星願の星見

第2回ー旅行

　少女は窓の隙間からこぼれ落ちる光の塵を見つめながら、ふいに物思いに沈み、ゆっくりと目を閉じた。

　老人は彼女の表情を見つめ、手にしていた茶杯をそっと置いた。

　「どうしたんだい？　パンとミルク、口に合わなかったかい？」

　老人はやさしく問いかけた。

　「ううん……ただ、昨夜のお話のことをまだ考えていて。もしあの男の子の光が消えてしまったり、誰かに奪われたりしたら……その子はもう星の国へ帰れなくなるんじゃないかなって。そうしたら、その子はどうするんだろうって……」

　少女が小さな声でそう言い終えると、部屋の中は静まり返った。

　老人はすぐには答えず、ただ遠くを見つめたまま、黙っていた。

　心の奥をあたためてくれるような、かすかに震える茶の香りが、空気の中にゆっくりと広がっていく。少女はその香りを嗅ぎながら、ふいに胸の奥が少しだけ酸っぱくなるような気がした。

　彼女はもう何も言わず、ただ静かに老人を見つめていた。

　――チュン。

　天井の隙間から、一羽の珍しい紫がかった青色の鼻鳥がひっそりと飛び込んできた。羽はかすかな光を帯び、まるで霧の中の水滴のように軽やかで、その小さな体はふわりと老人の肩へ舞い降りた。

　老人はその頭をそっと撫でた。鼻鳥はわずかに羽を揺らし、目を閉じて、安心したように肩の上で休み始めた。

　少女は息をひそめ、まるで夢の中の生きものを驚かせてしまうのが怖いかのように、じっとその小鳥を見つめた。

　「きれい……その羽、まるで月の光に染まった霧みたい」

　少女が小さく感嘆の声を漏らし、もう少し何かを言おうとしたその時、老人はそっと指先を伸ばして、彼女の唇に軽く触れた。

　「しーっ……この子は鼻鳥っていうんだ。とても臆病でね、少しでも驚くと、くたくたになって飛べなくなるまで飛び回ってしまうんだよ」

　少女は目を大きく見開き、息をこらしたまま、その小さな鳥を見つめた。まるで夢の中の生きものを驚かせてしまうのが怖いかのように。

　老人はそんな少女の様子を見て、やわらかく微笑んだ。

　「さあ、パンがまだあたたかいうちに、ひとくち食べなさい」

　老人は少し間を置いてから、窓の外の光へ視線を向けた。

　その光は、ずっと遠くから差し込んできたようで、まるであの物語の中の夜明けのようだった。

　「昨日の話は、まだ終わっていないんだよ。あの男の子と女の子は、行き先も決めないまま、ただ手をつないで、一緒に森へ向かっていったんだ」

　老人はそう語った。その口調は、何かをそっと空気の中へ置くようだった。

　少女はうつむきながら静かに耳を傾け、まるで自分自身までその光に導かれて、物語の中へ引き込まれていくようだった。

　霧が立ちのぼり、木々の影が揺れ、森の匂いがそっと二人を包みこんでいった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　「ここ、すごく暗い……なんだか、何かが私たちを見てるみたい……」

　少女は小さな声で言った。その声には、わずかな震えが混じっていた。

　森は静かに二人を包みこみ、霧は足元にまとわりつくように漂っていた。枝葉のあいだには風もなく、光もなく、あるのはただ闇だけだった。

　男の子は彼女の言葉を聞き、その指先がかすかに震えているのにも気づいた。

　「僕の手を握って、心の中で光の形を思い浮かべて」

　男の子は振り返り、少女にやさしくそう言った。

　少女は彼を見上げ、ひと目だけ見つめてから、小さくうなずき、手を伸ばして彼の手を握った。

　男の子の掌から淡い光が立ちのぼった。それは霧の中の火種のように揺れながら、ゆっくりと彼女の腕を包み、あたたかさが少しずつしみ込んでいった。

　少女はその光を見下ろし、まるで何かにそっと引き寄せられるような目をしていた。

　「ありがとう、ヴィガ……」

　少女は小さな声で言った。

　男の子は驚いたように目を大きく見開き、彼女を見つめた。

　「どうしてそんなに驚いてるの？」

　少女はくすりと笑いながら尋ねた。

　「いや……今、君が僕に『ありがとう』って言ってくれたから……それに……」

　ヴィガの声は途中で止まり、まるで喉の奥に引っかかったように消えた。

　「それに、何？」

　少女は笑いながら、少しいたずらっぽい口調で問い返した。

　「君が……僕の名前を呼んだ……」

　ヴィガは小さな声でそう言った。その声には、ほんの少しの照れがにじんでいた。

　少女は目をぱちぱちと瞬かせ、それから口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。

　「じゃあ、これからはあなたのこと、『ねえ』って呼ぶことにする！」

　「だ、だめ……僕、その名前が好きなんだ……」

　ヴィガは慌てて手を振り、必死に否定した。

　「じゃあ決まりね！　あなたはヴィガ、そして私はレイリス！」

　少女は嬉しそうにうなずきながら、まるでその名前をこっそり心の中へしまい込むように微笑んだ。

　「レイリス……」

　ヴィガは彼女の名前を小さく繰り返した。

　「行こう！　ヴィガ、森の中に何があるのか見に行こうよ！」

　レイリスは掌の光を振りながら、笑って霧の奥へ踏み込んでいった。

　「待って、レイリス！」

　ヴィガは慌ててそのあとを追いかけた。

　霧は足元にまとわりつき、木々の影は闇の中で交差し、光の痕跡だけが前方で明るくなったり暗くなったりしていた。

　ヴィガは息をひそめながら、濡れた葉の上を踏みしめて進んだ。鼓動は、まるで森そのものに増幅されているかのように大きく響いていた。

　彼の胸の内には、かすかな不安が広がっていた――闇が光を呑み込もうとしている。レイリスは、あまり遠くまで行ってはいけない。

　異変を感じながらも、彼は足を速めた。

　暗い森の中、すべてが静まり返り、耳元にあるのは自分の荒い呼吸だけだった。

　前方で、かすかな光がちらりと揺れた。ヴィガは息を止め、その見慣れた輪郭を見つめた。

　ようやく、ヴィガは彼女の姿を見つけた。だがその瞬間、彼女の掌の光は弱まり始め、その瞳に浮かんだ驚きが、はっきりと彼の目に映った。

　「ヴィ――」

　言葉が最後まで続くことはなかった。闇は重たい幕のように、静かに降りてきた。

　「レイリス！」

　ヴィガは闇の中で叫んだ。

　彼に見えたのは、彼女の掌に残るかすかな光が、怯えた表情とともに闇へ呑み込まれていく、その一瞬だけだった。

　ヴィガは森の中で何度も彼女の名前を呼び続けた。けれど、返事はついに返ってこなかった。

　光の退いた場所には静寂だけが残り、まるで森全体が息を止めてしまったかのようだった。

　耳に届くのは、風に揺れる木々の音だけだった。

　「おじいさん！　レイリスはどうなったの！？　そのあと何があったのか、早く教えて！」

　少女は興奮した様子で老人の体を揺さぶった。

　「おやおや……」

　老人は驚いて、あやうく茶をこぼしそうになりながら、手を振って苦笑した。

　「ごめんなさい、おじいさん。大丈夫？　やけどしてない？」

　少女は慌てて尋ねた。

　「大丈夫、大丈夫。これくらいの小さなやけど、なんでもないさ」

　老人は微笑みながら答えた。

　「そうだ。今日の昼ごろになると、海の上の竜巻が魚を陸まで運んでくるんだ。一緒に見に行ってみるかい？」

　老人はそう提案した。

　少女は目を丸くして、驚いたように言った。

　「えっ、本当に？　魚がここまで来るの？」

　「そうだよ。さあ、一緒においで」

　老人はスープの鍋に蓋をして、ことこと煮えるままにしてから、やさしい笑みを浮かべて外を指さした。

　「そうだよ。さあ、一緒においで」

　少女は目を丸くして、驚いたように言った。

　「えっ、本当に？　魚がここまで来るの？」

　老人は微笑みながらうなずいた。

　二人は庭を抜け、古い石段を下りて、海辺のほうへ歩いていった。

　太陽は空の高いところにのぼり、海辺の小屋からは香ばしい匂いが漂っていた。

　彼らの出会いが紡ぎ出したこの物語が、いったいどんな未来へ続いていくのか――それは、まだ誰にもわからない。

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