引きこもり公爵令嬢は新任の家庭教師（隣国の王子）と外に出る

09 あなたと同じものが好き

　突如発せられたイーリスの名に、周囲がざわざわと動揺の声を漏らし始めた。

　不安げにさまよう幾つもの視線が、やがてイーリスを見つけだす。

　あぁ、この目だ。久しぶりに見た。

　イーリスを取り囲む群衆の瞳が、驚きから恐怖の色へと染まっていく。そして耐えきれなくなったかのように、視界から外すのだ。

　次は声が止む。イーリスがこの場にいることの確認が済んだら、誰も喋らなくなる。

　不意にイーリスを蔑(さげす)む言葉を口走ってしまえば、自身の血が流れることを理解しているからだ。

　それでいい。大正解だ。あと少し、恐怖の権化であるイーリスがいなくなるまで我慢してくれ。

　遠くで男たちが瓦礫を処理する音だけが、ただ虚しく響いている。

　イーリスは普段と変わらぬ笑みを意識してニコラスを見上げる。強く振舞わなければいけないと、その一心だった。

「みんなを怖がらせてしまったわ。屋敷へ帰りましょう」

　一瞬戸惑ったニコラスであったが、彼は瞳をふっと和らげる。イーリスの気持ちなどお見通しと言わんばかりに。

「少し、話をしましょうか」

　それだけ言うと、ニコラスはイーリスの返答を待たず石畳の階段に腰を下ろす。ローブの袖口からのぞく手が、イーリスを導くように石段をぽんと叩いた。

　イーリスは小首を傾げながらもニコラスの隣へ座った。両膝を揃え、二つ下の段へ踵をつける。反り返ったつま先が、雲一つない青空を指している。

　泥の臭いを運ぶ風に乱された前髪を、イーリスは指先で摘み、整えた。流れる沈黙。後ろから感じる刺すような視線。

　ニコラスの顔を覗き込もうとしたところで、彼の整った唇がすっと動く。

「イーリス様は、甘い物はお好きですか？」

「……好き、だけど？」

　聞き返してしまった。質問に答えたのではなく、一体何を言っているんだ、という圧を込めてしまった。

　イーリスは長い睫毛を揺らしながらパチパチと瞬きする。ニコラスが照れくさそうに後頭部をかいた。

「そうでしたか。実は私も甘い物に目が無くて、この街の菓子店のワッフルの虜に……」

「ハンナ菓子店のワッフルね！」

　イーリスは身を乗り出してニコラスに顔を近づける。わずかに見開かれた彼の瞳を見て、イーリスは我に返り元の位置へと戻った。

「……私も、大好きなの」

　目線を落とし、革靴の先同士をコン、コンと合わせる。ニコラスが得意げに指を立てた。

「昨日から新作を販売し始めたのはご存じですか？」

「ええっ!?」

　はしたない声を出してしまったが、もうどうでもいい。イーリスはワッフルのことで頭がいっぱいになっていた。

「どんなワッフルなの？　わたしまだ食べてないわ」

「生地の真ん中を境に色が変わっているのです。半分はいつもの小麦色、半分はなんと薄い赤をしています」

「どういうこと!?」

「なんと、赤色の方の生地にはいちごが練り込まれているのですよ」

「えっ！　そんなの最高じゃない」

「ええ、至福のひと時でした」

　イーリスは脳内で錬成したいちごのワッフルにサクッと噛みついた。想像するだけで、よだれが口の中に溢れてくる。ニコラスは遠くを見つめながら「あの味で庶民に手が届く値段とは……」と呟いた。

「二、ニコラス様……　その……　大丈夫なのですか？」

　顔を引きつらせた男が忍び寄り、ニコラスに尋ねる。先ほどイーリスに声をかけようとした男だ。

　大丈夫というのは、イーリスと話をして大丈夫か？　という意味だろう。

　イーリスは上半身だけ体を振り向かせる。石を投げつけられた鳥のように、イーリスを見ていた群衆の視線が離散した。人の目の檻の中にいることを忘れかけていた。

「イーリス様！　私もワッフル好きです」

　人の群れから一つ、少女の声が上がる。隣の親が「止めなさい」と慌てて口を塞いだ。

「僕も好きです！」「私だって」「新しいワッフルも美味しいですよ！」

　続々と子どもたちがイーリスに呼びかける。大人は困った様子で互いの顔を見合わせていた。

　街の子どもたちはイーリスのことを話すなとしつけられてはいるが、きっとその本質を理解していない。

　話に聞くイーリスが自分と同じ食べ物を好んでいる。

　純粋無垢な子どもだからこそ、その事実をイーリスに伝えずにはいられなかったのだろう。

「みんなもわたしと同じなのね」

　イーリスが微笑みかける。子どもたちはより一層、きらきらと目を輝かせた。

「これが答えですよ」

　ニコラスが男を見上げて告げる。

「身分が違っても、加護があってもなくても、私たちは同じ人です。互いに寄り添えば、恐怖に支配されることはないのです」

　男はぐっと拳を握りしめる。長く息を吐き出すと、しゃがみ込んでイーリスと目線を合わせた。

「イーリス様、先ほどのご無礼をお許しください。それと復興のお手伝い、本当にありがとうございました」

　男は深々と頭を下げると、戸惑う人々の方を向いた。

「お前らも同じだろ、イーリス様に感謝してるよな？」

　わっと群衆が沸いた。夜のように静かだった通りが、イーリスに感謝を伝える声で埋め尽くされる。

　イーリスは急いで立ち上がると、群衆に応えるように手を振った。

「イーリス様は本当にお優しいですね」

　石段から立ち上がり、ニコラスは汚れを落とすように自身のローブを払う。

「ニコラスは乱暴すぎるわ」

「これはこれは、失礼いたしました」

　胸に手を当て、ニコラスは頭を下げる。どう見たって反省していないだろうに。

　くすりとイーリスが笑みをこぼす。それを見てニコラスも釣られるように笑った。

「それでは帰りましょうか」

「一つ、寄りたいところがあるのだけれど」

「奇遇ですね、私もです」

　イーリスはニコラスの隣に並ぶ。二人は甘い香りの漂う路地へと向かっていった。