第1-14話 表面上の和解
翌日の午後、研究室のドアを開けると、葵は机に向かって資料を整理していた。
昨日の口論の影はまだ残っている。
彼女は僕に一瞥をくれるだけで、再びペンを走らせた。
「昨日は……悪かった」
自分でもぎこちない声だと思った。
葵は少しだけ手を止め、深く息を吐いた。
「私も。言いすぎたわ」
それだけで会話は途切れた。
だが、その一瞬の交換だけで、胸の奥にわずかな安堵が広がった。
机の上には、新しいデータが並んでいた。
音響解析のグラフ、患者の行動記録、SNSの投稿群。
葵は淡々と説明を始めた。
「クリニックに通っていた患者のうち、少なくとも五人が“呼ばれた”と言い残している。
職業や年齢はばらばらなのに、言葉だけが一致している」
「模倣自殺……」
「ええ。でも普通の模倣とは違う。
統計的に説明できないほど同期してる。
まるで、同じ合図を受け取ったみたいに」
僕は手帳にメモを取りながら尋ねた。
「合図は何だ」
「まだ断定できない。
でも低周波の音と薬物、それに特定の言葉が組み合わされてる可能性がある」
葵の指先が震えていることに気づいた。
だが彼女は何事もないようにデータをめくった。
「……昨日、村上に会った」
僕は話題を変えた。
「彼も声を聞いたと言っていた。夢にまで入り込むって」
葵は小さく目を伏せた。
「だから言ったの。あなたひとりの問題じゃないって」
窓の外で風が強まり、カーテンが膨らんだ。
揺れる布の向こうで、誰かが囁いているように感じる。
――おいで。
耳の奥で、また声。僕は反射的に耳を押さえた。葵が鋭く僕を見つめる。
「遼、あなたまで」
「違う。大丈夫だ」
否定しながらも、喉は乾いていた。
葵はしばらく黙っていたが、やがて椅子を引き、僕の方を向いた。
「……もう一度言うわ。私はデータを追う。
あなたは記事を書く。それで役割を分ける」
「分かった」
言葉は短かったが、そのやり取りでかろうじて関係の綻びを繕った。
表面上の和解にすぎない。だが、それでも今は必要だった。
互いに孤立すれば、すぐに“声”に呑まれる。
