月の道

第二十章

　夕暮れ時の霧空大社。石段の途中で、ノアは立ち止まっていた。長い金髪が風に揺れ、翡翠色の瞳が境内の方を見上げている。

「まったく」

　ノアは額に手を当て、深いため息をつく。石段の横には、苔むした狛犬が佇んでいる。その表情が、どこか皮肉っぽく見えた。

「九尾の婆に『最上佑也を献上する』なんて言っちまったものの」

　風が吹き、参道の杉木立が静かにざわめく。ノアは石段に腰を下ろした。

「『献上』って何だよ。婆は一度あの少年に会ってるだろうに……。自分でもう一度会いに行けばいいものを。確かに私の魔力があれば連れてくのは朝飯前だが、今時そんなの通用するかよ。自由だの人権だのうるさい時代じゃないか」

　境内から風鈴の音が聞こえてくる。

「そもそも私が神崎美咲に目をつけたのは、魂が純粋なのと、メイが封印されたペンダントを持ってて、咲子の孫で、メイとも仲が良さそうだったからだ。咲子が協力を約束してくれたのに、九尾の婆はどういうわけか最上佑也に目をつけてやがった……」

　風鈴が再び鳴る。今度は少し寂しげな音色だった。

「ええい、とにかく先ずは神崎美咲だ。あの少女に話を持ちかけてみよう。そろそろ巫女訓練が終わり、帰路に付くはずだ」

　ノアがそう決心し、腰を挙げようとした瞬間、少女の軽やかな声がかかった。

「あら、ノアさん」

　見上げると、美咲の姿があった。

　ノアは、美咲に話しかける。

「これはこれは、龍神の巫女殿」

「なんですか、そんな、かしこまった言い方をして。ちょっと、気持ち悪いわ」

　美咲はそう言いながら、ノアの横に腰かけた。

　ノアは、苦笑する。

「まあ、そうだな」と、ノア。「今日は、ほら、例の頼みがあって来た」

「例の頼み？」

「メイの封印を解くって奴だ」

　美咲が目を輝かす。

「あら、封印解除の法、分かりましたか？」

　ノアは、美咲が喜ぶ様子を見て、内心、胸を撫でおろす。この娘はやはり協力的だ。

　ノアは、ちょっと、考えて、言う。

「ああ、分かったと言えば、分かったのだが」

　美咲が、呆れた様に言う。

「なんですか、煮え切りませんね」

「うむ」

　ノアが頷いた、その時だった。

　圧倒的な魔気、いや、霊気が、ノアを襲った。

　境内の方向からだ。

　九尾の婆か！

　ノアは、思わず、腰を上げながら、境内へと続く石段を見上げる。

　すると、そこには、二人の少女の姿があった。

　一人は、青蝶堂の少女だ。だが、この少女の霊気ではない。

　もう一人の少女も、身長は青蝶堂の少女と同じくらい。髪は腰まであり、丸顔が愛らしいが、間違いない。――霊気の持ち主は、この少女だ。

　ノアの困惑を余所に、かれんが、いつの間にか、ノアと美咲の段まで来ていた。千夏も続いていた。かれんが微笑んで、言う。

「ノアさん、ですよね？」

「ああ、私はノアだ。だが、お主と会ったことはあるかな？」

「いいえ、お会いするのは初めてですわ。ただ、お噂は、美咲さんから聞いております」

　かれんは、そう言うと、美咲にウインクした。

　美咲は内心呟く。――私は、かれん先生にノアさんのことは話していない。かれん先生のことだ。霧見の鏡でご覧になったか、或いは、光頭様から聞いているのだろう。

　かれんが続ける。

「私は、水無月かれん。霧空大社の巫女をしております」

「ほう」

　ノアは平静を装いながら、再び、途方に暮れていた。

　何だ、この少女は！

　圧倒的な霊力。まあ、そういう存在は、いつの時代も、どこの国にもいる。

　だが、どうやら、私のこと、メイのこと等、一通り、知っているようだぞ？

　ノアは、チラッと美咲を見て、思う。

　この神崎美咲がここで巫女修行をしている、とのことだが、この少女が、その先生役と見て間違いはないだろう。つまりは、今現在、神崎美咲の守護者でもある訳だ。……駄目だ。もともと、神崎美咲に手荒なことをするつもりはなかったが、魔術も何も、この少女には、通用する気がしない。……出直すか？　馬鹿な、出直してどうする？

　不意に、かれんがノアに微笑みかけた。

「メイさんの封印の件でしょう？　進展はありましたか？」

　ノアが、かれんの意図を図りかねて、かれんを見つめる。

　かれんが続ける。

「ところで、我が主・天之霧命、霧空大社の主祭神はご存じですか？」

「知らん」

　ノアが首を横に振るのに併せて、美咲も千夏も、首を振る。

　美咲は内心、呟く。……すみません、こんなお世話になっておりながら。

　かれんが、にっこりする。

「そうですよねえ。一般の方にはなかなか馴染みのない神様ですもの。でも、それには理由があるんです」

「理由？」

「ええ、その役割にあります。天之霧命の役割は、神々の調停なんです」

　かれんは、ノアに視線を戻すと、続けた。

「ほら、我が国は、西洋の一神教と違って、多神教、八百万の神々でしょう？　当然、揉め事も起きる訳です」

「なるほど」

「その一々に、天照大御神様が、お出になる訳にもいかないじゃありませんか」

「ふむふむ」

「それでちょっとしたことなら、天之霧命様の出番となる訳です。あっ、一応、申し伝えておきますと、天之霧命様には、龍神様の様な力はありませんし、オモイカネ様のような智慧者という訳でもありません」

　ノアが怪訝な顔をする。

「それじゃあ、どうやって、神々の揉め事を調停するんだ？」

　かれんが、可笑しそうに笑う。

「そうなんですよ！　だから、我が主・天之霧命様は、毎度毎度、ご気苦労なさる訳ですよ！」

　ノアは、再び、振り出しに戻ってしまった様な気がした。

　なんだか、役に立たなそうな神ではないか。だが、それに反して、この巫女の圧倒的な霊気。……分からん。

　ノアは、何だか、面倒になってしまった。元々は、メイのことである。それを、自分ばかり、奔走して。ノアは、美咲の胸元に向かって、呼びかけた。美咲の首の周りには、ペンダントのチェーンが見え隠れしている。

「おい、メイ！」と、ノア。「お主のことだぞ、どうする？」

　すると、美咲の胸元が輝いたかと思うと、メイの呆気らかんとした声がする。

「美咲、どうしよう？」

　美咲は、ボールを渡されて、苦笑する。

「えー、私も分かりませんよう」

　しかし、美咲はちょっと、考えて、ノアに、尋ねた。

「そもそも、ノアさん、メイの封印を解除する方法って何なんですか？　何か、とっかかりはある様な口ぶりでしたが」

　ノアは、メイと美咲の能天気さに馬鹿らしくなって、これまでの経緯を話した。

・七十年考えたが、メイの封印解除の為に、九尾の狐に頼ることにしたこと。

・九尾の狐の望むものとして、西洋の美術品などを見せたが、結局、純粋な魂で、と、話がまとまったこと。

・紆余曲折があって、最上佑也という少年の魂が、九尾の狐のお眼鏡にかなったこと。

・九尾の狐には「献上する」と、約束したが、では、具体的にはどうしたらいいか、分からないこと。

・最上佑也を、九尾の狐の前に連れて行けばいいことは分かるが、何も、首に縄をつけて連れて行けばいい、という訳でもなさそうなこと。

　ノアは、喋ってしまうと、すっきりした様子で言った。

「まあ、こんなものだ」

　美咲と千夏は、えー、最上君が純粋な魂って、おかしい――と、騒ぎ出したが、かれんが喋り出したので、二人は、押し黙った。

　かれんは、ノアの話を聞くと、おもむろに口を開いた。

「話は分かりました。おおよそ、察しはつきますが、先ずは、九尾殿のご意向を確認しましょう」

「おお、それそれ」

と、ノアが応える。「どうも、あの婆は苦手だ」

　かれんが、キッとノアを見つめる。

「ノアさん、駄目ですよ。九尾殿ご本人の前で、その言い様は」

「分かっているわ、そんくらい」

　かれんは、淡々と続ける。

「ところで、ノアさん、一つ確認です」

「何だ？」

「九尾殿は、湖月邸で猫カフェをされている、で間違いないですか？」

「ああ、間違いない。先日、訪ねたばかりだ」

　千夏が、歓喜の声を挙げた。

「猫カフェ、行きたいです～」

「猫カフェ、私も行きます」

と、美咲も声を挙げる。

　かれんが、にっこり笑って、言う。

「それでは、皆で行きましょう。私はちょっと着替えてきますので、しばしお待ちを」

　美咲と千夏は、家路につくとこだったので、普段着だったが、かれんは、巫女姿のままだったからだ。

　ノアは、石段を小走りに上がっていくかれんの背中を見つめながら、溜息をついた。

「何だか、本当にこれで良かったのかねえ」