一番近くにいるキミは

第十一話 高校の同窓会

主な登場人物紹介

田中(たなか)彩乃（あやの）

二十四歳。主人公。庶務部。優しくてお人好し。過去のトラウマから恋愛には奥手。

鈴木(すずき)颯太(そうた)

二十四歳。彩乃の同期で営業部所属。仕事の出来るイケメン。彩乃の隣の部屋に住んでいる。彼女の浮気が原因で別れているところを彩乃に目撃される。

佐藤(さとう)優真(ゆうま)

二十四歳。綾乃の高校からの親友。なんでも話せて、頼りにしている存在。穏やかで誰に対しても優しい。職場は別。

山本(やまもと)莉子（りこ）

二十ニ歳。イケメン好きな彩乃の後輩社員。庶務部。小柄で美人。

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　鈴木さんとのお出かけを控えたある日、高校の同窓会の連絡があった。

　優真くんから『同窓会、参加する？』とメッセージが届いて、どうしようかなと思いつつ、とりあえず参加者のグループチャットを確認した。

　すると、参加者の中に、元カレの名前があるのを見つけて、一瞬、戸惑った。

　だけど、懐かしい名前が並ぶグループメッセージを見ているうちに、逃げる必要はもうないんだと思えて、やっぱり参加しようという気持ちが湧いた。

　優真くんに『うん、参加するよ』と送ると、『じゃあ俺も参加しよ』と返ってきた。

　優真くんも居るんだと思うと、不思議と安心する自分が居た。

　そして同窓会当日。

　会場に入ると、懐かしい顔がいくつも目に入る。

「彩乃だ！久しぶり〜」

「元気してた？」

「わっ！みんな久しぶりー！」

　仲の良かった子達に声を掛けられて、自然と笑顔になる。

　……あ。

　少し遅れて、視界に入った人影に目が止まった。

　小林(こばやし)直樹(なおき)。浮気現場を目撃して、その場で終わった元カレの姿。

　彼を見ても、もう何も感じ無かった。

　ーーああ、本当に、もう何とも思ってないんだ。

　自分の気持ちを、はっきり確認できて、心からほっとした。

　席に着いて、みんなで乾杯をする。

　仕事の話、昔の失敗談、どうでもいいことで笑い合う。

　直樹とは席が違うから特に話さすこともなく、変に意識することも無かった。

　それができる自分に、少し驚いたし、嬉しくもあった。

　同じ席に座っている当時仲の良かった子が、少しそわそわとした雰囲気で、私を見て言った。

「ねえ彩乃、なんか雰囲気変わったよね」

「あ、それ私も思ってた！前より綺麗になったよね」

「……もしかして、彼氏できた？」

　突然の質問に、思わず苦笑する。

「えへへ、ありがと、嬉しい。だけど、彼氏はいないよ」

　そう言った後、少しだけ迷ってから、他の人に聞かれるのは恥ずかしいから、机にいる仲の良い友達だけに聞こえる程度の、小さな声で続けた。

「でもね、最近……ちょっと気になってる人と、出かけることになって」

「え、なにそれ」

「聞きたい！」

　私の言葉に、友達は同じように声をひそめつつも、楽しげな声を上げた。

　その反応に、私は顔が熱くなってきてしまい、思わず両手で頬を押さえた。

「服装とか、どうしようか悩んでるの……」

　私の言葉に、みんなが楽しそうに反応してくれて、余計に恥ずかしくなった。けれど同時に、嬉しくもあった。

＊

　しばらくして、トイレに立った。

　化粧台で身だしなみを整えて、席に戻ろうと廊下に出た、その時だった。

　そこに、小林直樹の姿があった。

　まるで待っていたかのように、私を見るなり声を掛けてくる。

「彩乃、ちょっと話したいんだけど。時間くれない？」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「ごめん、無理。私には話すことなんてないから。話したいなら、席でみんな一緒に話そう」

　そう言って、その場を離れようとする。

　けれど、直樹が、道を塞ぐように一歩前に出た。

「頼むって。ちょっとだけだから」

　次の瞬間、強く腕を掴まれた。

「……っ！？」

　背後の壁に背中を押しつけられ、両手で逃げ道を塞がれた。

　突然の出来事に、声も出ず、身体が強張る。

　怖くて逃げ出したいのに、動くことが出来ない。

　眼前の直樹は、強張った私の表情を間近で見て、なぜか、少しだけ頬を染めた。

　視線を逸らし、気まずそうに一度息を吐いてから、言う。

「なあ、彩乃。お前さ……ちょっと見ないうちに、すげぇ綺麗になったよな」

「……え？」

　あまりにも唐突な言葉に、唖然としてしまった。

「な、何……突然……」

　声がわずかに震える。

「突然じゃねぇよ。付き合ってた頃から、ずっと思ってた」

　その言葉に、耳を疑った。

「……お前のこと、綺麗だって」

　胸の奥で、何かがぶつりと切れた。

　怖さの奥から、怒りがじわじわと湧き上がる。

「……浮気したくせに、何言ってるの？」

　自分でも驚くほど、声が低くなる。

「まあ……もう、完全に吹っ切れてるけど」

　そう言うと、直樹は悔しそうに顔を歪めた。

「……あの時は、ほんとにどうかしてた。悪かったって思ってる。でも今日、もう一回お前見て……やっぱ、好きだなって思った」

　真剣な目で、そう告げられた。

　けれど、彼は、私の恐怖も拒絶も、まるで気が付いてはいない。

「なあ、俺たち……もう一回、やり直せないか？」

　答えは、考えるまでもなかった。

「……それは、絶対に無理」

　私は、はっきりとそう言い切った。

　それでも、直樹は引かなかった。

「なんでだよ。さっきお前が話してたの、ちょっと聞こえてたけどさ。まだ誰とも付き合ってないんだろ？だったら良いじゃん」

　腕を掴む力が、さらに強くなる。

「……良い訳ないでしょ！やめて。離して……っ」

　直樹の顔が、近づいてくる。

　全身を駆け巡る、強烈な嫌悪感。

　あの時の光景が、頭の中でフラッシュバックした。

　知らない女。

　絡み合う身体。

　裏切られた、あの日。

　嫌だ……。

　嫌だ、嫌だ……！

　そう思った、その瞬間。

「ねえ」

　低く、冷えた声が割り込んだ。

「すごく不愉快なんだけど。

　……いい加減、やめてくれない？」

　怒りを押し殺した、けれど確かな圧のある声。

　そちらを見ると、そこには優真くんが立っていた。

「……優真くん」

　背中越しでも分かった。

　今まで見たことがないくらい、怒っている。

「佐藤、おま……」

「小林、……俺が殴る前に、席に戻ってくれる？」

　何か言いかけた直樹の声を遮るように、優真くんの静かな声が静かで、でも有無を言わせないような力強い声が響く。

　その言葉に、直樹は、はっきりと怯んだ。

　そして私と優真くんを交互に見て、眉を顰めて言った。

「……え、……何、……おまえら、もしかして……、そういうこと？」

　優真くんが直樹を睨んで、舌打ちをする。

「わ、分かったって！もう行くよ」

　そう言って、足早に店内へ戻っていった。

　二人きりになって、優真くんが振り返った。

「彩乃、大丈夫だった？」

「……うん。ありがとう」

　いつもの優しい優真くんの声に、心から、ほっとした。

「……私ね、ここ来るまでは直樹に会うの、ちょっと不安だったの。だけど、会ってはっきりした。私もう、完全に吹っ切れること出来てるみたい」

　そう言うと、優真くんは少し驚いた顔をした後、嬉しそうに微笑んだ。

「そっか。良かった」

「優真くんのおかげだよ。……本当にありがとう」

　心からの感謝の気持ちを込めてお礼を言った。

　すると優真くんは、「ん……」と小さく頷いて、とても優しい顔で微笑んでくれた。

　そして、いつもの様に私の頭を撫でようとして、はっとして手を止めた。

　少し悲しそうに視線を逸らして目を伏せる。

「……さっき、席にいた時にさ、」

　視線を逸らしたまま、続ける。

「俺、お前の声だけはどんな小さな声でも、耳に入ってくるんだ。……だから、聞こえちゃったんだけど、」

　胸が、少しだけ跳ねる。

「彩乃、前言ってた同僚の人と、……デートするの？」

「っ……」

　優真くんから出た“デート”という単語に、胸が跳ねた。

　あの時、鈴木さんに「デート」という言葉を使われたわけではない。

　それでも、優真くんに聞かれて、“デート”という言葉を意識して、恥ずかしさと嬉しさがじわじわと胸に広がった。

　照れながらも、正直に答える。

「うん。誘ってもらえてね、……二人でお出かけするんだ」

　改めて口にすると、恥ずかしくなる。

「……そっか」

　優真くんは、静かに笑った。

「……彩乃、凄く楽しみにしてるんだね」

「うん」

　少し間を置いて。

「えへへ……楽しみ、かな」

　正直にそう答えると、優真くんはもう一度「そっか……」と言った。

　その声に、違和感を覚えた。

「優真くん……？」

　心配になって名前を呼ぶ。

「どうしたの？……ねえ、もしかして優真くん、最近、何かあった？」

　そう聞くと、優真くんが少し驚いたようにこちらを見る。

「え？」

「優真くんが元気ないと……私、すごく心配だから。もし何かあったのなら教えて欲しい。優真くんの力になりたいの」

　そう言うと、彼は少し切なげに笑った。

「彩乃、ありがとう」

　そして、さっきは躊躇した手をもう一度上げて、今度は私の頭を優しくぽんぽんと撫でると、私を見た。

「じゃあ、……今度、俺の話、聞いてくれる？」

　その瞳は、強い意思の様なものが宿っているように感じた。

「うん！もちろん」

　力強く返すと、彼は少し照れ臭そうな顔で微笑んだ。

「俺たちも、そろそろ戻ろっか」

　歩き出した彼の背中を追いながら、やっぱり、ここ最近の優真くんは、いつもと様子が違うとはっきり思った。

　私が本当に辛かった時、ずっと隣で心を支えてくれた大切な親友。

　彼がもし今、何か辛いことがあるのなら、今度は私が、彼の心を支えたいと、心からそう思っている。

　今度はきっと、私が力になるからね、と思いながら、彼の背中を追いかけた。

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本作を見つけてくださり、お読みいただき、ありがとうございました！

本作は毎週水曜と土曜日に一話ずつ投稿していきます。

次の投稿は、2月11日(水)7:00です。

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陽ノ下 咲