第1-13話 夜道
研究室を出たのは深夜近くだった。
雨はやみ、街は湿った匂いに満ちていた。
歩道のアスファルトには街灯の光がにじみ、足音がやけに大きく響く。
葵と口論した余韻が、まだ胸の奥で燻っていた。
彼女の言葉は冷たいが、正しかったのかもしれない。
だが、動かなければ次の死を止められない。
その焦燥が、理性より先に足を進めていた。
川沿いの道に入ったとき、不意に耳が痺れるような感覚が走った。
――おいで。
声は低く、湿った夜気に溶けていた。
振り返ると、暗がりの奥に人影が見えた。
「……誰だ」
声を張ると、人影は動かず、街灯の下に浮かび上がった。
村上だった。刑事の彼は、スーツの上にコートを羽織り、煙草を指に挟んでいた。
「こんな時間に歩き回るな」
彼は苦笑し、煙を吐いた。
「お前の言う“声”を、俺も聞いた気がする。
現場の検死官も口を濁してた。だが証拠にならん」
「証拠がなくても、確かに存在してる」
「そう思いたいんだろ。
けどな、真実を突き止めても、記事にできるとは限らんぞ。
お前の会社はそこまで腹をくくっちゃいない」
村上の言葉に苛立ちを覚えた。
「なら、俺は書く。それしかできない」
「お前はそうだな。昔から一直線だ」
彼は煙草を踏み消し、ふと表情を曇らせた。
「だが、気をつけろ。……声は人を食う。
俺も耳の奥に残ってる。眠るとき、夢にまで入ってくるんだ」
その言葉に、背筋が冷たくなった。
村上まで、声に囚われつつある。
「村上、お前まで……」
「大丈夫だ。俺は死なない。お前の真似はしない」
笑おうとしたが、その笑みは硬かった。
別れ際、彼は低く言った。
「葵さんを守れ。
お前が突っ走ってる間に、狙われるのは彼女だ」
その忠告が胸に残ったまま、僕は夜道を歩き続けた。
川面に映る街灯の光が揺れ、耳の奥ではまだ声が囁いていた。
――静かになれる。
