神殺しは葬列を往く

第一部

一線

　魔物の血が指先から落ちる。一滴、二滴と黒い土へ吸い込まれていく。

　やがて、シオンは口を開いた。

「必要になれば、喰う」

　全身に冷たいものが走る。先ほどまで吹いていた夜風よりも、その言葉の方が冷たく感じられた。

「……何のために？」

「デウスを殺すためだ」

　シオンの声には、迷いがなかった。少なくとも、迷いなく聞こえるように振舞っていると感じた。

「それ以外の方法で届かないのなら……人間を喰えばデウスを殺せるというのなら、俺はそうする」

　黒い革手袋が、ゆっくりと握られる。

「本当に、人を……殺して食べるの？」

「必要であればな」

　ラズは何も言えなかった。

　シオンは、自分へ言い聞かせるように続ける。

「俺はもう、人を殺している。父さんも、母さんも、リゼも殺した」

　——リゼ。

　彼女を殺したという話を聞くたび、ラズの胸には小さな痛みが走る。

　自分と同じ顔を持っていた少女。シオンが殺した少女。シオンがラズを初めて見た時、縋るような声で呼んだ名前。彼がなぜリゼを殺したのかは分からないが、シオンにとってその喪失は到底埋め難いものだということは分かる。

「この身体は既に怪物になっている。今さら、人を喰わなければ人間でいられるとでも思うのか」

　シオンの口元が、自嘲するように僅かに歪む。

「人間としての俺は、とっくに死んでいる」

　魔物を喰らう姿が、人間を喰う可能性を静かに口にする声が、ラズには恐ろしく感じられた。

　それと同時に、そう言い切らなければ自分の心が揺らぐとでもいうように、同じ言葉を自分へ突きつけているシオンがひどく痛ましく感じられた。

　ラズは、震える声を絞り出した。

「……シオンは、それを本当に平気だと思ってるの？」

　シオンの目が細められる。

「何？」

「人を食べても、何も変わらないって」

「変わらないな」

「嘘」

　恐怖を感じているはずなのに、自分でも驚くほどはっきりと言葉が出た。

　シオンの眼差しが鋭くなる。

「知ったように言うな」

「知らないよ。わたしは何も知らない」

「なら黙れ」

「でも、シオンは知ってるんでしょう？　自分が人を食べたら、何かが変わるって」

　シオンの表情が固まった。

　ラズは震える声のまま続ける。

「本当に何も変わらないなら、そんなに冷たい声で言わなくていい」

「……」

「平気なら、自分に言い聞かせるみたいに何度も言わなくてもいいでしょう？」

　シオンが立ち上がった。その動きだけで、ラズの身体が強張る。

　拭いきれなかった血が、まだ口元に残っている。

　紫色の右目と、赤色の左目。妖しい光を宿した二色の瞳が、夜の闇の中からラズを見下ろしている。

「お前に何が分かる」

　森の空気が、急に重くなった。

　左胸の奥で脈打つものに呼応するように、シオンの周囲へ赤黒い気配が滲む。

　怖い。逃げたいとも思った。それでも、ラズは震える足を動かさなかった。

「分からない」

「なら——」

「分からないから、聞いてる」

　ラズはシオンを真っ直ぐに見上げた。視線だけは逸らさない。

　シオンはしばらく黙っていたが、やがて低い声で尋ねる。

「俺が人間を喰ったら、お前は逃げるのか」

　答えられなかった。

　ラズには、「逃げない」と断言できるほどの覚悟はない。シオンを信じきっているわけでもない。そばにいる理由にも、自分の記憶を探す手掛かりだからという部分がある。

　今まで助けられたから。放っておけないと思ったから。それだけで、どんな姿になったシオンも受け入れるなどとは言えなかった。

「……分からない」

　正直なラズの答えに、シオンの瞳がゆっくりと冷えていく。

「そうだろうな」

　ラズは、震える手を胸の前で握った。

「怖いとは思った。でも、知れて良かったとも思ってる」

　シオンの眉が僅かに動いた。

「何をだ」

「あなたが、何を食べて生きてるのか」

「そんなことを知ってどうする」

「分からない」

　ラズは静かに首を横へ振った。

　瞳には涙が滲み、浅瀬の海のように揺らいでいる。それでも、シオンを真っ直ぐに見つめた。

「でも、何も知らないまま隣にいるより、知って怖い方がいい」

　シオンは眉をひそめた。そこに浮かんだのは、怒りよりも困惑に近かった。

「理解できないな」

「うん。わたしも、自分でよく分からない」

　ラズはぎこちなく笑う。恐怖は、まだ消えていない。

　シオンは目を逸らした。怒りにも、諦めにも、何かを堪えているようにも見える表情だった。

「お前は、俺を自分の記憶へ繋がる手掛かりだと思っている」

「うん」

「放っておけないとも言ったな」

「言った」

　シオンは、改めてラズを見る。鋭い眼差しが再びラズを捉えた。

「なら覚えておけ。お前が手掛かりだと思っているものは、人間を喰うかもしれない怪物だ」

　ラズは息を呑む。

「それでも、ついてくるのか」

　すぐには答えられなかった。

　自分に答える資格があるのかも分からない。シオンが胸の内に隠しているものも、自分が何者なのかも、何一つ分からない。

　ただ、目の前の青年が自分を突き放そうとしていることだけは分かった。

　怖がらせて、嫌わせて、離れさせようとしている。その方が、互いに傷つかずに済むと思っているかのように。

「……今はまだ分からない」

　小さく答えるラズを、シオンは無言で見下ろしている。

「でも、今すぐ逃げるつもりはない」

「なぜだ」

「あなたが、戻れって言ったから」

「……」

「わたしを襲わなかったから」

　ラズはゆっくりと言葉を選ぶ。

「怖かったけど、シオンはわたしに見られたくなかったんだと思った」

　シオンの瞳が僅かに揺れる。

「違う」

「わたしには、そう見えた」

「違うと言っている」

　二度目の否定は、少しだけ強かった。

　ラズはそれ以上言わなかった。

　シオンは魔物の死骸へ目を向ける。

　もう喰う気は失せたらしい。地面に置かれていた石——魔核だけを拾い上げ、付着した血を雑草で拭った。

「戻るぞ」

「うん」

「それから、次に俺がいなくなっても追ってくるな」

　シオンは背を向けたまま告げる。

　ラズは考えるように少しの間沈黙した。それから、はっきりと答える。

「約束はできない」

　シオンが振り返った。

「お前……」

「だって、置いていかれたと思った」

「後で戻るつもりだった」

「それを知らなかったから」

「なら次からは待っていろ」

「何も知らない場所で一人にされるのは怖い」

　その言葉に、シオンは一瞬だけ黙った。

　ラズは、すぐに付け加える。

「もちろん、今見たものも怖かったけど」

「なら余計に追うな」

「うん。それは考える」

「考えるな。追うなと言っている」

「……努力する」

「する気がないだろう」

「少しはあるよ」

　シオンは明らかに不機嫌そうな顔をした。だが、それ以上は何も言わなかった。

◇

　二人は焚き火へ戻った。

　ラズは歩きながら、何度かシオンの横顔を見る。口元の血は、いつの間にか完全に拭われていた。

　それでも、見た光景は消えない。

　魔物の肉を引き裂く手。血に濡れた口元。人間の肉の方が力になるという言葉。必要なら喰うという、静かな声。

　心の底から恐ろしかった。

　だが同時に、別の事実も残っていた。

　シオンはラズを襲わなかった。見られた瞬間、戻れと言った。何度も自分から離れろと忠告している。人間を喰う可能性を語りながら、まだ一度も喰ってはいない。

　それは優しさと呼ぶには、あまりにも冷たく、不器用なものだった。

　だが、ただの怪物なら、わざわざ相手へ逃げ道を与える必要などないはずだった。

　人間ではなくなったと言いながら、シオンは人間の一線を越えていない。少なくとも、今はまだ。

「……わたしは、あなたが人を食べるところは見たくない」

　歩きながら、ラズが徐に口を開いた。

　前を歩いていたシオンの瞳が背後へ向く。

「なら、そうならないように祈っていろ」

「誰に祈るの？」

　返事はなかった。

　デウスへ祈れということではないだろう。彼が人を喰うとすれば、それはデウスを殺すためだ。シオンの前で神の名を出すことなどできなかった。

「じゃあ、祈らない。でも、そうならない方がいいとは思ってる」

「勝手にしろ」

　シオンが人を喰わないと約束したわけではない。それでも、人を食べてほしくないという意思だけは伝えておきたかった。

　会話はそこで終了し、森の中に二人の足音だけが響く。

　この夜、ラズは初めて知った。シオンが何を喰って生きているのか。シオンが人間を喰うという行為を自ら線引きし、その一線を越えていないことも。

　そして、デウスを殺すためならば、彼がいつか一線の先へ進むかもしれないことを。