第1-12話 対立
大学の研究室。夜遅くまで蛍光灯が光り、白石葵は机に向かってデータを解析していた。
僕は倉庫の写真を差し出し、短く説明した。
「白い箱が何十も積まれていた。搬入元はクリニック名義だ」
葵は眉をひそめ、写真をじっと見つめた。
「これが薬の出所だと？」
「ああ。しかも倉庫から“声”が聞こえた」
「遼」
彼女の声が低く落ちる。
「あなたまで“呼ばれた”なんて言うの？」
胸の奥がざわついた。言葉を選ぼうとしたが、うまく出てこない。
「錯覚じゃない。確かに聞いた」
「そんな証拠のない主張は記事にできないわ」
「証拠はこれから集める。だが、放っておいたら次の犠牲者が出る」
葵は机を叩いた。普段は冷静な彼女が声を荒げるのは珍しい。
「あなたはいつもそう！ 事実よりも速度を優先する。
協力者を守れなかったのも、そのせいじゃないの？」
刃のような言葉に、呼吸が詰まった。
僕は反射的に声を荒げ返した。
「違う。守れなかったのは僕のせいじゃない。
あいつを殺したのは“声”だ」
「責任を押しつけないで」
葵の眼差しは冷たかった。
研究者としての理性が彼女を支えている。
「私はデータで動く。
あなたの情熱は理解するけど、それだけじゃ人は救えない」
沈黙が部屋を満たす。換気扇の音だけが規則正しく響いていた。
やがて葵は深く息を吐き、少しだけ声を和らげた。
「……私だって分かってるの。
放っておけば、模倣自殺が続くことくらい。
だけど、焦りは判断を狂わせる」
僕は机に拳を置いた。力を入れすぎて、木目に爪の跡が残った。
「時間がないんだ。次は誰か分からない。
記事で光を当てるしかない」
「記事が火をつける可能性もある」
視線がぶつかり合った。理性と焦燥、二つの刃が火花を散らす。
そのとき、スマホが震えた。村上からの着信だった。
「篠原、聞いてくれ。今夜、別の自殺が出た。
遺族の証言……また同じだ。“呼ばれた”」
言葉が重くのしかかる。
電話を切ると、葵は目を伏せて言った。
「ほら、連鎖が加速してる」
「だからこそ止めなきゃならない」
僕の声はかすれていた。
怒りなのか、自己嫌悪なのか、自分でも分からなかった。
葵は目を閉じ、小さく呟いた。
「……あなたのやり方で行くのね」
「行く」
その答えが、二人の間に決定的な亀裂を刻んだ。
