●１６ オーダー
動き回って悲鳴を上げているわたしのお腹。よしつねは、立ち上がり、頬を押さえたまま立ち上がりキッチンに向かう。
「何かあるの？」
「待っててくれたら、な」
「本当？ありがと。何でもいいよ」
「何でもええが一番困るんや」
「じゃあ選択肢を提供してよ」
「ほな、ちょと待ってな」とキッチン内を探し回る。
「ふふーん、楽しみ」
ほどなくしてこちらを向いて話し始めるよしつね、保冷剤は持ったまま。
「えーお待たせいたしました、本日のメニューは、焼きそば、カルボナーラ、チャーハン、ぶっかけうどん、ハンバーグ、そんなもんやな…です。ごはんは冷凍でええか？」
「全然いいよ、キャラやるのかやらないのかはっきりさせてくれたら」
「申し訳ございません、お客様」
「やるんだ、どうしよっかな？…」
「アレルギーや苦手な食材はございますか？」
「キノコと貝」
「かしこまりました」
「じゃあさ、チャーハンで」
「はい、いただきました。チャーハン一丁！」と台所の方を向いて声をかけるよしつね。
「誰もいないよ、店の種類変わってるし」
「中華の雰囲気や」
「あと、一丁じゃなくて、２つ、ね」
「そんな食べるんや」
「違うよ。一緒に食べよ？」
「あ、せやな、ほな待っててな」
キッチンで料理を始めるよしつね。背中が見える。
母が料理をする背中は見るけど、ついぞ父のは見たことがなかった。母はいつもわたしのために料理してくれる。
ある程度の食材はあるようだから、料理できるのだろう。ここで一人で暮らしているらしいが、いつも一人で食事しているのか。誰かのために作ったりしているのか。お金には不自由しないはず、儲けるすべがあるから。だったら外食が多いのだろうか。
「あのさ、聞いてもいい？」よしつねの背中に声をかけた。
「あ、うん、ええで」
「料理、得意なの？」
「得意ではないけどな。ちょいちょいするで」
「大丈夫？」
「何がい？」
「味」
「いけなくはないと思うで」
「外食はしないの？」
「するけどな、たまにや」
「どうして？」
「前世でいろんなもん飽きるほど食べたからな」
「今日さ、お昼お好み焼き食べてさ、初めての店で美味しかったんだけど、たぶんそれだけじゃなくて、そのときの気分とか、誰と食べるかとかでさ、その…味だけじゃなくて空気とかが変わってさ、もっと美味しくなると思ったんだ。だからさ、また、現世でもいろいろ行ってみたらいいと思うよ」
「せやな…」
そのあとに何かを言おうとしていた気がしたが、聞こえなかった。ほどなくして
「そろそろできるで」
気が付くと美味しそうな匂いが漂っていた。
チャーハン二人前とスープを持ってくるよしつね、配膳してくれる。
「見た目は美味しそう」心の声が出た。
「痛み入ります」
「ではいただきます」
「どうぞ」とソファに座るよしつね。
黄色と茶色のまだらからなる、丸い山に盛られたチャーハン、側面からレンゲですくう。パラっと崩れる。柔らかめのたまご、細かく刻まれたハム、ナルト、ネギ、ニンジンが入っている。一口。舌にほどよい塩加減、ほのかな醤油の風味、鼻に抜けるごま油の香り、ナルトとニンジンの対照的な食感がアクセントになる。
左をみるとよしつねが保冷剤を頬に当てながらこっちを見ている。
「ん…なあに？」噛みながら問う。
「言わなあかん？」
「あかん」
「どうかな思て」
「気ん…なる？」
「そりゃあ」
「うん…」全部飲み込んでから「美味しいよ、すっごく」
「良かった」
「食べなよ？また倒れるよ」
「足る？」
「足る」
「ほな…」とレンゲを皿に運ぼうとするよしつね。
「待って」
「何？やっぱ食べる？」
「違うよ、いただきます！」
「自分で作ったんやで？」
「そういう問題じゃないの！」
「はい、いただきます」とよしつねの大きな一口。
「自分で食べてみてどう？」
「ん、普通やな」
「えー美味しいよ、その何て言うかさ、シンプルで優しいんだけど、味がしっかりしてて」
「腹減ってるからちゃうん？」
「そうかもだけどさ、誰かに食べさせたことある？」
「なぎさ」
「どうだった？」
「味せんわ味覚死んどんのか言うて、醤油ビャーしてたわ」
「やっぱりおかしいよね？タンクトップおばあ」
「ははっ、りかおんも言うなあ」
「自分で言ってたよ」
「言うてみよかな、暴走タンクトップババア」
「だめだよ、アレンジひどいし」
「殺されるな」
「骨も残らないよ」
「せやな」
「だからね、美味しいの。これは」もう一口、そう思う。
「りかおんが言うなら間違いないな。長いこと生き過ぎて味覚が退化したんかもな」
「なぎささん？」
「いや、わしや。危ないで？」
「うん。気を付ける」
少し食べ進めると、中に一つ、ナルトが厚めの輪切りで入っている。
「これ？」
「ちょっとしたサプライズや」
「飽きさせない工夫ってやつだね？でもさ、これクレーンゲームみたい」
「どして？」
「ほら、さっきの、最初はさ、山に隠れてたでしょ？よしつねが切り崩して見つけてくれて、わたしがすくって」とナルト辺りをすくい上げて、
「山の上を通って」レンゲをゆっくり口元に運び、
「ついにゲット」とぱくり。
「おもっしょいこと言うなあ、想像力無限大やな」
「それにナルトって勾玉に似てない？」
「似てへんよ」
「わざと？クレーンゲームに見立てた？」
「ちゃうよ、勾玉に似てるって思うてへんし」
「でも策士だからね」
「それは否定せん、でも勾玉には似てへん」
「似てるよ？今度こそいざというときの嘘でしょ？」
「こんなんで使う？もっと重要な局面で使うやろ？」
「ほら、やっぱ使うんでしょ？」
「な！使わへんて」
「どうなんでしょうね？」
「そっちこそ策士や…」
二人で話しながら笑いながら食べたので、時間がかかってしまった。楽しかった。母との食事もいつもそう。けれど、よしつねはどうだろうか？なぎさと食事することもあるみたいだけれど、いつもじゃないだろう。向こうは家庭のある身だし。
片付けをしながらよしつねが話しかけてくる。
「今日はえらかったやろ？」
「でも楽しかった。デートしたし、ぬいぐるみ獲ったし、チャーハン美味しいし」
「え！？デート？…えぇ！？」
「うん、前世ではしてないの？」
「友達とランチって言うてた」
「そう、友達、女の子とお好み焼き屋さん」
「デート？」
「うん、別に女の子同士でもデートだって、なぎささんが」
「感化されとるな」
「何かムカついてきた…けど言ってることはわかるなって。今びっくりしてた？」
「え、おう。前世とだいぶ違うやん、て」
「デートの定義が広くなっただけだね。よしつねはさ…」
「…何？」
「最近デートした？」
「しばらくしてないな」
「どれくらい？」
「わしのしばらくは長いで。かれこれ１０００年くらいや」
「でも、なぎささんと出かけたりしないの？」
「それはあるで。世話したってんやから買い物付き合え、めし食わせえ、車洗え、金出せえ、とかな」
「それはデートじゃないね、監禁とか恐喝だね」
「せやろ、だからデートはしてへん」
「じゃあさ、今日のは？」
「病院？」
「じゃなくて、クレーンゲーム行った」
「付き添い、やろ？」
「デートでいいんじゃない？」
「ランチは？」
「それもデート」
「ええの？」
「何が？」
「１日に別の人とデート」
「あ！まずいね。魔性だね」
「せやろ。井内さんに申し訳ないわ」
「へぇ〜やっぱり知ってるんだ？名前、言ってないのに」
「そりゃ、りかおんの友達やからな」
「誰が？」
「誰がて、井内さん。まいち」
「あ、うんそだね」
「そろそろあれやな？」２１時を過ぎた時計をみながらよしつね。
「うん、帰るね」
「忘れもん、せんでな」
「うん、スマホもぬいも持った。そっちこそ戸締り、ちゃんとしてって、あー！」
「どないした？」
「明日テストだった。勉強しないと。知ってたでしょ？前世で」
「知らんて、いろいろ変わってもうたから。前はミツコ行ってすぐ帰ったんやし」
「もう、走って帰るから」
「あーあかん、なぎさに車出してもらうわ」
「大丈夫？」
「右の頬を差し出すわ」
