神殺しは葬列を往く

第一部

怪物の晩餐

　森で野営をしていた夜。

　ラズは、ふと目を覚ました。

　焚き火は、ほとんど消えかけていた。赤く残った熾火が、時折ぱちりと音を立てる。その微かな光が届かない場所は、深い闇に沈んでいる。

　木々の間を、冷たい風が吹き抜けた。

　ラズは身体を起こし、眠気の残る目で辺りを見回す。

「……シオン？」

　いつもなら、少し離れた場所にシオンがいる。

　眠ることなく座り、森の暗がりを見つめている。声をかけても返事をしないことは多いが、そこにいることだけは分かった。

　だが、今夜は姿がない。

「シオン？」

　もう一度名前を呼ぶが、返事はなかった。

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　——置いていかれた。

　一瞬、そんな考えが浮かんだ。

　シオンと出会ってから、まだそれほど長い時間は経っていない。

　彼は何度も、ついてくるなと言った。関わるな。離れろ。自分の傍にいれば死ぬ、と。

　それでもラズが勝手についていっただけで、シオンが本当に同行を認めたわけではない。目を覚ました時には一人だったとしても、何ら不思議ではなかった。

　ラズにとって、シオンは数少ない手掛かりだった。

　自分を見て、リゼという名を呼んだ。自分と同じ顔と声を持つ少女を知っている。本人は何も知らないと言い続けているが、今のラズには、他に頼れる者も行く場所もない。

　何より、理由も分からないまま、一人にされることが怖かった。

　ラズは焚き火へ近づき、まだ先端に炎の残っている枝を一本取った。頼りない灯りを掲げて立ち上がる。

　湿った地面には、足跡が残っていた。ラズのものより遥かに大きいその足跡は、森の奥へ向かって続いている。

　追わない方が良いのかもしれない。シオンは追ってくるなと言うだろう。彼が、ラズへ見せたくない何かを隠すために離れた可能性もある。

　それでも、一人で待っていることはできなかった。

　ラズは炎の揺れる枝を握り、足跡を辿り始めた。

◇

　一人で歩く夜の森は、昼間とはまるで違う場所に思えた。

　湿った土と苔の匂い。風に擦れ合う葉の音。遠くから聞こえる、獣とも魔物とも判別できない鳴き声。

　掲げた炎の外側では、何かが動いているように見える。振り返るたび、木の影が揺れているだけだと分かるが、それでも胸の鼓動は速くなった。

　ラズは何度も足を止めそうになった。

　自分がどこから来たのかも分からない。どこへ行けばよいのかも分からない。そんな彼女にとって、果ての見えない夜の森は、自分の記憶と同じように思えた。どれほど進んでも、何が待っているのか分からない。

　やがて、前方から異様な音が聞こえた。

　——何かを引き裂く、湿った音。

　ラズの足が止まる。

　続いて、硬いものが折れる音がした。

　ゴキリ、バキリと、獣が骨を噛み砕いているような音だった。

　枝を持つ指へ、無意識に力が入る。

　炎が大きく揺れた。

　ラズは息を殺し、さらに数歩進む。

　木々の間が開けた。

　その中心に、シオンがいた。巨大な魔物の傍らへ、片膝をついている。

　狼に似た体躯を持つ魔物だった。額から歪な角が伸び、裂けた口には不揃いの牙が並んでいる。黒ずんだ爪は人の腕ほども長い。腹部は大きく裂かれていた。赤黒い血が、湿った土へ染み込んでいる。

　胸の近くには、さらに深い穴が開いていた。魔物の核のような部位を取り出した後らしく、その傍らには血に濡れた石のようなものが置かれている。

　シオンは、その魔物の肉を手で裂いていた。

　刃物は使っていない。黒い革手袋を傷口へ差し込み、皮膚を剥がす。筋を引き千切り、硬い骨ごと肉を割る。

　手袋は血に濡れていた。口元にも、同じ色の血がついている。

　ラズは声を失った。

　シオンが、掴んだ肉を口へ運ぶ。噛む。飲み込む。

　それが食事なのだと理解するまで、少し時間がかかった。

　人間の食事を口にできないことは知っていた。雨宿りをした狩人小屋で、シオン自身が話したからだ。人間が食べるものは身体が受けつけない、と。

　だが、何を食べて生きているのかまでは聞けなかった。尋ねた時、左右で色の違う瞳が、これ以上聞くなと警告していたから。

　その答えが、今、目の前にある。

　血の滴る、生の魔物の肉。

　戦うシオンの姿なら、何度も見ていた。

　魔物の頭を拳で砕き、崩れた巨大な岩盤を受け止め、人間には有り得ない力を使う姿。それも恐ろしかった。

　だが、今の光景は、それとは違う生々しさを持っていた。

　殺した命を引き裂き、自分の身体の中へ入れている。魔物を倒すためではない。生きるために、シオンは喰っていた。

　ラズは息をすることさえ忘れた。

　手にした火が揺れる。

　その僅かな明かりへ気づいたのか、シオンが振り返った。

　左右で色の異なる瞳が、森の闇の中でラズを捉える。

　驚いた様子はなかった。ただ、見つかったことを不快に思うように、その目が鋭く細められた。

「見るな」

　低く、鋭い声だった。

　ラズは動けなかった。

「戻れ」

「それを……食べてるの？」

　自分の声が、ひどく頼りなく聞こえた。

　シオンは手の甲で口元の血を拭う。だが、拭った手にも血が付いているせいか、口元にはまだ血が残っている。

「見れば分かる」

「どうして……」

「これしか受けつけない」

　短く、淡々とした答えだった。

「人間の食事は食べられないって、聞いたけど……」

「ああ」

「じゃあ、ずっと魔物を？」

「そうだ」

　シオンは目を逸らさない。

　言い訳をする様子も、隠そうとする様子もない。

　ただ、知られてしまった事実を突きつけるように答えている。

　ラズは魔物の死骸を見た。

　核を抜き取られ、腹を裂かれた巨体。

　その傍らへ膝をつき、肉を喰らっていたシオン。

　怖い。そう思った。どうしようもなく。

　人間の姿をしている。人間の言葉を話す。母親の料理の匂いを覚えている。リゼの料理が下手だったことも覚えている。

　だが、今のシオンは魔物の死骸へ手を差し入れ、その肉を喰って生きている。

　ラズの顔に浮かんだ恐怖へ、シオンも気づいたのだろう。

　彼の瞳から、僅かに温度が消えた。

「分かっただろう」

　突き放すように告げる。

「俺は人間じゃない」

　ラズは、すぐには否定できなかった。否定したかったが、言葉が出てこない。

　人間の食事を摂れない。眠ることもできない。魔物の牙も爪も、容易にはその身体を傷つけない。そして、魔物の肉を喰って動いている。それを人間と呼べるのか、ラズには分からなかった。

　怖いと思ったことだけは、紛れもない事実だった。

　その沈黙を、シオンは肯定だと受け取ったらしい。手にしていた肉を、死骸の上へ放り捨てる。

「戻れ」

「でも」

「戻れと言った」

「シオン」

「それとも——」

　シオンの声が、さらに冷たくなる。

「俺が何を喰っているのか、もっと詳しく知りたいのか」

　まだ、何かあるというのか。魔物の肉を食べる以上の何かが。

　ラズは言葉に詰まらせた。

　シオンは立ち上がらない。魔物の死骸の傍らから、ラズを見上げている。

「この身体は、普通の食事を受けつけない」

　血に濡れた指が、魔物の肉へ触れる。

「魔物の肉なら、まだ馴染む。身体を動かすための足しにはなる」

「足し……？」

「ああ」

　シオンは魔物へ視線を落とした。

「これだけで、すべてが満たされるわけではない」

　左胸の奥で、何かが脈打つ。

『教えてやれ。何を喰えば、より強くなれるのかを』

　声がした。

　シオンの眉間へ皺が寄る。

「黙れ」

　ラズの肩が小さく動いた。

「……ケイオス？」

「ああ」

　シオンは左胸へ手を当てた。

　黒い服と外套の下。心臓へ埋め込まれているという、赤黒い石。そこに、ケイオスと呼ばれる存在がいる。

「こいつは、魔物では足りないと言い続けている」

「足りないって……」

「もっと力になるものを喰え、と」

　シオンの声は平坦だった。

　だが、ラズには、わざと感情を殺しているように聞こえた。

「もっと力になるもの……って？」

　尋ねた声が震える。

　シオンは一度、ラズを見た。

　答えを聞けば、今度こそ逃げる。そう確かめるような目だった。

「——人間だ」

　ラズの呼吸が止まった。

　脳が理解を拒む。言葉の意味を理解できないのではない。理解したくなかった。

「……人間？」

「ああ」

「人の肉を……？」

「人間を喰えば、魔物より大きな力になるらしい」

「らしいって、誰から聞いたの？」

「こいつだ」

　シオンの指が、左胸の服を掴む。

『その通りだ』

　ケイオスが笑う。

『人の血を、肉を、その中に刻まれた恐怖も憎悪も、すべて俺へ寄越せ』

「黙れ」

「今も、何か言ってるの？」

「人間を喰え、と」

　ラズの指が、火のついた枝を強く握る。

「何度も？」

「ああ」

「シオンは……」

　言葉が喉へ引っかかった。

　聞くのが怖い。だが、聞かずに戻ることもできなかった。

「人を食べたことがあるの？」

「——ない」

　即答だった。

　ラズは僅かに息を吐く。だが、安堵は長く続かなかった。

　シオンの答えには、続きがあるように思えた。

「まだ一度も？」

「ああ」

「これからも？」

　その問いにだけ、シオンはすぐに答えず、しばらくの間沈黙が流れた。