悪役貴族戦記／ノルスヴェイン・サーガ異説～英雄陣営に討伐される冷血皇子に転生した俺は、生きる望みを模索する～

第３章（第３巻） 変わる未来、変わらぬ誓い 第６節 此岸巡礼

第51話 巡礼の始まり

　帝国と南部の国境、東の平野の会戦地からほど近い小高い丘の中腹に、石の碑が立てられていた。

　石碑に文字は刻まれていない。帝国と南部の石工がともに組み上げたという石が、夏の光を受けて静かに立っている。

　アレイネの勧めにより建てられたものだという話は、既に両国に伝わっていた。

『無理に建てろとは言わないけどね。こんな争いは二度と御免だと思うんなら建てておきな。

　ここで亡くなった者を、帝国と南部の区別なく弔うためにね』

　フェルクは、再びこの平原に訪れたのかと軽く息を吐いた。

　秋の最初の会戦は馬で駆けつけて、初夏の会戦の惨状は記憶に新しく。

　そして今、真夏の平原はすっかり綺麗に片づけられて、いっそ物寂しくさえ見える。

　帝国から来た人員は、フェルク、リュセト、アルヴィ、そしてヴァスケル、あとは随員の者たちだった。

　皆が正装であった。それはヴァスケルも含めてである。

　ヴァスケルは深い紺の上衣に、帝国の紋章を縫い込んだ正装に身を包んでいる。

　目立たないことを是とするはずの男が、今日だけは粛然と立っている。

　フェルクは何度見ても違和感が拭えなかった。暗部として影に控えるときとはまるで異なる装いだ。

　ヴァスケルは仕事柄、人の視線を誰よりも敏感に察する。注目を浴びながら弁明したのだった。

「儂は今、暗部の者ではない。この査察が終わるまでは皇帝の右腕だった頃に戻ろう。

　閣下の名代として全てを見届け、新しきものが嘘か誠かを、この目で判じるのみじゃ」

　しわがれた声は朗々としていた。闇に溶ける影は、今くっきりと形を成していた。

　石碑を挟んだ南部側では、ディオゼ、ユキウス、ルーシェとそのお付きの者たちが揃い踏みであった。

　そして、石碑の傍らにアレイネが控え、両者を見渡している。

　アレイネは身綺麗にはしているものの、いつもの治癒官の仕事着そのままだ。

　なるほどこれも正装ではあるのかもしれない。さっさと本業に戻りたい気持ちの表れなのだろう。

「さて、うちの上司も早く来てくれないかね。

　こんな進行役なんて柄じゃないから、早く終わらせてほしいよ。

　お、ボヤいてたら、やっと来てくれたね」

　アレイネの眺める先から、一台の馬車がゆっくりと姿を現した。

　車体には聖都の聖印が刻まれている。白馬に曳かれたその馬車は、静かに慰霊碑の前へと近づいてきた。

　御者により扉が開かれ、一人の男が降り立った。

　白い聖衣を身に纏った初老の男性であった。

　柔らかな眼差しで周囲を見渡し、まずは軽く手をあげる挨拶をした。

　男は真っ先に慰霊碑へと歩み寄り、帽子を取って静かに黙祷を捧げた。

　目を閉じてじっと祈っている。誰も何も言わない時間が過ぎた。

　そして、たっぷり時間をかけてから向き直ったところに、アレイネが傍に控えて声を発した。

「この度の仲裁のために、聖都より裁定官が派遣された。

　聖都は帝国にも南部にも与《くみ》しない。我らが認むるは真心《まごころ》のみである。

　双方とも虚飾なく、あるがままを示されたい。

　どうか、この碑に眠る者たちに恥じぬ言葉を交わされよ。

　我らはその真贋を見届ける者なり」

　アレイネの厳かな口上を受け、男は前に出て一礼した。

「私は裁定官セラファスです」

　よく通る、低い声であった。

　この場に揃った一人一人を測ったように同じ間隔、同じ早さで見つめていった。

「皆様、よくぞお集まり下さいました。

　どうか私に何が起きたか、何を思っているかを、存分に教えてください。

　私はそれを受け止め、等しく、公正に見定めましょう」

　そこに南部の代表のディオゼが一歩前に出て、疑問を投げかけた。

「お前さんが立派な人だってのは何となく伝わってくる。

　だが、いくら平等に見ようとしても、誰もが満足のいく答えっていうのは出せないだろう。

　そこをお前さんはどうするつもりだ？」

　軽い口調でありながら、ディオゼの眼光は真剣なものであった。

　セラファスはしかし、怖気づくこともなく、ゆっくりと答えた。

「はい、誰もが満足する答えはありません」

　思い切り良く言い切った言葉に、ディオゼは「へ？」と意表を突かれた声を出す。

「つい先頃まで剣を交えていた双方です。価値観が違うのは当然のこと。

　いいえ、同じ国の中でさえ、誰かの利益は誰かの不利益となることもあるでしょう」

　セラファスは三皇子とヴァスケルに、交互に目をやった。

　そして、ディオゼとルーシェにも目配せをしながら続けた。

　同じ国でも、世代が異なれば立場も違うのは当然のことだった。

「ですから、私が目指すのは、皆が私の見出した《《裁定に至った理由に納得をすること》》です。

　事前に提出された資料には全て目を通しました。

　そして、私はこの戦いにまつわる、あらゆる場所に足を運びます。

　代表者に、参戦者に、巻き込まれた者に、道端の者に、個別の事情を伺います。

　そうしてなるべくの事情を汲み取りながら、最大多数が止むを得まいと受け入れるように努めましょう。

　ディオゼ殿、これでよろしいでしょうかな？」

　朗々と述べられ、そして静かに見つめられ、ディオゼは「ふぅ」と息を吐いた。

「分かったよ。しっかりお勤めに励んでおくれ」

　セラファスはニコリと笑って、「ええ、誠心誠意励みます」と答えた。

　フェルクはまさしく底の知れない、だが真摯であろうとしている御仁だと感じた。

　これが心の底から聖職者であろうと努め、認められてきた男の胆力なのだろう。

「さて、見たところ、この戦場跡はよく整えられていますな。

　アレイネ、双方とも傷ついた者に、すべからく敬意を払いましたかね？」

　アレイネは腕組みをしながら頷いた。

「まぁ最初はあーだこーだ駄々をこねていたけどね。

　いざ後始末を始めたら、どっちの兵も真面目なもんだったよ。

　約束したことをちゃんと守るくらいのことは、やれそうなんじゃないかね」

　セラファスはアレイネの言葉に満足そうに頷いた。

「それは幸先の良いことです。傷ついた者を労わることから真心は始まります。

　どうか隣人に優しくありますように、いつまでも心掛けてほしいものですな」

　そう言って、セラファスは両国の反応を見渡した。

「ほほ、まだ緊張の解けない様子ですな。

　まぁ良いでしょう。我らの長い巡礼の旅はこれからなのですから」

　セラファスは『この戦いにまつわる、あらゆる場所に足を運びます』と言った。

　巡礼の旅とは即ち、セラファスがこの戦の隅々を自ら見聞するということなのだろう。

　すると、いつの間に聖都の白馬には鞍が付けられており、セラファスは馬に手をかけた。

　どうやら、ここからは自らが白馬に跨り、各地を巡るつもりのようだ。

　アレイネはその様子を見て取り、再び声を張り上げた。

「取り決めに従い、聖都の使者に対し、双方より警護の者を付けよ」

　アルヴィが前に出て、ヴァスケルに目をやる。

「帝都より皇帝が忠臣、ヴァスケルが警護の任を受ける」

　ヴァスケルは深く頭を下げた。いつもの不敵な態度と異なる、立派な所作であった。

　ディオゼの引きつった表情が目に入った。……同じ国でも違和感が満載なのだ。相手国なら尚更であろう。

　南部も同様に警護する者を宣誓し、双方の警護者が出揃った。

　セラファスは手慣れた様子で白馬に乗り、周囲の者に告げた。

「まずは帝国の地方集落に参りましょう。

　帝国の民の暮らしの様を、私に見させてください」

　帝国からはアルヴィ、フェルク、ヴァスケルが前に出た。

　地方の暮らしぶりとなれば、アルヴィの領分である。リュセトは一度下がることとなった。

　ヴァスケルが一礼をした。

「案内しよう。付いて来られよ」

　南部からはディオゼとユキウスが前に出て、ルーシェは見送る形となった。

　そして、裁定の旅は始まった。

　誰もがそれぞれの思惑を抱え、そして納得のいく何かを探す旅へ。

　真夏の光は偽りを暴くように、誰しもに容赦なく平等に降り注いでいたのだった。