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【第5話】青い炎

　掌(てのひら)に、火が灯っていた。

　小さい。ろうそくの先くらいの、頼りない火。

　でも、青かった。

　夏の光の下でも見間違えようのない、深い、澄んだ青。

「……は？」

　斬矢の声が、裏返った。

　周りのざわめきが、一瞬で消えた。訓練場の隅で、体格のいい男子が「う、うっそやろ」と呟いたのが、やけにはっきり聞こえた。

「なんだよ、それ」

　斬矢が、一歩下がった。

「なんだよそれって、聞いてんだよ！！」

　答えられなかった。僕にもわからない。腕の熱に導かれるまま手を開いたら、これがあった。それだけだ。

　ただ、不思議と怖くなかった。自分の掌の上にあるそれは、昨日のトレーラーの炎とは全然違うものに感じられた。

「ふざけんな……ふざけんなよ……」

　斬矢の肩が震えていた。怒りなのか、それとも別の何かなのか。

「俺が、何年——」

　声が途切れて。

「この、猿真似野郎がァァッ！！」

　炎の壁が、押し寄せてきた。

　考える間もなかった。とっさに掌を突き出した。

　青い小さな火が、迫るオレンジの炎に触れた瞬間——炎が、食われた。

　接した部分から、斬矢の炎がかき消えていく。音もなく、煙もなく、ただ青に触れた端から存在ごと消される。

　でも、全部じゃない。

　消しきれなかった熱が頬の横を抜けて、うしろで何かの焦げる匂いがした。

「なんで、なんでだよ！！」

　二撃目。三撃目。炎の勢いは増していくのに、狙いはどんどん荒くなっていく。僕は避けて、掌で受けて、また避けた。反撃なんてできない。やり方を知らない。ただ、この小さな青だけが僕を守ってくれている。

　息が上がってきた。

　視界の端が、ちかちかする。まずい。身体の底から何かがごっそり抜けていく感覚があった。掌の青が、ひとまわり小さくなった。

「おらどうした！　消えかけてんぞその火！！」

　炎が膨れ上がる。今までで一番大きい。

　あ、これは受けきれない——

　そう思った瞬間、目の前に銀色の壁がそそり立った。

　液体みたいに流れる金属が、瞬きの間に僕と炎の間で盾になった。轟、と音がして、炎が壁の向こうで散った。

「——間に合った」

　畑山さんの声。

　その横を、影が駆け抜けた。

　三島さんだった。手にした剣が横に走って、宙に残っていた炎を払った。斬られた炎が、嘘みたいに消えた。

「そこまで、にしましょうか」

　静かな声が、訓練場に通った。

　平山さんだった。入所手続きの引き継ぎで、今日は施設に来ていたらしい。

　平山さんは僕と斬矢の間に、ゆっくりと歩み出た。

「不知火斬矢(しらぬいざんや)くん。施設の中で、しかも人に向けて能力を使うのは、重大な規則違反です。ご存じですね」

「……っ」

　斬矢の炎が、腕の上でぐらりと揺れて、消えた。

　駆けつけた職員が二人、斬矢を挟むように立つ。斬矢は抵抗しなかった。ただ、僕の掌を——もう火の消えた僕の掌を、じっと見ていた。

「……なんで」

　連れられて歩き出しながら、斬矢が言った。誰にでもなく、こぼすみたいに。

「なんで、お前なんだよ」

　その声には、さっきまでの棘がなかった。だからかえって、耳に残った。

　張り詰めていたものが切れて、僕はその場にへたり込んだ。掌を見る。青い火はもうない。ただ、じんわりと熱の名残だけがあった。

「青葉くん！」

　畑山さんと三島さんが駆け寄ってくる。

　その後ろで、平山さんが一人、僕の掌をじっと見ていた。

「……青、でしたね」

　誰に言うでもない、小さな呟きだった。