるでしょ。急ぎすぎて」
胸が詰まった。吐き気のようなものが喉にせり上がる。
「今度は守る」
言葉にしてみると、自分でも頼りなく聞こえた。
葵はため息をつき、モニターを切り替える。
そこには音響スペクトルのグラフが表示されていた。
「環境音を解析した。
夜間に特定の帯域が浮き上がる。
雑踏では気づかないけど、静かな場所だと同調しやすい。
心拍や呼吸が同期し、脳のリズムに入り込む。
理論上は、人の行動を“誘導”できる」
「それがクリニックの仕業だと？」
「言い切れない。けど“条件づけ”として説明はできる。
香りの刺激、低周波音、暗示的な言葉。
全部そろえば、人は引き寄せられる」
僕は机に突っ伏しそうな衝動を抑え、拳を握った。
「記事にする」
「早い」
「今、社会はこの現象を理解しようとしてる。そこで沈黙すれば、誰も救えない」
「でも間違った書き方をすれば、死ぬ人が増える」
葵の目が鋭く光る。
研究者の冷たい理性が、彼女の中で揺るぎなく立っていた。
沈黙が落ちた。換気扇の低い音だけが部屋を満たす。
ようやく葵が口を開いた。
「……あなたにデータを渡す。ただし、約束して」
「何を」
「深追いしないって」
彼女の指先が僕のノートに触れ、冷たさが伝わった。
「君にそれを言われると皮肉だな」
「分かってる。でも私は“声”に関わる理屈を探す。
あなたは記事を書く。それで均衡をとるの」
窓の外に雨はもうなかった。
夜の街は光を失い、ただ静けさだけが残っていた。
僕は頷いた。守れる保証はない。それでも、頷くしかなかった。
