悪役貴族戦記／ノルスヴェイン・サーガ異説～英雄陣営に討伐される冷血皇子に転生した俺は、生きる望みを模索する～

第３節 新たなる風

第20話 預けられた刃

　ダグラスは戦況を見極めようと、前線に目を凝らしていた。

　フェルクに代わり、老将グスタフが総大将として就いている。

　グスタフは確かに優れた指揮官であった。

　任された大軍を十全の形で仕上げた。

　途中の妨害に遭っても即座の指示で持ち直した。

　開戦時からの展開も理想的な運びであった。

　初撃の矢雨、第二射の追加投入、槍部隊の前進、どれも正に機を捉えていた。

　そして、南方軍の救援を阻むための第三射。

　――しかし、ここで初めて帝国軍の計算が狂わされた。

　大きな風が吹き、第三射は防がれ、南方軍の士気が回復する。

　そして、帝国軍の優勢だった戦況を、南方軍が押し留めつつあった。

　しかし、帝国には未だ温存している切り札がある。

　それが予備騎馬隊による突撃。精鋭部隊を以って凄まじい勢いで敵陣を食い破るのだ。

　本来はフェルクがこの精鋭を率いて、ここぞという瞬間に戦場へと繰り出す。

　そして今、その役目はダグラスに委ねられていた。

　グスタフからの出撃指示はまだない。

　戦況は今のところ互角に近く、混戦の様相を呈しつつある。

　本来であれば、第三射が成功していれば、そこで薄くなった敵の陣を狙い定め、予備騎馬隊が投入されたのだろう。

　しかし、南方軍は持ち直してきた。であれば、次の機会を見計らうしかない。

「南方軍の士気は高くなった。だが、高まりすぎでもあるな……」

　そして、グスタフは戦況を見通している。

　翠風のルーシェの支援で、南方軍は勢いづいた。

　しかし、あるいは意気込みが過ぎている。

　両軍が接している部分はもちろんのこと、まだ接敵していない後方からも我先にと来る部隊が見られる。

　次第にその高まりは隊列の乱れを来たしつつあった。

　いよいよダグラスの出番が近付いてきていると感じる。

　敵の突出部が大きくなったときこそ、予備騎馬隊の突撃が最も効果的となる。

　願わくば狙う先がルーシェなる新たな旗頭の部隊であれば良かったが、そこは守りが固いようだ。

　だが、側面であっても食い破れば大きな打撃を与えられる。

　ダグラスは手綱を強く握りしめ、指示がいつ来るのか、その時をじっと待っている。

　そこで、南方軍の中央左寄りが大きく膨らんだのが見えた。

　慌てて緑の旗を振って戻そうとしているようだが、その指示がうまく届いていない。

　明らかな隊列の乱れと見て取れる。

　そして、グスタフがこちらに向き直った。

「ダグラス殿！　ここだ！！　敵中央左の突出部を割り、ディオゼ軍との連携を断ち切れ！」

「承知！　騎馬部隊、出陣します！！」

　待ちわびた命令。馬を歩ませ、掛け声を上げた。

「騎馬隊！　前へ！」

　剣を上げ、騎兵隊に号令する。

　馬たちが嘶《いなな》き、蹄の音が響きだす。

　右翼外側に空けておいた進路へ、帝国騎馬隊が滑り込むように動き出した。

　まずはゆっくりと、後続の来るのを待ちつつ。

　隊列を作り、速度を合わせて厚みを出す。

　頭に思い浮かぶのは殿下の騎馬疾走。

　ダグラスにとって、理想の騎兵運用とはフェルクのそれである。

　いつもは本陣から殿下の騎馬出陣を見送っていた。

　今、その切り札を任されているのは自分である。

　一度抜けば、そうは戻せない最後の刃。

　これを失敗すれば、帝国軍の勝ち筋が不発となってしまう。

　あまりに重い任であるが、責務を必ずや果たす。

　敵が見えてきた。

　風を切って、地を鳴らし、加速する。

　帝国の青い旗が、騎馬隊の上で大きくはためいている。

　ダグラスは先頭に立ち、剣を構えた。

　殿下のように、敵陣を切り裂いて見せる。

　あの氷雪の魔法がなくとも、精鋭騎馬隊は強靭である。

　この一撃で、帝国の優位を我が手で掴み取る。

「突撃！！」

　ダグラスの号令とともに、騎馬隊は南方軍の側面へ突入した。

　衝撃のままに、敵陣を食い破っていく。

　敢え無く跳ね飛ばされる南方兵。

　盾を構えようが、この勢いには用を成さない。

　槍すらも弾き飛ばす。悲鳴があがり、逃げ惑う。

　側面からの騎馬突撃。一隊は瞬く間に壊滅へと陥った。

　この調子だ。さらにこのまま蹴散らすのだ。

　馬の勢いは乗っている。

　騎兵隊の配下もしっかりと追従してきている。

「このまま前方に進み、敵陣を割る！！」

　ダグラスは声を張り上げ、隊を鼓舞する。

　だが、視界の端に、薄緑の旗が揺らめいた。

　まだかなり距離があるものの、いつのまにあんな位置まで。

　いや、この騎馬隊の勢いなら、あそこまで到達することもできるか――？

　そう思ったとき、薄緑の旗の下の少女が、杖を掲げているのが見えた。

　すると、地を這《は》うように、風が巻き起こり、こちらに吹き付けてくる。

　――今度は何をするつもりだ。風ごときで騎兵は止められない。

　いや、これは、煙か――。

　それは砂を巻き上げるための風だった。

　――砂塵《さじん》。砂粒と小石を伴った風が渦を巻き、騎馬部隊に襲い掛かった。

　視界が一気に悪くなる。これでは馬にも影響が――。

　馬の息遣いが苦しそうになり、むせるような声が聞こえだす。

　それでも目を凝らせば、槍を構える一隊が進路の先にある。

　まさか、騎馬突撃を待っていたのか。

　読まれていた？　いや、まさか誘いこまれたのか？

　ここで騎馬突撃の対抗策として、風使いと槍衾《やりぶすま》を配置していたのか。

　だが、まだ勢いは殺されていない。

　このまま、――殿下であれば、ここを貫けるはずだ。

「怯むな！　砂ごときで馬は止まらぬ！！　行け！！」

　剣を振りかざし、自分と隊を叱咤激励する。

　騎兵たちも掛け声で応じる。

　やがて槍の一隊に達するが、まだ圧し潰せる。

　まだ、食い破れる、まだ！

「もっと奥へ！　駆け抜けろ！！」

　殿下ならば、砂塵など物ともしないだろう。

　すかさず氷雪をぶつけ、相殺するか、あるいは氷漬けにして地に落とす。

　だが、自分は殿下ではない。

　しかし、ここで折れるような弱い将ではない。

　信じて任された以上、立ち止まるわけにはいかない。

　さらに敵兵とぶつかる。

「翠風を守れ！」

「旗を下ろすな！」

「ディオゼ様の軍に続け！」

　騎馬突撃は通ったはずだが、南方軍の士気は依然として高い。

　ついに疾走の勢いが弱まってきている。

　跳ねのけた南方兵たちが立ち上がり、再度こちらへ槍を構えて、こちらに向かってくる。

「副将！　後続が遅れています！！」

　既に我が隊の列の厚みは減じていた。

　馬たちと、そして兵たちの悲鳴が混じりだす。

　砂塵はなおも止まず、兵にも不安が広がっているか――。

　よく見れば、砂塵は帝国の騎馬隊のみを取り巻くように渦巻いている。

　このままでは一方的に不利に……。

　そして、徐々に南方軍が集まりつつある。

　これ以上粘れば、囲まれるか――。

　ダグラスは歯噛みをした。

　このまま深入りすれば、騎馬隊は敵陣で孤立する。

　そうなれば精鋭部隊さえ失うことになる。

「このままでは包まれます！」

　もはやここが引き上げ時か――。

「撤退だ！　このまま横合いに逸れて、駆け抜けよ！！

　大きく周り、右翼へと戻れ！！」

　屈辱の撤退指示だった。

　決して効果がなかったわけではない。

　だが、大きく食い破ることはできなかった。

　南方軍に阻まれてしまった。

　自分が率いた予備騎馬隊は、その役割を十分には果たせなかった――。

　バラバラと撤退する中、追いすがってくる南方兵。

　そして、帝国陣地に近付けば、矢が放たれて我らの撤退を手助けした。

　グスタフの命令により、騎馬隊の転進が援護されている。

　我らを見殺しにしないように、老将は賢明な指示を出している。

　しかし、我らはその信任に応えられず――。

　ダグラスはグスタフのもとへ馬を寄せた。

「申し訳、ありません。抜けませんでした」

　声が、苦かった。

　グスタフは戦場を見たまま、短く答える。

「よく戻した。深入りすれば、騎馬隊を失っていた」

「ですが、決め切れませんでした」

「……そうで、あるな」

　老将は否定しなかった。

　重い沈黙が、漂っている。

　戻ってきた騎兵たち。

　馬は荒い息を吐き、泡を吐くものもいた。

　騎兵たちも疲れ、傷を負っている。

　飼い葉などの補給も不足している。

　もう一度の騎馬隊投入は、もはや不可能であった。

　前線では、南方軍が再び声を上げている。

　帝国騎馬隊を退けた。

　その事実が、彼らの熱気をさらに盛んにしているようだった。

　薄緑の旗が揺れる。

　翠風のルーシェ。

　その名を呼ぶ声が、戦場のあちこちから上がる。

　帝国軍はまだ崩れていない。

　グスタフもダグラスも、戦場を投げてはいない。

　対する南方軍は、傷つきながらも前へ出ようとしている。

　ダグラスは血の滲む手で手綱を握り締めた。

　――殿下なら抜けたのに。

　その悔しさを、噛み砕くように飲み込む。

　ここに殿下はいない。

　そして、自分は届かなかった。

　代わりの重い任を、果たすことができなかった。

　東の平野に吹く向かい風は、さらに強さを増していた。