悪役貴族戦記／ノルスヴェイン・サーガ異説～英雄陣営に討伐される冷血皇子に転生した俺は、生きる望みを模索する～

第３節 新たなる風

第23話 エピローグ：冬芽

　東の平野での会戦が終わった後――。

　帝都の治癒院は大忙しであった。

　次から次へと怪我人が運び込まれてくる有り様。

　通常の人員だけでは足りず、バルドーの元門下生たちも手伝いに駆り出されていた。

　包帯など治癒の道具を運び、湯を沸かし、血で汚れた布を洗い、入りきらない患者を移送し――。

　治癒魔法が使えずとも、いくらでもやることはある。

　さすがのグレンも疲れ切った顔で昼休憩を迎えることになった。

「あ、グレン。来てたんだー！」

　昼食のパンを頬張っていると、リセアから声がかかった。

「リセア！　って、顔色悪いな。大丈夫か？」

「あー、魔力切れでねー。今日は後はお手伝いだけかな」

「そっか。頑張ってるんだな」

「うん、しばらくは大忙しだね。戦が終わったばかりだもんね」

「南部と帝国の大きな戦があったんだってな」

「うん。患者さんからいろんな話を聞いたよ。

　一番びっくりしたのが、南部の旗頭の話！

　翠風のルーシェって子が、南部軍のリーダーになったんだって」

「女の子が？」

「うん。風の魔法で兵たちを励まして、帝国軍を押し返したって」

「すごいな……。俺たちとそう歳も変わらないのに、そんなことを……」

　グレンはなぜか悔しいと感じた。

　里にいた頃は、バルドー師匠みたいな英雄になりたいって思っていた。

　けれど、今はそんな憧れを目指す日々からは遠ざかっている。

「グレンも、いつか英雄みたいになりたいって言ってたよね。

　今はどう？　頑張れてる？」

「訓練では褒められてるし、大体の仕事は一番に終わらせてるよ。

　でも、帝国で評価されるのも、なんだかなぁー」

　グレンは難しい顔をしながら、スープをすする。

「あたしは帝国でも、たくさん患者さんを治すのはやりがいがあるよ。

　里にいるときより、何だか頑張ってるって気がする」

「リセアは、そうだよな。

　でも、同じ帝国のためでも、治すのと戦うのは全然違う気がする。

　もしも訓練が評価されて、帝国兵になれ！って言われたとしても、心から戦えないというか。

　なんていうか。こう、頭の先から脚の先まで一本の線が通った感じがしないと思う」

「一本の線……？」

「ああ。師匠に褒められたときはさ、もっと強くなりたいって素直に思えたんだ。

　里を守れるようになりたいとか、いつかすげえ奴になりたいとか。そういうのを心の底から思ってた」

　グレンはスープの表面を見つめながら、眉を寄せた。

「でも、今は違う。

　頑張ってるのに、どこへ進んでるのか分からねえ。

　褒められても、嬉しいって思う前に、これでいいのかって考えちまう」

「……そっか」

　リセアは小さく頷いた。

「グレンはきっと、何のために強くなるかを探してるんだよ。

　まだ、自分が何になるかを決めるときが来ていないだけなのかも。

　でも、いつか本当に選ばなきゃいけないときが来たら、グレンなら分かると思う」

　グレンは、リセアが自分の数歩先にいるなと思った。

　その差を埋めたいと思った。

　けれど、何をすれば追いつけるかは、まだ分からなかった。

　ただ、冷めかけたスープをもう一口すすった。

「……いつか分かるかな？」

「分からないってことは、まだ決めるときじゃないってことだよ」

「そうだな……」

　気付けば、スープは空になって底が見えていた。

　治癒院の奥から、また誰かが呼ぶ声がした。

　休憩はもう終わりらしい。

「行くか」

「うん。まずは今できることから、だね」

　グレンは立ち上がり、空になった器を片づけた。

　外では、白い雪がちらつき始めている。

　自分たちの行く先はまだ分からない。

　けれど、分からないままでも、今日やるべきことだけは目の前にあった。

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　東の平野での会戦が終わった直後――。

　日が暮れたため、宿場町にて南部軍は夜を越すこととなった。

　もちろん、普通の街に全軍を受け入れるほどの余裕はない。

　街の中で休めるのは、怪我人たちが優先だった。

　大半の兵たちは街の外に陣を敷き、焚き火を囲んで夜を明かすこととなった。

　そんな野営地の片隅で、キーグの一味だけが、どこからか持ち出した酒樽を囲んでいた。

　あちこちで裏工作をしていた別動隊も合流し、報告と苦労話と愚痴が飛び交っていた。

「いやー、翠風のルーシェの演説は身に染みたぜー。

　本当に、あの場にいなかったおめーらは勿体ねーよ。

　このロクデナシの俺ですら、南部のために！なんて思っちまったもん！

　旗頭ってやつは、すげえんだなあ」

　杯を片手に、一味の者たちが口々に語りだす。

　その様子を、キーグはぼんやりと眺めていた。

　ぶっちゃけ、疲れているのである。

　軍師以上にあちこちに指示を出して、あらゆる妨害をけしかけたのだ。

　さすがのキーグにも手に余る大役であった。

　だが、言い出しっぺの一人である以上、柄にもなく全力を尽くしたのだった。

「そういやよお、あの演説の中で出てたロウガって奴は誰だ？

　ディオゼの大領主サマと、軍師サマと、うちの親分と並んで語られてたから、さぞすげえ奴なんだろうが……」

「知らねえなあ。誰か知ってるか？」

　あちこちに問いかけるが、誰も知らないようだった。

　会話が途切れて、場が静かになる中で、キーグが呟いた。

「知ってるさ」

　ゴロツキたちはその一言に、「さすが、親分だ！」　「どんな奴なんですかい！」と飛びつく。

「バルドーの悪弟子《あくでし》。剣の腕が立つし、馬鹿力もある。だが、口は悪いし、すぐ手が出る。

　俺たちとおんなじロクデナシの類だよ」

「ははあ、しかし、なんでまたそんな奴が翠風の口から？」

「西の山で冷血皇子を食い止めてたんだ。

　それも、命がけでな。

　あいつがいなかったら、平野に吹雪が荒れ狂ってるところだったんだぜ」

　キーグが打ち明けると、ゴロツキたちはどよめきだした。

　口々に「おいおい、マジかよ」　「だから、フェルクが遅れて来たのか……」　「あの戦鬼相手に無茶しやがって」　「馬鹿度胸もいいとこだぜ」と驚きが広がる。

　そして、ある者が高々と杯を掲げて言った。

「ロウガに乾杯！」

　次々と賛同者が続いた。

「悪弟子、最高！」　「西の山の赤き狼！」　「誰だよそりゃあ！」　「供養に呑もうぜ！」　

　あちこちで乾杯が交わされ、夜は深まっていく。

　荒くれの一人は「こんな話、誰も知らねえぞ！　俺が広めてくる！」と他所の焚火に突っ込んでいった。

　ロウガの話はもはや原型を留めず、野営地の語り草となっていくのだった。

　盛り上がるゴロツキどもを遠目に見ながら、キーグは誰ともなく呟いた。

「派手に散れて満足か、ロウガ。

　今夜はバルドーの爺よりも、お前の方が英雄扱いだぜ。

　柄にもねえと笑うだろうが、悪い気分じゃねえだろう？」

　そこまで言って、キーグは鼻で笑った。

「……いや、違うな。勝手に美談にすんじゃねえ、酒でも持ってこいってお前は怒鳴るか」

　ゴロツキたちの笑い声が飛び交う中で、野営地の夜は賑やかに更けていった。

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　帝都に戻ったフェルクは、イヴェリの病室を訪れていた。

　イヴェリは眠っている。

　相変わらず血の気の薄い表情で、今にも壊れてしまいそうだ。

　でも、手を触れれば温かい。確かに生きている。

「戦は、終わらなかった」

　フェルクはぽつりと零《こぼ》した。

　当然、返事はない。

　その言葉は懺悔《ざんげ》のように、静かな部屋へ落ちた。

　バルドーの里を制圧すれば、争いの始まりは止められると思っていた。

　しかし、破滅の運命は形を変えただけだった。

　グレンの代わりに、ルーシェが立ち上がった。

　帝国の冬を、炎の代わりに風が裁こうとしている。

　こうなってしまっては争いは続いていくのだろう。

　きっと、どちらかが旗を降ろすときまで。

　イヴェリの毛布を少しだけかけ直した。

　もう随分と寒くなった。

　寝息で、胸が規則正しく上下している。

　静かな時間だった。

　物語は動き続けているのに、ここに来れば時は止まる。

　ずっと止まってしまえばいいのにと思う。

　自分が生きていて、イヴェリも生きている。

　ただ、それだけでいいのに。

　世界は止まらずに動いて、そして自分も絶えず選択を迫られる。

　だが、逃げるわけにもいかない。

　負けるわけにもいかない。

　降りかかる火の粉も、向かい風も払わなければならない。

　生きる望みを模索する。それはこんなにも難しい。

　窓の外には白い雪が舞っていた。

　この世界に転生して、初めて見る自然の雪だった。

　季節が過ぎていく。冬に備えなくてはならない。

　春にもう一度動き出すために、芽を閉じて力を蓄えないといけない。

「行ってくる」

　この世界で最初にここを訪れた時にもかけた言葉。

　あのときと比べて、随分と荷物が増えたような気がした。

　これからもきっと増え続けるのだろうけど、放り出すわけにもいかなかった。

「まだ、凍《い》てついてはいない」

　自分の胸に言い聞かせながら、フェルクはイヴェリの居室を後にした。

第一部（第一巻）　　了

　これにて第一章（第一巻分）が完結となります。

　ここまでご愛読ありがとうございます。

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　ストックはまだありますので、もうしばらくは１日１話更新を続けていきます。引き続きお楽しみいただけると幸いです。