星願の星見

第10回─古代の魔鏡

　レイリスがついに目を開いた時、彼女は目の前の光が少しずつ薄れていくのを感じた。

　彼女は、見知らぬようでいて、どこか懐かしさを帯びた場所に立っていた。周囲には巨大な宮殿が広がり、壁にはかすかな星の光が瞬いていた。まるで夜空そのものが映し出されているかのようだった。

　彼女がふと視線を下ろすと、目の前にはヴィガの姿があった。

　その輪郭ははっきりとしていて、剛毅さと優雅さをあわせ持つ印象を与えていた。瞳は星のように深く、その奥には果てしない優しさが宿っていた。銀の髪は淡い光の中で静かに輝き、星明かりのような美しさで、ほのかに光る彼の肌をいっそう際立たせていた。

　その時、彼の顔には疲れの色も見えていた。

　けれど、それ以上にレイリスの心を安らげたのは、彼の顔に自然と浮かんでいた微かな笑みだった。それは、あの雨の夜に見た少年の面影そのままに、希望と支えを静かに伝えていた。

　「ここは……どこなの？」

　レイリスは戸惑いをにじませながら、階段を下りつつ低い声で尋ねた。

　ヴィガはすぐには答えず、ただ静かに宮殿の奥を指さした。

　彼女がその視線の先を追うと、空中に浮かぶ割れた鏡が見えた。鏡の破片はばらばらに散っていて、その表面にはわずかな星の光が残っていたが、今にも消えてしまいそうだった。

　「ここは宮殿だ」

　ヴィガはようやく口を開いた。その声には温もりがあったが、同時に複雑な感情も滲んでいた。

　「君の身体はここで眠っていた。そして私は……」

　彼は静かに息をついた。まるで、終わりの見えない悪夢からようやくひと息つけたかのようだった。

　「私が君を見つけた時、君はすでに深い眠りに落ちていて、宮殿全体も時間ごと凍りついたようになっていた……」

　ヴィガは低く言った。その言葉には、言い表せない悲しみが滲んでいた。

　「私はあらゆる方法で君を目覚めさせようとした。けれど、何ひとつ届かなかった。あの鏡が現れるまでは」

　「鏡？」

　レイリスは眉を寄せ、戸惑いのこもった声で問い返した。

　ヴィガは頷き、空中に浮かぶ壊れた鏡を指し示しながら続けた。

　「それは古代の魔法の鏡だ。この宮殿の運命を握っていると言われている。鏡は私に告げた。君はただ眠っているのではなく、強大な力によって魂そのものを封じられているのだと。私が君に触れ、呼びかけたその瞬間、その力が私を阻んだ。あの力は、私が想像していた以上に強かった」

　「その時……私は呪いを受けた。君の前に本当の姿を現してはならないと。もし逆らえば、君は永遠に目を覚まさなくなると告げられた」

　レイリスは小さく身を震わせ、驚きに目を見開いた。

　　「本当の姿を見せられないって……じゃあ、夢の中のあれは！？」

　「それは本当の私ではない」

　ヴィガはかすかに首を振った。その表情には拭いきれない無力さが浮かんでいた。

　「私は夢の中の姿でしか君に近づけなかった。星の光を通して、少しずつ君を目覚めへ導くしかなかったんだ。ひとつひとつ慎重に進めなければならなかった。呪いの制約に逆らえば……」

　彼は一瞬言葉を切った。声の奥には深い恐れがあった。

　「そうなれば、君は二度と目を覚まさない」

　レイリスの胸には、次々と疑問が押し寄せてきた。

　その時、割れた鏡がかすかに震え、細い音を立てた。

　最後の星の光が鏡面から消え去ると、鏡はついに完全に崩れ落ち、無数の塵となって空気の中へ消えていった。

　「今、鏡の呪いは解けた。私もようやく、本当の光で君を見つけられる」

　ヴィガはゆっくりと手を伸ばした。指先から柔らかな星の光がこぼれ、宮殿の隅々まで静かに照らしていった。

　「ありがとう……私のために……ここから出ましょう、ヴィガ……」

　レイリスは涙をにじませながら、そっと彼の手を取った。そして、そのまま宮殿の大扉へ向かおうとした。

　「残念だけれど、私たちの試練はまだ始まったばかりなんだ」

　ヴィガは宮殿の別の端を見上げた。

　そこには、空間が歪んだ先に、黒い扉がぼんやりと浮かび上がっていた。

　「これは夜の女王が設けた最初の試練だ」

　彼の声は低く、揺るがなかった。

　「私たちは彼女の七つの試練を越えなければ、この宮殿を本当に出ることはできない」

　彼は静かに息をつき、さらに続けた。

　「鏡は私に教えてくれた。夜の女王は、私の星の光を奪おうとしている。彼女は君を永遠に眠らせようとしている。もしそれが成れば、この世界は無限の暗闇に包まれてしまう」

　その言葉を聞いた瞬間、レイリスの胸は強く締めつけられた。

　彼女はヴィガを見つめ、信じきれないような声で尋ねた。

　「つまり……彼女は私だけじゃなく、あなたの星の光まで狙っているの？」

　ヴィガは重く頷いた。

　「そうだ。夜の女王が求めているのは、君の魂だけではない。私の星の光もだ。彼女は知っているんだ。もし私が星の光を失えば、君は目を覚まさない。そうなれば、この世界もまた、彼女の暗闇から逃れられなくなる」

　「だからこそ、彼女はこの呪いを作り、君を夢の中へ閉じ込めた。私が夜の女王の定めたルールに従わなければ、君は二度と目を覚まさない」

　ヴィガの声には、抑えきれない不安と、それでも揺るがぬ決意が滲んでいた。

　「でも、私は絶対にこんなことを許さない」

　「ヴィガ、夢の中の出来事は覚えている――」

　「私は永夜の国の姫ではないの？……どうして光があるの？」

　レイリスの声には深い混乱があった。そこには、自分を見失った者だけが持つ、切実な渇きもあった。彼女の記憶は、壊れたパズルのように、少しずつ曖昧な像を繋ぎ始めていた。彼女がこれまで真実だと信じていたものは、すべて闇の奥に隠されていたのだろうか。

　ヴィガは彼女の手を優しく握った。その温もりは、確かな現実として彼女に伝わった。

　「君は永夜の姫だ。けれど同時に、光の化身でもある。私は信じている。君の目覚めは変化をもたらし、この世界に再び光を取り戻すはずだ」

　その言葉を聞きながら、レイリスの中には複雑な感情が絡み合っていた。夢のような記憶と現実が重なり合い、彼女は自分が何を信じればいいのか分からなくなっていた。頭の中に浮かぶ情景は交錯し、その境目は曖昧に揺れていた。

　「ヴィガ……これは一体どういうことなの？」

　レイリスは低く震える声で言った。

　「何を信じればいいのか、分からない」

　ヴィガは彼女の手をしっかりと握り返し、強く、それでいて優しい眼差しで彼女を見つめた。

　「レイリス、これらはすべて君の本当の記憶だ。決して消えることはない。たとえ夢の中であっても、君の心は断片を繋ぎ合わせ、君自身を本当の場所へ導こうとしているんだ」

　レイリスはしばらく黙っていた。やがて、その瞳の奥に、ひと筋の渇望の光が宿った。

　「あなたは覚えている？　私たちが初めて出会った夜、ただ純粋に信じたことで生まれた、あの光を」

　ヴィガは微笑んだ。その瞳には、温かな光が浮かんでいた。

　「もちろん忘れるはずがない。あの夜、君が光を求めた想いが、その光を呼び起こしたんだ。その純粋な信念こそが、君の最大の力なんだよ」

　レイリスは深く息を吸い、心を落ち着かせようとした。

　「信じなければならないのは分かっている。でも、暗闇の力があまりにも強くて……時々、とても怖くなるの」

　ヴィガは少し身を乗り出し、真剣な眼差しで彼女を見つめた。

　「忘れないでほしい。光はいつだって暗闇の中にある。たとえ無力だと感じても、心に宿る希望は、必ず君を導いてくれる。困難を越える力になる。君は一人じゃない。僕は君とともに、この闇を越えていく」

　レイリスは彼の手から伝わる温もりを感じた。

　そのぬくもりに触れるたび、心に残っていた恐れは、少しずつ固い決意へと変わっていった。これまでの出来事を思い返すたびに、記憶の波は、自分がここにいる意味を強く彼女に思い出させた。

　「私は光を探し続けるわ」

　彼女は小さな声で言った。その瞳には、折れない決意が宿っていた。

　「これから何があっても、私は決して諦めない」

　ヴィガはわずかに口元を緩め、安堵したように微笑んだ。

　「それでこそ、私が信じたレイリスだ。運命に立ち向かう、勇敢な君だ」

　彼はレイリスの手を取り、宮殿の奥にある暗い扉を指さした。そこには、潜んだ脅威を囁くような闇が揺れていた。それでも扉は、二人を静かに前へ招いていた。

　「さあ、夜の女王が課した七つの試練を越える準備はいいかい？」

　「もう準備はできているわ」

　レイリスは顔を上げ、まっすぐ前を見据えた。

　「どれほど困難でも、私の光でこの道を照らしていく」

　彼女の決意が強まるにつれて、宮殿を満たす星の光も、さらに明るさを増していった。それはまるで、二人の未来へ続く道を静かに照らしているかのようだった。