神殺しは葬列を往く

第一部

第一の門

　星見の山は、地図の上ではさほど大きな山には見えなかった。

　だが、数日をかけて麓まで辿り着いた二人の前に現れたのは、山というよりも、空へ突き立てられた巨大な石柱を思わせる異様な峰だった。

　山肌は白く、切り立った岩壁の隙間には風化しかけた古い文字が刻まれている。周囲に人里はなく、麓まで続いていた獣道も途中で途切れていた。

　それでも、山頂へ向かう細い石段だけは、不自然なほど綺麗な形で残されている。高位神官だけが知る、秘匿された巡礼路。石段には今も微かな神力が流れており、その力によって長い年月を経ても崩壊を免れているらしい。

　ラズの目には確かに道として映っているが、普通の人間なら入り口の存在にすら気づかず、岩壁の前を通り過ぎてしまうのだろう。

「ここが……第一の祈祷門へ続く道」

　石段の前でラズが足を止める。シオンは答えず、遥か上方へ続く階段を見上げていた。

　ここまで近づいた頃から、彼の様子は明らかに変わっている。左胸の奥で、赤黒い気配が小さく脈打っていた。

　以前のラズには、それがあることを何となく感じ取れる程度だった。だが、自分がシオンへ干渉するための楔として作られたことを知り、さらに精神世界でケイオスへ直接触れた今では、以前よりもその存在をはっきり感じる。

　時折シオンと話しているケイオスの声は聞こえないものの、シオンの胸の奥でケイオスが身じろぎするたび、ラズ自身の胸にも鈍い違和感が走る。

　なぜ感覚が鋭くなったのかは分からない。楔としての機能が目覚めつつあるのか、ケイオスにリゼの残滓の一部を喰われたことで、自分自身の在り方が変化したのか。

　ただ一つ分かるのは、デウスへ続く道が近づくほど、シオンの内側にあるものが活発になっているということだった。

「シオン」

「何だ」

「……苦しい？」

　返事はなかった。それが答えだった。

　ここ数日、シオンはいつも以上に口数が少ない。左胸を押さえる回数が増え、拳も頻繁に握り締められ、そのたびに革手袋が軋んでいた。何かを抑え込むような歩き方もラズには気になっていた。

「無理に平気なふりしなくていいよ」

「平気なふりなどしていない」

「じゃあ、苦しいって言って」

　シオンの紫色の瞳が、僅かに揺れた。

　言った後で、ラズ自身も胸の奥に引っかかるものを感じた。

　——痛いって言っていいんだよ。

　かつて、リゼがシオンへ向けた言葉。自分の記憶ではない。リゼの魂の残滓から受け継いだものなのか、それともシオンの精神へ触れた際に知った記憶なのか、今となっては境界も曖昧だった。それでも、今この言葉を口にしたのは自分だ。ラズはそう思った。

「言ったところで何が変わる」

　シオンは顔を背ける。

「俺には、弱音を吐く資格などない」

「資格なんて要らないよ。苦しいって言ったからって、何も解決しないかもしれないけど……言わないまま、全部一人で抱えて壊れていくよりはいいと思う」

「俺はもう壊れている」

「それでも、全部じゃない」

　ラズは静かに答えた。

「一緒に歩いてきたから、それくらいは分かるよ」

　シオンは何も言わない。

「だから、わたしはここにいる」

　その言葉にも返事はなかった。

　やがてシオンはラズから目を逸らし、そのまま最初の石段へ足をかけた。

　山頂へ続く階段は長かった。登るほどに空気は薄くなり、周囲の音も少しずつ失われていく。木々は途中で姿を消し、風の音も、鳥の声も聞こえなくなった。いつしか残っているのは、石段を踏む二人の足音だけになっていた。

　山頂へ到着した頃、空はまだ夜と朝の境界にあった。東の地平線だけが薄く白み、その上には夜の名残の星々が瞬いている。

　山頂の中央には円形の祭壇があった。その中心に、白い石で作られた門が立っている。扉はない。二本の柱と、それらを繋ぐ弧状の石だけで形作られた簡素な門だった。柱には神殿の紋章が刻まれ、その足元を囲むように複雑な術式が円環状に彫り込まれている。

「……あれだね」

　ラズが一歩、祭壇へ近づく。足元の術式が淡く光った。だが、その後ろからシオンが祭壇へ足を踏み入れた瞬間、光が激しく乱れた。

「っ……！」

　白一色だった術式へ、赤黒い染みが一気に広がる。門そのものが低く震えた。空気が重くなり、目に見えない圧力がシオンを押し返そうとする。

　ラズにはすぐに分かった。これは拒絶されているのだと。門は、シオンを見ているのではない。彼の内側にいるケイオスを見つけている。

『随分と嫌われたものだな』

　胸の奥で、ケイオスが笑った。

『貴様が何者だと言い張ろうが、神の門には関係ないらしい』

「黙れ」

『どれほど力を隠しても無駄だ。俺はここにいる』

　シオンの指先から、赤黒い力が僅かに漏れた。

『既に貴様から切り離せるほど浅い場所にはいない』

「黙れと言っている」

　ラズはすぐにシオンの前へ出た。

「少し下がって。まずはわたしがやる」

「……お前に任せるしかないのが腹立たしいな」

「うん。わたしも、ちょっとむかつく」

　ラズは門を見据え、小さく息を吐いた。

「でも、やるよ」

　記録媒体に残されていた手順を思い出す。本来、高位神官ならばここで加護印を示し、デウスへ祈りを捧げる。だがラズには、加護印などない。あるのは、デウスの神力を核として生み出された自分自身だけ。

　そして、信仰もなかった。デウスを慈悲深い神だとは思えない。デウスはシオンを壊した。リゼを利用した。死んだ後の魂の残滓すら利用し、自分を生み出した。敬えと言われても、できるはずがなかった。しかし。

　——祈りとは信仰ではない。

　ロイエの記録がそう告げていた。

　神へ向ける言葉。そして、この門は偽りを拒む。それならば。

　ラズは目を閉じた。

「……デウス」

　名前を口にしただけで、後方にいるシオンの気配が僅かに揺れた。

「わたしは、あなたを信じていない」

　祭壇の光が揺らめく。

「この星を守ろうとしていることは知った。あなたが守ってきたものがあることも、きっと本当なんだと思う」

　一度、息を吸う。

「でも、あなたがそのために壊したものも知った。シオンにしたことも。リゼさんを利用したことも。わたしを何のために作ったのかも」

　声は僅かに震えていた。それでも言葉を止めない。

「だから、わたしはあなたを崇めるためにここへ来たんじゃない」

　ゆっくり目を開ける。

「あなたの前に、ラズとして立つために来た」

　術式が強く輝いた。しかし、門は開かない。白い柱に刻まれた文字が、淡い光を放つ。

　直後、声ではない何かが、ラズの頭へ直接問いかけてきた。

　——何のために。

　ラズは息を呑む。

　記録にあった通りだった。門は問う。何のために封印対象を主神殿へ運ぶのか。神官なら、この星のためだと答えるのだろう。だが、自分たちは違う。

　ラズは後ろを振り返った。シオンと目が合う。彼自身も、この問いが何を意味しているのか理解したらしい。

　ラズは再び門へ向き直った。

「シオンは——」

　声が少し震えた。それでも嘘はつかない。嘘はきっと、門には見抜かれる。

「デウス。あなたを殺すために、主神殿へ向かってる」

　シオンの瞳が僅かに見開かれた。

　門の光が大きく揺れるが、それでも消えない。

「わたしは、シオンの復讐が全部正しいとは思ってない。誰かを苦しませて殺すことまで認めたいわけでもない」

　ロイエの断末魔が、一瞬だけ脳裏を過った。

「でも、あなたがしたことを知って、簡単に復讐をやめろとも言えない」

　ラズは自分の胸へ手を当てた。

「それでも、一人では行かせたくない。シオンがあなたの前で何をするのか見届けるために。シオンが自分まで壊してしまうなら、それを止めるために」

　そしてもう一つ。

「わたし自身も、あなたに会いたい」

　胸の中にある神力が脈打つ。

「どうしてわたしを作ったのか。わたしを何だと思っていたのか。あなた自身の口から聞くために」

　そう言い切った。

　祭壇が沈黙する。拒絶されるかもしれない。神を殺すと宣言しながら、神の門を通ろうとしているのだから。けれど、白い光は消えなかった。寧ろ、先ほどよりも穏やかに脈打ち始める。

　ラズの言葉に信仰はなかった。敬意もなかった。ただ、偽りもなかった。

　拒絶はされなかったのだと判断し、ラズは小さく息を吐くと、次の手順へ移る。

「封印搬送を始めます」

　その言葉に、後ろにいるシオンの表情が僅かに歪んだ。

　封印対象。危険物。物。記録を見た後、小屋で二人が散々話した言葉だった。ラズ自身もその言葉を使うのは嫌だった。

　けれど、門にそう分類させることと、自分までシオンをそう見ることは違う。

「申告します」

　祭壇へ手をかざす。

「封印対象——シオン」

　その名を、はっきり告げた。

「対象内部に、異物ケイオスが存在。心臓部を中心として肉体と深く癒着しており、完全な分離および気配の遮断は不可能です」

　シオンは黙っていた。

　門の白い光に、再び赤黒い色が混ざる。

「門が彼の中に異物を検出したことは間違っていません」

　ラズは、シオンを一瞬だけ見た後に言葉を続ける。

「でも——シオンとケイオスは、同じものではありません」

　門の光が一瞬、静止した。

「彼はケイオスを抱えている。侵食されて、身体も変えられた。それでも、まだシオン自身の意思がある」

　自分へ「来るな」と言った男。ラズを、デウスの道具として使いたくないと怒った男。精神世界で、自分を奪わせまいとケイオスへ歯向かった男。

「だから、わたしはシオンを物として見ない」

　ラズは静かに告げる。

「門が通過のために彼を封印対象として扱うなら、その仕組みは利用します。でも、わたしが連れていくのは危険物じゃない」

　シオンの右目の紫が僅かに揺れる。

「ケイオスを抱えた、シオンです」

　ラズは記録に残っていた術式を思い浮かべ、自分の中の神力を引き出した。足元から白い光が広がる。それはシオンを縛る鎖にはならなかった。薄い膜のような光が彼の身体を覆い、外へ漏れ出していた赤黒い力だけを包み込んでいく。シオン自身を縛るのではない。内側から溢れ出すケイオスの力と、門との間に境界を作る。少なくともラズは、そういう形を望んだ。

『小賢しい』

　ケイオスが低く吐き捨てる。

『この程度の膜で、俺を封じ込めたつもりか』

　光が激しく揺れる。

「っ……！」

　ラズの額に汗が滲んだ。

　自分の神力が、赤黒い力に直接触れている。精神世界で鎖に締め上げられたときとは違う。それでも、身体の内側から少しずつ削られていくような苦痛があった。

「ラズ」

　シオンから声がかかる。その声は、シオンにしては珍しく焦りを帯びていた。

「大丈夫」

「大丈夫な顔には見えないが」

　汗を滲ませながら、必死に術式を維持する。

「シオン、力を抑えて」

「抑えている」

「分かってる。でも、漏れてる」

「……止めらない」

「うん」

　ラズは歯を食いしばる。

「だから、止めなくていい」

　シオンの表情が変わった。

「何？」

「全部一人で抑え込もうとしなくていいって言ってるの」

　膜へ赤黒い波紋が走る。

「中から漏れた分は、わたしが外側で受ける」

「やめろ」

　先ほどよりも強い焦りを帯びた声が、即座に返ってきた。

「そのまま受け続ければ、お前が壊れる」

「壊れないようにする」

「そういう問題ではない」

「そういう問題だよ」

　ラズは苦痛に眉を寄せながら、それでもシオンを真っ直ぐ見る。

「シオンが一人で全部できないなら、できないところをわたしが持つ」

「……」

「昨日、一緒に行くって決めたでしょう？」

　シオンが何か言おうと口を開いた、その瞬間。

　白い門が大きく震えた。柱の間。本来なら空しか見えないはずの場所へ、眩い光が満ちていく。やがて、その奥に白い階段が現れた。

「……開いた」

　ラズが思わず息を吐く。

　門は、神を信じない祈りも、デウスを殺すという目的も、封印対象を人間として見るラズの意思も拒まなかった。ただ、そこに偽りがないことだけを見た。

　だが、安堵したその瞬間だった。

「……っ！」

　シオンが突然、左胸を押さえる。

　白い膜の内側で、赤黒い力が急激に膨れ上がった。

「シオン！」

　ラズは膜を維持したまま、彼へ駆け寄る。

　シオンの膝が地面へ落ちかける。

「近づくな……」

「嫌」

「今は、危険だ」

　赤い左目が強く光っていた。紫色の右目は変わらない。それでも、目の奥では抑え込めない憎悪が激しく揺れている。

『近づいたぞ』

　ケイオスの声が響く。

『シオン。貴様が何年も探していたものへ』

「……黙れ」

『この道の先にいる』

　赤黒い力がさらに膨らむ。

『貴様を壊した神が』

「黙れ……！」

『父を。母を。リゼを。貴様自身を。すべて壊した神が』

　シオンの拳が地面へ叩きつけられた。轟音が響き、白い祭壇へ巨大な亀裂が走った。

「シオン！」

　ラズは彼の前へ膝をついた。

「見るな……」

「見て」

「……」

「わたしを見て」

　シオンは荒い呼吸を繰り返している。やがて、ゆっくりと左右色違いの瞳がラズを捉えた。

「まだ、ここにデウスはいない」

　ラズは言った。

「ここでケイオスに呑まれたら、デウスの前まで辿り着けないよ」

　シオンの瞳が僅かに揺れる。

　その一言だけは、今のシオンへ届いた。デウスを殺す。その目的が、荒れ狂う意識を繋ぎ止める。ラズの胸が小さく痛んだ。自分を見ろと言った。けれど、結局のところシオンを引き戻したのは自分ではない。復讐だった。今もまだ、デウスへの憎悪だけがシオンを生かしている。

　だが、それでもいい。今はそれを使ってでも、シオンをシオンのまま、次へ連れていかなければならない。

「……行くぞ」

　やがてシオンが掠れた声で呟き、立ち上がる。赤黒い力は完全には消えていない。それでも、先ほどまでの暴走しかけた気配は僅かに収まっていた。

「うん」

　ラズも立ち上がった。

　封印搬送の膜はまだ維持している。二人は並んで、白い門の内側へ足を踏み入れた。

　階段を登る。一段、また一段と。その先に何があるのかは見えない。やがて背後の山頂が白い光に飲み込まれ、足元の感覚まで一瞬消えた。

　次に地面を踏んだとき、二人の前には静かな湖が広がっていた。