神殺しは葬列を往く

第一部

一線

　魔物の血が、指先から落ちる。一滴、二滴と黒い土へ吸い込まれていく。

　やがて、シオンは口を開いた。

「——必要になれば、喰う」

　全身が冷える。

　先ほどまで吹いていた風よりも、その言葉の方が冷たく感じられた。

「……何のために？」

「デウスを殺すためだ」

　シオンの声には、迷いがなかった。少なくとも、迷いなどないように聞こえるように振舞っていると感じた。

「それ以外の方法で届かないのなら——」

　黒い革手袋が、ゆっくりと握られる。

「人間を喰えばデウスを殺せるというのなら、俺はそうする」

「本当に？」

「ああ」

「人を……殺して、食べるの？」

「必要であればな」

　ラズは何も言えなかった。

　シオンは、自分へ言い聞かせるように続ける。

「俺はもう、人を殺している」

「……」

「父さんを殺した。母さんを殺した。リゼを殺した」

　——リゼ。

　彼女を殺したという話を聞くたび、ラズの胸には小さな痛みが走る。

　自分と同じ顔を持っていた少女。シオンが殺した少女。シオンがラズを初めて見た時、縋るような声で呼んだ名前。

「今さら、人を喰わなければ人間でいられるとでも思うのか」

　シオンの口元が、自嘲するように僅かに歪む。

「人間としての俺は、とっくに死んでいる」

　ラズは心の底から怖かった。魔物を喰らう姿が。人間を喰う可能性を、静かに口にする声が。

　そして何より。そう言い切らなければ自分の心が揺らぐとでもいうように、同じ言葉を自分へ突きつけているシオンが怖く、痛ましく感じられた。

　ラズは、震える声を絞り出した。

「……シオンは、それを本当に平気だと思ってるの？」

　シオンの目が細められる。

「何？」

「人を食べても、何も変わらないって」

「変わらないな」

「嘘」

　恐怖を感じているはずなのに、自分でも驚くほど、はっきりと言葉が出た。

　シオンの眼差しが鋭くなる。

「知ったように言うな」

「知らないよ」

　ラズはすぐに答えた。

「わたしは何も知らない」

　シオンのことも。リゼのことも。デウスのことも。ケイオスのことも。自分自身のことさえ、何も知らない。

「なら黙れ」

「でも、シオンは知ってる」

「何をだ」

「自分が人を食べたら、何かが変わるって」

　シオンの表情が固まった。

　ラズは震える声のまま続ける。

「本当に何も変わらないなら、そんなに冷たい声で言わなくていい」

「……」

「平気なら、自分に言い聞かせるみたいに何度も言わなくてもいいでしょう？」

　シオンが立ち上がった。その動きだけで、ラズの身体が強張る。

　拭いきれなかった血が、まだ口元に残っている。

　紫色の右目と、赤色の左目。二色の瞳が、夜の闇の中からラズを見下ろしている。

「お前に何が分かる」

　森の空気が、急に重くなった。

　左胸の奥で脈打つものに呼応するように、シオンの周囲へ赤黒い気配が滲む。

　ラズは怖かった。逃げたいとも思った。

　それでも、震える足を動かさなかった。

「分からない」

「なら——」

「分からないから、聞いてる」

　ラズはシオンを見上げた。視線だけは逸らさない。

　シオンはしばらく黙っていたが、やがて、低い声で尋ねる。

「俺が人間を喰ったら、お前は逃げるのか」

　答えられなかった。

　ラズには、「逃げない」と断言できるほどの覚悟はない。シオンを信じきっているわけでもない。傍にいる理由にも、自分の記憶を探す手掛かりだからという部分がある。

　今まで助けられたから。放っておけないと思ったから。それだけで、どんな姿になったシオンも受け入れるなどとは言えなかった。

「……分からない」

　ラズは正直に答えた。

　シオンの瞳が、ゆっくりと冷えていく。

「そうだろうな」

「でも——」

　ラズは胸の前で、震える手を握った。

「今、怖いとは思った」

　シオンは何も言わない。

「魔物を食べてるところを見て、怖かった」

　喉が震える。

　それでも、自分の心の中を一つずつ言葉にする。

「人を食べるかもしれないって聞いて、もっと怖いと思った」

「なら、離れろ」

「でも、知れて良かったとも思ってる」

　シオンの眉が僅かに動いた。

「何をだ」

「あなたが、何を食べて生きてるのか」

「そんなことを知ってどうする」

「分からない」

　ラズは静かに首を横へ振った。

　目には涙が滲んでいた。それでも、シオンを真っ直ぐに見つめる。

「でも、何も知らないまま隣にいるより、知って怖い方がいい」

　シオンは眉をひそめた。

　そこに浮かんだのは、怒りよりも困惑に近かった。

「理解できないな」

「うん」

　ラズはぎこちなく笑う。

　恐怖は、まだ消えていない。

「わたしも、自分でよく分からない」

　シオンは目を逸らした。

　怒りにも、諦めにも、何かを堪えているようにも見える表情だった。

「お前は、俺を自分の記憶へ繋がる手掛かりだと思っている」

「うん」

「放っておけないとも言ったな」

「言った」

　シオンは、改めてラズを見る。

「なら覚えておけ」

　鋭い眼差しが再びラズを捉える。

「お前が手掛かりだと思っているものは、人間を喰うかもしれない怪物だ」

　ラズは息を呑む。

「それでも、ついてくるのか」

　すぐには答えられなかった。

　自分に答える資格があるのかも分からない。

　シオンが胸の内に隠しているものも、自分が何者なのかも。何一つ分からない。

　ただ、目の前の青年が自分を突き放そうとしていることだけは分かった。

　怖がらせて、嫌わせて、離れさせようとしている。その方が、互いに傷つかずに済むと思っているかのように。

「……今はまだ分からない」

　小さく答えるラズを、シオンは無言で見下ろしている。

「でも、今すぐ逃げるつもりはない」

「なぜだ」

「あなたが、戻れって言ったから」

「……」

「わたしを襲わなかったから」

　ラズはゆっくりと言葉を選ぶ。

「怖かったけど、シオンは、わたしに見られたくなかったんだと思った」

　シオンの瞳が僅かに揺れる。

「違う」

「わたしには、そう見えた」

「違うと言っている」

　二度目の否定は、少しだけ強かった。

　ラズはそれ以上言わなかった。

　シオンは魔物の死骸へ目を向ける。

　もう喰う気は失せたらしい。地面に置かれていた石——魔核だけを拾い上げ、付着した血を雑草で拭った。

「戻るぞ」

「うん」

「それから——」

　シオンは背を向けたまま告げる。

「次に俺がいなくなっても、追ってくるな」

　ラズは少しの間沈黙した。それから、はっきりと答える。

「約束はできない」

　シオンが振り返った。

「お前……」

「だって、置いていかれたと思った」

「後で戻るつもりだった」

「それを知らなかったから」

「なら次からは待っていろ」

「何も知らない場所で一人にされるのは怖い」

　その言葉に、シオンは一瞬だけ黙った。

　ラズは、すぐに付け加える。

「もちろん、今見たものも怖かったけど」

「なら余計に追うな」

「うん。それは考える」

「考えるな。追うなと言っている」

「……努力する」

「する気がないだろう」

「少しはあるよ」

　シオンは明らかに不機嫌そうな顔をした。

　だが、それ以上は何も言わなかった。

◇

　二人は焚き火へ戻った。

　ラズは歩きながら、何度かシオンの横顔を見る。口元の血は、いつの間にか完全に拭われていた。

　それでも、見た光景は消えない。

　魔物の肉を引き裂く手。血に濡れた口元。人間の肉の方が力になるという言葉。必要なら喰うという、静かな声。

　怖い。確かに、怖い。

　だが同時に、別の事実も残っていた。

　シオンはラズを襲わなかった。見られた瞬間、戻れと言った。何度も自分から離れろと忠告している。人間を喰う可能性を語りながら、まだ一度も喰ってはいない。

　それは優しさと呼ぶには、あまりにも冷たく、不器用なものだった。

　だが、ただの怪物なら、わざわざ相手へ逃げ道を与える必要などないはずだった。

　人間ではなくなったと言いながら、シオンは人間の一線を越えていない。少なくとも、今はまだ。

　焚き火へ戻ると、シオンは火から少し離れた場所へ腰を下ろした。

　ラズも元いた場所へ座る。

　火は弱く、森の闇は深い。

　先ほどまでは気にならなかったシオンとの距離が、今は少しだけ遠く感じられた。

　しばらくして、ラズが小さく呼びかける。

「シオン」

　シオンは目を閉じていた。

　返事はない。だが、眠っているわけではない。聞こえているということは分かった。

「あなたが、人を食べるところは見たくない」

　シオンは目を閉じたまま答える。

「なら、そうならないよう祈っていろ」

「誰に？」

　返事はなかった。

　デウスへ祈れという意味ではないだろう。少なくとも、シオンの前で神の名を出すことはできなかった。

　ラズは膝を抱える。

「じゃあ、祈らない」

　シオンが薄く目を開けた。

「でも、そうならない方がいいとは思ってる」

「勝手にしろ」

「うん。勝手にする」

　ラズは焚き火へ視線を戻した。

　揺れる火の向こうで、シオンの赤い左目が一瞬だけ光る。

　背筋に冷たいものが走った。それでも、ラズは目を逸らさなかった。

　この夜、ラズは初めて知った。シオンが何を喰って生きているのか。シオンが人間を喰うという行為を自ら線引きし、その一線を越えていないことも。

　そして、デウスを殺すためならば、彼がいつか一線の先へ進むかもしれないことを。