神殺しは葬列を往く

第一部

神へ至る道

　白い光の中を、二人は落ちていた。上も下もない。足を置く場所もなければ、見上げる空もない。ただ、星明かりにも似た無数の光が巨大な奔流となって闇の中を走り、その流れに二人の身体が運ばれていく。

　——星脈。

　地中を巡り、この星の隅々へ神力を運ぶ経路。記録の中で存在を知っただけだったものの内部を、今、二人は通っている。

　本来の巡礼者ならば、もっと穏やかに進めるのだろう。デウスの加護印に守られ、三つの門で認められた神官が、祈りを胸に主神殿へ導かれる。そのために作られた道なのだから。

　だが、シオンとラズは違う。

「っ……！」

　光の流れが大きく乱れ、シオンの身体が弾かれた。

「シオン！」

　ラズは咄嗟に手を伸ばし、その腕を掴む。

「離せ！」

「嫌だって言ってるでしょ！」

　引き寄せた瞬間、掌に焼けつくような痛みが走った。ラズの神力と、シオンから漏れ出すケイオスの力。二つが触れるたびに反発し、白と赤黒の火花が散る。

　第三の門を越えた時点で、封印搬送の術式はすでに限界に近かった。シオンを覆っていた薄い膜には無数の亀裂が走り、ラズが神力を流して塞いでも、その直後から再び破れ始めている。

　それでも、手は離さなかった。シオンも、強く振り払うことはしなかった。

　二人はそのまま、光の奔流へ押し流されていく。やがて、遥か前方に、巨大な影が浮かんだ。

「あれ……」

　ラズが息を呑む。

　白亜の神殿。どこかの大地に建っているのではない。星脈が集まる光の中へ、現実から切り離されるように浮かんでいる。雲を貫くほど巨大な白い柱。神殿を囲う幾重もの結界。星脈の光そのものから作られたような長い階段。人間が住むための建造物ではない。神のためだけに作られた場所。デウスの主神殿。

　それが視界に入った瞬間、握っていたシオンの手が強張った。

「……デウス」

　掠れた声だった。低く、獣の唸り声のようだ。

　ラズは咄嗟に、その手をさらに強く握る。

「まだだよ」

　シオンは答えない。紫と赤の瞳が、白亜の神殿だけを見つめていた。

「……いる」

「分かるの？」

「ああ」

　即答だった。

「いる。あの奥に」

　あの日から、何年も探し続けた。夢に見ることもなく、眠ることさえできない夜を幾度も越え、デウスへ辿り着くためだけに歩き続けてきた。その相手がもう、手の届く場所にいる。

『そうだ』

　胸の奥で、ケイオスが笑う。

『いるぞ、シオン』

　赤黒い力が膨れ上がる。

『貴様を壊した神が』

　シオンの拳が握られる。

『父を』

「……黙れ」

『母を』

「黙れ」

『リゼを奪った神が』

「黙れッ！」

　赤黒い力が一気に噴き上がった。星脈の光が激しく反応し、シオンの身体を異物として弾こうとする。

「シオン！」

　ラズは慌てて封印搬送の膜へ神力を注ぎ込んだ。しかし、もう修復が追いつかない。

「お願い、今だけ抑えて！」

「分かっている」

「分かってない！」

　ラズは叫んだ。

「今にも全部壊しそうな顔してる！」

　シオンがゆっくりラズを見る。その口元が、僅かに歪んでいた。笑っているようにも見える。けれど、喜びではない。

「壊しに来た」

　ラズの胸が冷えた。

「デウスを殺す。そのために来た」

「……うん」

「あいつが作ったものも、俺を縛ったものも、全部壊す」

　シオンの声に迷いはなかった。

「それで何が悪い」

　ラズは一瞬、言葉を失う。それでも、問いかけた。

「その後は？」

　シオンの表情が固まる。

「デウスを殺した後、シオンはどうするの」

　返事はない。分かっていた。だからこそ、聞いた。

「わたしは止めるよ」

「……またそれか」

「何度でも言う」

　光の流れが激しく揺れた。主神殿が近づいてくる。もうすぐこの光を抜ける。その先でデウスと会う。そうなったら、シオンはもう止まらないかもしれない。ラズはその恐怖を振り払うように続けた。

「あなたがデウスを殺した後、自分も死のうとするなら、わたしは邪魔する」

「邪魔をすれば、お前も巻き込まれる」

　シオンの声が冷たくなる。

「それでも——」

「俺は止まらない」

「止める」

「お前に何ができる」

　ラズの声が詰まった。何ができるのか分からない。自分は、シオンを制御する楔として作られた。そのための力が自分にはある。もし、その機能を完全に使えば、シオンを縛ることができるのかもしれない。けれど、それは嫌だった。デウスがシオンを道具として扱ったのと同じように、自分の意思を押しつけてシオンを縛ることはしたくない。それでも、死なせたくない。

「……分からない」

　ラズは答えた。シオンが僅かに眉を動かす。

「まだ、分からない。でも考える」

「……」

「最後まで考えるよ。あなたを縛る以外の方法を。あなたを道具として扱わずに、それでも死なせない方法を」

「無駄だ」

「無駄でもやる」

　シオンは目を逸らした。その横顔を見つめて、ラズは思う。きっと、もう時間はほとんど残っていない。

　神殿を囲う結界が、目前へ迫った。その瞬間、ひび割れていた封印搬送の膜が、ついに限界を迎える。甲高い音と共に、白い膜が砕けた。

「っ！」

　ケイオスの気配が星脈へ剥き出しになる。同時に、主神殿を囲っていた幾重もの結界が一斉に反応した。空間へ無数の白い槍が形成される。それらはすべて、シオンへ向いていた。

「来るぞ」

　シオンが拳を構えた。

「待って！」

　ラズはその前へ飛び出した。

「どけ！」

「嫌！」

　結界に示すように、身体の奥から神力を引き出す。デウスから与えられた力であり、自分を楔として作るために使われたもの。そのことを思うだけで、今も胸の奥には嫌悪がある。けれど、この力を何に使うかはもう、自分で決める。

「封印対象、到着！」

　ラズは声を張った。

　白い槍が止まる。

「搬送者ラズ！　対象シオンの外周隔離は破損！　対象内部のケイオスは完全封印不能！」

　神殿の結界が激しく明滅する。

「でも、対象の意識は残っています！」

　ラズは振り返る。視線の先にはシオンがいる。赤黒い力を漏らしながら。それでもまだ、シオン自身の目でこちらを見ている。

「主神殿への搬送を完了します！」

　ラズは結界へ向き直った。

「この人は、破棄物でも、研究材料でもない！」

　シオンの瞳が僅かに揺れた。

「デウスに会いに来た——シオンです！」

　瞬間、すべてが静止した。光も、槍も、星脈の流れさえ、一瞬だけ止まったように感じた。

　そして、結界の向こうから何かが二人を見た。

「……っ」

　ラズの身体が強張る。

　圧倒的な神力。静かで冷たい。なのに、この星そのものに触れられているような、途方もない存在感。

「デウス……！」

　シオンの声が憎悪で震えた。直後、赤黒い力が爆発する。白い結界へ叩きつけられ、神域全体が軋んだ。

「今はまだ駄目！」

　ラズがシオンの腕へしがみつく。

「離せ！」

「離さない！」

　結界が二人を呑み込む。白い光が弾け、次の瞬間、二人の身体は硬い床へ投げ出された。

「……っ」

　ラズは身体を強く打ちつけ、息を詰まらせた。視界が揺れる。それでも、最初に確認したのは自分の手だった。まだシオンの手を掴んでいる。

　彼もすぐ隣に倒れていた。だが、ほとんど間を置かず、身体を起こそうとする。

「シオン、待って」

　ラズは痛む身体を起こし、その手を軽く引いた。シオンが振り払おうとする。しかし、その動きは途中で止まった。

　二人の前には、白い神殿が広がっていた。外庭。空はない。雲もない。代わりに、無数の星脈が光の川となって神殿の周囲を巡っている。

　巨大な柱が整然と並んでいた。柱の表面には、彫刻が刻まれている。異形の存在と戦う白い翼の神。人々の前に降り立つ神。大地へ手をかざす神。祈りを受ける神。デウスがこの星を守護してきた歴史なのだろう。だが、ある場所を境に、彫刻は不自然に途切れていた。

　シオンはそれを見ることもなく立ち上がる。紫色の右目。赤い左目。身体からはまだ赤黒い力が漏れている。それでもまだ、ケイオスではない。シオンだった。

　そのことを確認し、ラズはようやく小さく息を吐いた。

「……着いた」

　シオンは本殿を見る。

「いる」

　短い声だった。しかし、これまで聞いた中で最も冷たい。

「この先だ」

　ラズも立ち上がる。脚が震えた。

　三つの祈祷門を越え、星脈を通り、限界まで封印搬送の術式を維持した。身体の奥にある神力も、大きく消耗している。しかし、休む時間はなかった。

　シオンが歩き出そうとする。

「シオン」

　声をかけたが、彼は止まらない。

「デウスを殺すことを、今ここで止められるとは思ってない」

　歩みが僅かに鈍る。

「止めるべきなのかも、まだ分からない」

　やがて、シオンの足が止まった。

「でも」

　ラズはその背中を見る。

「その後、あなたが死ぬことは認めてない」

　沈黙。

「わたしは最後まで——」

「ラズ」

　言葉は遮られた。

　シオンがゆっくりと振り返る。その顔に、先ほどまでの激しい憎悪はなかった。寧ろ、ひどく静かだった。

「引き返せ」

　ラズは目を瞬かせた。

「……え？」

「ここから先には来るな」

「何言って——」

「最後の忠告だ」

　声は低い。けれど、怒鳴ってはいなかった。

「星脈を戻れば、三つの門を逆に辿れるかもしれない。今ならまだ間に合う」

「嫌だよ」

「聞け」

　珍しく強い声でラズの言葉を遮る。

「この先で、俺はデウスと戦う」

「分かってる」

「分かっていない」

　シオンの拳が握られる。

「今までとは違う」

　ラズは黙る。

「デウスを殺すためなら、俺は出せる力をすべて使う」

　その声には、迷いがなかった。

「身体がどうなろうが関係ない。ケイオスの力も、使えるものはすべて使う」

「シオン……」

「俺自身がどうなるかも、どうでもいい」

　ラズの表情が強張る。分かっていたはずだった。それでも、本人の口から聞かされると息が苦しくなる。

　シオンは一度、ラズから視線を逸らした。

「そうなれば、俺がお前まで守れる保証はない」

「……」

「それどころか——」

　声が僅かに重くなる。

「俺の力で、お前を巻き込むかもしれない」

　ラズは何も言えなかった。

　シオンの拳は、魔物を容易く砕く。人間なら一撃で原形すら残さない。ただでさえ圧倒的な力なのに、デウスを殺すためにその力をさらに解放すれば、どれほどの被害が周囲へ及ぶのか。シオン自身にも分からない。

「だから帰れ」

　ラズを見る。

「お前まで死ぬ必要はない」

　その一言に、ラズの胸が強く締めつけられた。自分は死ぬつもりなのに、ラズには死ぬなと言う。その矛盾を、シオン本人はおかしいとも思っていないのだろう。

「……じゃあ」

　ラズは震える声で尋ねた。

「シオンは死んでいいの？」

　シオンは、動揺する様子もなく平然と答える。

「俺とお前は違う」

「何が違うの」

「全部だ」

「そんな答えじゃ分からない」

「分からなくていい」

　シオンは冷たく言う。

「——お前は生きろ」

　ラズの瞳が揺れた。

　シオン自身も、言った後で僅かに顔を歪めた。それは、自分が口にしていい言葉ではないとでも思ったような表情だった。

　ラズは、ゆっくり首を横に振る。

「嫌」

「……」

「帰らない」

　シオンの眉間へ深い皺が寄る。

「死ぬかもしれないと言っている」

「聞いたよ」

「俺がお前を殺すかもしれない」

「それも聞いた」

「なら——」

「それでも行く」

　ラズは一歩近づいた。声が僅かに震える。

「だって、シオンが一人になったら……本当に、自分まで全部捨てるでしょう？」

　シオンの瞳が揺れた。

「わたしがいても止められないかもしれない。あなたの戦いに巻き込まれて、本当に死ぬかもしれない」

　一度息を吸う。

「怖いよ。すごく怖い」

　ロイエを殺したシオンを思い出す。精神世界で暴れたケイオスを思い出す。三つの門を越えるたびに膨らんでいった、彼の憎悪を思い出す。

「でも、それでもここまで来たの」

　澄んだ海面のような碧の瞳が、真っ直ぐにシオンを見る。

「最後だけ一人で行かせるためじゃない」

「……馬鹿か、お前は」

「うん。そうかも」

「死ぬぞ」

「死なないように頑張る」

「そういう話では——」

「シオンもね」

　シオンの言葉が止まる。

「シオンも、死なないようにして」

「……」

「約束してなんて言わない。今のシオンが約束してくれないことくらい分かってる」

　ラズは小さく息を吐いた。

「でも、わたしは諦めないから」

　長い沈黙が流れた。やがて、シオンがラズから目を逸らす。

「……好きにしろ」

　いつもの言葉。けれど、今までで一番苦しそうに聞こえた。

　ラズは小さく頷く。

「うん」

　髪に留められた青い星へ触れる。

「好きにする」

　シオンの視線が、一瞬だけその手元へ落ちた。自分が留め直した、小さな星。それを見て、何を思ったのか。何も言わない。ただ、今度こそ離れろとは言わなかった。

「行くぞ」

「うん」

　二人は並んで、本殿へ足を踏み入れた。白い廊下の奥から、静かな神力が流れてくる。冷たく、圧倒的で、この星そのものに触れられているかのような力。

　歩くほどに、シオンの身体は硬くなっていく。拳が握られる。左胸の奥で、ケイオスが歓喜している。

『もうすぐだ』

　シオンは答えない。

　ラズはその隣を歩きながら、必死に考えていた。どうすればシオンを死なせずに済むのか。どうすれば彼を縛らず、道具として扱わず、それでも彼が自分自身を捨てようとしたとき、止められるのか。答えはまだない。それでも、探すことをやめるつもりはなかった。

　二人の前で、巨大な白い扉が、音もなく開いていく。

　その奥。広大な神殿の最奥に、一人の男が立っていた。白い翼を持つ神は、長い間待っていた者を迎えるように、静かに二人を見ていた。

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ここまでが第六章的な立ち位置のお話でした。

次回はいよいよデウスと対峙します。クライマックスになります！

シオンの復讐の行く末とは？もう少しだけお付き合いいただけましたら幸いです！

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