虚界のヒカリ ―帰還を望む者たち―

第一章 紫の空と、帰る約束

第三節 理を統べる者

岩壁に沿って回り込むと、大きな岩と倒木に隠れるように洞窟の入口が見えた。

入口は狭いが中へ入ると、思ったより奥行きがあった。

壁際には水や食糧、丁寧に畳まれた毛布、束ねられた薪が並んでいる。誰かが長く、ここで生活してきたことが分かる。

「ここを拠点にしている。外よりかは安全だろう」

ガルトは入口の外を確認すると、水の入った容器を差し出した。

「まず飲め。かなり走ったからな」

「……ありがとうございます」

メアは両手で受け取ってひと口飲む。

冷たい水が喉を通ると、ようやく自分が息をしている実感が戻ってきた。

ガルトは入口を見張れる位置に腰を下ろした。

「さて。聞きたいことは山ほどあるだろう」

「……はい」

「順番に聞こう。全部答えられるとは限らんが......」

その言い方に、メアはほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「じゃあ、まず……ここは、どこなんでしょうか」

「ここは『虚界（きょかい）』と呼ばれ、俺たちが元いた世界とは違う場所だ」

「虚界……」

声に出してみても、聞き慣れない言葉だった。

「私だけじゃないんですか？　こうやって、突然ここへ来る人って」

「ああ。俺もその一人だ」

「ガルトさんも？」

「三年ほど前にな」

「……三年」

何気なく告げられたその数字が、メアには重かった。

彼女はこの世界に来て、まだ何時間も経っていない。なのに目の前の男は、ここで三年を過ごしている。

「じゃあ、元の世界には……」

言いかけた途端、夕暮れの道が頭に浮かんだ。

子供の背中を押した感触。迫ってきた車の影。身体を貫いた、あの衝撃。

「……あっ」

メアは自分の腕を見た。

傷一つない。服にも血はついていない。

「どうした？」

「私……車にはねられたんです。確かに、あの時……」

口に出すと、急に怖くなった。

「ガルトさん。私、もしかして……死んじゃったんでしょうか」

「いや」

即座の答えに、メアは顔を上げた。

「お前は死んでいない」

「……どうして分かるんですか？」

「うまく説明できない。俺もここへきた時、最初はあの世かと思ったが……現世に残した身体が、まだ生きている。そう感じるんだ」

ガルトは胸元に手を当てた。

「理屈じゃない。身体の奥に、細い糸が残っているような感覚だ。お前にもないか？」

メアも同じように胸に手を当て、目を閉じた。

かすかな温かさがあった。握れば切れてしまいそうな、小さな温もり。

それがどこへ続いているのかは分からない。だが、なぜか懐かしかった。

「……あります。何だろう、これ」

「俺にも分からん。でも、それがある限り、帰れる気がするんだ」

「帰れる……？」

メアは思わず身を乗り出した。

「本当に、帰れるんですか？」

「ああ。保証はないがな......」

その言葉だけで、こわばっていた胸の奥に少しだけ空気が入った気がした。

「私……帰らないといけないんです」

ガルトは急かさず、続きを待った。

「母が、家に一人でいるんです。身体が弱くて、あまり働けなくて……私までいなくなったら……」

その先が言えなかった。

家の鍵は自分が持っている。夕飯だって、今日は自分が用意するはずだった。

いつも「大丈夫」と笑う母が、突然帰ってこなくなった娘をどんな気持ちで待つのだろう。

「……絶対に、帰りたいんです」

「そうか」

ガルトはしばらく黙っていた。

「俺にも、娘がいる」

「娘さん……？」

「十五歳だ。口だけはすっかり一人前になってな」

わずかに笑ったあと、その表情がすぐに消えた。

「……待たせてる。だから俺も、帰らないといけない」

メアはその横顔を見つめた。

自分のことで精一杯で、考えもしなかった。ガルトにも、現世で帰りを待つ人がいるのだ。

「......ちなみに、帰る方法って……あるんでしょうか」

「一つだけ、噂がある」

ガルトの声が低くなった。

「この世界には、シリュウスという男がいる。虚界を支配している男だ」

「シリュウス……」

「そいつを倒せば、この世界は崩壊し、現世へ帰れる......と、そう言われている」

「……倒す、って」

メアはさっきの骸虚（ガウロ）を思い出した。あれほど恐ろしい怪物を、ガルトは一撃で吹き飛ばした。そのガルトが、こんな表情で話す相手。

「その人と、戦わなきゃいけないんですか？」

「ああ」

「でも……本当に倒せば、この世界が崩壊して帰れるんですか？」

「さぁな。確かめようがない。奴を倒した者は、一人もいないからな。……だから、噂でしかないんだ」

「そんな……」

「だが、可能性があるなら試す価値はある」

ガルトは一度、言葉を切った。

「……それに、俺は奴と決着（ケリ）をつけなければならない理由がある」

「決着（ケリ）......をつける理由、ですか？」

「ああ」

ガルトは自分の右手を見つめた。

「奴は人の魂を喰らう。虚界の住民はみんな奴を恐れて、身を隠すように暮らしているんだ」

「……魂？」

「魂を奪われた者は、二度と元の姿には戻れない。そして残された抜け殻が、さっきの骸虚（ガウロ）だ」

メアの背筋に冷たいものが走った。

「じゃあ……さっきの、顔が真っ黒だった怪物も……」

「ああ。元は人間だった。みんなシリュウスに喰われた奴らさ......」

あの灰白色の手足。何も映さない真っ黒な顔。

それが、かつては誰かだったとは......。

メアは膝の上で指を握った。

魂を奪われた者たちの姿が脳裏をよぎる。

「それと、もうひとつ覚えておけ。この世界の空は、シリュウスの感情によって色を変える」

「……感情で、ですか？」

「ああ。妙な世界だろう？」

ガルトが苦笑する。

「ちなみに、空が赤くなると骸虚（ガウロ）は活発になり、攻撃性を増す」

メアは入口の外を見た。

いつの間にか赤みは消え、空は元の薄紫色に戻っていた。

「ほかにはどんな色があるんですか？」

「普段は紫色、たまに赤色や灰色になったりするな。ああ……あと大昔に一度だけ、空一面が漆黒に染まったことがあるそうだ」

「……真っ黒、ですか？」

「そうだ。だが、その時に何が起きたのかまでは情報が残ってない」

今、森の向こうに広がる紫色さえ不気味なのに、空が真っ黒になる光景など想像もできなかった。

「……恐ろしい人なんですね、シリュウスって」

「.....ああ」

メアは聞きたいことを探すように自分の手を見つめ、ふと先ほどの光を思い出した。

「あの……骸虚（ガウロ）と戦ったとき、手から光を撃っていましたよね」

「あれは俺の能力だ」

「能力……？」

「ここへ来た人間には様々な力が発現する。お前にも、きっとあるだろう」

「私にも？」

驚いて両手を見たが、いつもの手と変わらない。

「ただ、使う前に覚えておいてくれ。能力に不可欠な魂雫（ティア）のことを」

「……魂雫（ティア）、ですか？」

「俺たちの中に蓄えられている力だ。能力を使えば、その分だけ減る」

ガルトは床の小石を指した。

「あれを指先で撃つ程度なら、大した消耗じゃない。だが、威力を上げれば負担も増える」

「なくなったら……どうなるんですか？」

「消耗すれば身体が動かなくなる。休めば戻るが、魂雫（ティア）を使い果たせば命はない」

メアは思わず息を呑んだ。

「だから、無闇に使うな。ちなみに俺の能力は『弾撃』だ。指先からなら一点を狙える。掌から放ったのは『狩神砲（ウル・キャノン）』。威力も範囲も大きいが、その分、魂雫（ティア）を大量に使う」

「さっきの二つの光、全然違いました…… 使い分けてるんですね」

「そういうことだ」

そう言いながら、ガルトは軽く右手を開いてみせた。

「私の能力は……どうやったら分かるんでしょうか」

「人によるな。すぐ分かる者もいれば、そうでない者もいる。......少し試してみるか？」

「はい！」

メアは小石に掌を向け、思いきり集中した。

何も起きない。もう一度。

今度は目まで細めてみる。やっぱり、何も起きない。

「……だめみたいです」

肩を落とすと、ガルトは小さく笑った。

「今日来たばかりだろう。焦ることはない」

「……はい」

「それに、もう限界じゃないか？」

言われて初めて、メアは自分の身体の重さに気づいた。

車にはねられ、知らない世界で目覚め、骸虚（ガウロ）に襲われた。

今さらになって、その一つひとつが全身にのしかかる。

「……ちょっとだけ、疲れました」

「ちょっと、ではなさそうだな。奥に毛布があるから使うといい」

「ありがとうございます」

メアは、奥へ移動して横たわり、目元を擦りながら毛布を引き寄せた。

目を閉じる前に、胸元にそっと手を当てる。あの細い糸のような感覚が、まだそこに残っていた。

（……帰りたいな）

家で待つ母の顔が浮かぶ。

（……お母さん、心配してる......だろう......な）

メアはその顔を思い浮かべたまま、ゆっくり眠りに落ちた。