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06　二人ならどこへでも

「もう一度おっしゃっていただけますか？」

「ですから、今日の授業は外で行います」

　イーリスは悔しげに奥歯を噛みしめてニコラスを見上げる。イーリスが長い間引きこもっているのを知っているくせに。この男は悪魔なのか。

　だけど良い機会ではある。そもそも部屋のカーテンを開けるだけなんて、引きこもり脱出の第一歩にしてはあまりに難度を落としすぎた。

「わかりました」

　自分ならやれる。そう言い聞かせ、イーリスは言葉を紡ぐ。

「庭の隅であれば人目に付きにくいです。メイドたちに授業のことを伝えていただけますか？」

「何をおっしゃいますか。外とは、屋敷の外ではなく敷地の外のことですよ、イーリス様」

　イーリスの口があんぐりと開く。そんなことなどおかまいなしに、ニコラスは続けた。

「街に向かいます。普段のドレスでは目立ちすぎるので、申し訳ございませんがこちらをお召しになってください」

　固まったままのイーリスに手渡されたのは、ニコラスと同じフード付きの灰色のローブ。

「準備が整いましたら出発しましょう」

　イーリスは目線を手中のローブに固定したままぴくりとも動かない。頭の中がパニックだった。

　いやいや、さすがに街にまで行くのはやりすぎだ。負けを認めたようになるのは癪(しゃく)だが、今日ばかりは庭で勘弁してもらおう。それでも大進歩なのだから。

　決して怯えているのを悟られないよう、頬を引きつらせながらも笑顔を作りイーリスは顔を上げた。

「ニコラス様、今日は……」

　イーリスの前には、すでにニコラスの姿はなかった。

♢♢♢

　交易都市レムズブルーク。二本の大河と海に囲まれたプラネーカ王国の主要都市だ。イリステラ家は代々この街の管理を任されている。

　ここに来るのは何年ぶりだろうか。ざわざわとした街の喧騒、たまに響く行商の甲高い声。

　まさかこのような形で訪れることになるとはと、イーリスは深くため息をつく。

「あ、あまり速く歩かないでください、ニコラス様……」

　頭をフードですっぽりと覆ったイーリスが、ニコラスのローブを掴む。イーリスの視界には、彼の大きな背中と石畳の地面しか映っていない。

「これは失礼しました」

　ニコラスは振り向くと、少しかがんでイーリスの顔を覗き込んだ。少し暖かい吐息がイーリスの鼻をかすめる。

「イーリス様、私のことはニコラスとお呼びください」

「ですがニコラス様は本当は……」

　伸ばした人差し指を、ニコラスはイーリスの唇に添えるように近づける。

「二人だけの秘密がバレてしまいます。どうか、いつものように接してください」

　血管の浮き出た大きな手がイーリスから離れていく。「わかったわ」とイーリスは顔を隠すように両手でフードを抱きしめた。なぜか目を合わせられなかった。

　ニコラスがイーリスの家庭教師となって十日は経つ。父のアドマンドを除けば、こんなにも長くイーリスの近くで過ごした人間はいなかっただろう。

　イーリスは人が怖い。なにも自身の加護だけが理由なのではない。単純に、人がどういうものかわからないのだ。

　部屋にこもりきりのくせに真っ赤なドレスを身に纏(まと)うのも、目力を強調するような濃い化粧をしているのも、全ては相手を自分から遠ざけるため。

　恐怖の対象として見られることが辛いのに、近づくなと相手に恐怖を振りまく。

　だけどイーリスは今、いつもの鎧なしに外にいる。

「もう少し歩きますので」

　前を行くニコラスのローブを、イーリスの二本の指が挟む。ニコラスは慈愛に満ちた笑みを漏らしただけで、振り返ったり声をかけたりすることはなかった。

　イーリスはニコラスにぴったりとくっつくようにして歩く。バラバラだった二人の足音が、次第に重なっていく。

　外の世界はもっと怖いと思っていた。けれどそんなに怖くない。

　ニコラスと一緒なら、どこへでも行けそうだった。