神殺しは葬列を往く

第一部

神殺しの御業

「崖だ！」

　村人の叫びが上がる。

　直後、地面が大きく揺れた。村の背後から、岩の砕ける轟音が響く。

　ラズが振り返ると、切り立った岩壁の上部から土煙が噴き上がっていた。細かな石が斜面を跳ねながら落ちてくる。その後を追うように、人の背丈を遥かに超える巨大な岩が、崖の斜面を転がり始めた。

「小神殿へ！」

「早く、デウス様の加護のそばへ！」

　畑や家々にいた村人たちが、一斉に小神殿へ駆け寄った。

　先ほどの老人がラズの腕を掴み、白い尖塔の前へ引き込む。

　シオンだけはその場から動かず、落下してくる岩を見上げていた。

　小神殿の屋根に掲げられた旗が、大きくはためく。旗に描かれた光輪と翼の紋章が、淡い白色に輝いた。光は小神殿を中心に広がり、村を覆う半球状の膜を形作る。

　最初の大岩が斜面から飛び出した。家屋を押し潰すには十分な大きさだった。

　岩が白い膜へ激突する。腹の底へ響くような轟音とともに、結界が大きくたわんだ。岩は砕け、大小の破片となって膜の外側へ落ちる。

　だが、白い結界にも一本の亀裂が走った。

「デウス様！」

　村人たちがその場へ跪く。

「どうか、我らをお守りください！」

　祈りの声が重なる。しかし、結界に生じた亀裂は塞がらなかった。白い膜は不規則に明滅し、今にも消えそうに揺らいでいる。

　崖から、二つ目の岩が落ちてきた。一つ目よりも遥かに大きい。斜面を転がるたびに周囲の岩を巻き込み、その大きさを増していく。

　岩が結界へ衝突した。

　甲高い破砕音が響く。白い膜は衝撃に耐えきれず、無数の光の欠片となって砕け散った。

　遮るものを失った岩が、そのまま村へ落下する。

　村人たちの悲鳴が上がった。

　その瞬間、シオンが地面を蹴った。足元の土が爆ぜ、その姿が掻き消える。次の瞬間には、落下する岩の横へ回り込んでいた。

　真正面から砕けば、無数の破片が村へ降り注ぐ。シオンは岩の中心ではなく、村とは反対側の側面へ拳を叩き込んだ。

　轟音と共に、巨大な岩が、空中で横向きに弾かれる。表面が大きく割れながらも、岩塊の大部分は村の脇を通り過ぎ、その先にある無人の畑へ落下した。

　地面が大きく抉れ、土煙が柱のように立ち上る。

　だが、崩落は終わっていなかった。

　崖の上部から、次々に岩が転がり落ちてくる。

　シオンは地面へ降り立つより先に、近くの家の屋根を蹴った。

　もう一度跳ぶ。落下してきた岩を殴り、村の右側へ逸らす。空中で身体を捻り、その背後から迫っていた別の岩を蹴り飛ばす。砕けた破片のうち、村へ向かうものだけを拳で打ち落とす。

　一つ。二つ。三つ。シオンは落ちてくる岩の軌道を次々と変え、村の外へ弾き出していった。

　黒い外套が、土煙の中で何度も翻る。

　だが、崖から響く音は収まらない。

　それどころか、先ほどまでとは比べものにならないほど低く、重い音が山全体から響き始めていた。

　シオンが崖を見上げる。

　岩壁の中央へ、縦に長い亀裂が走っていた。亀裂は見る間に左右へ広がり、崖の表面が村側へ僅かに傾く。

　それはもはや、一つの岩ではなかった。崖の一部そのものが剥がれ、巨大な一枚岩となって滑り落ちようとしている。高さは小神殿の尖塔を遥かに超えていた。あれが落ちれば、村の半分が土砂の下へ消える。

「崖が落ちるぞ！」

　誰かが叫んだ。

　村人たちが逃げようとし始める。だが、斜面に沿って建つこの村には、岩壁から十分に離れる時間などなかった。

　巨大な岩壁が、ゆっくりと崖から剥がれた。

　一瞬の静寂。

　次いで、岩壁が斜面を滑り始める。地面を削り、木々を根元から薙ぎ倒しながら、村へ向かって加速していく。

　シオンは落下地点を見た。

　岩壁の正面には、小神殿がある。その周囲には、逃げ遅れた村人たちが集まっていた。

『放っておけ』

　左胸の奥で声がした。

『貴様だけなら避けられるだろう？』

　シオンは返事をしなかった。確かに、シオンだけであれば、走れば難なく避けることができる。岩壁が滑り落ちる速度より速く走ることなど、シオンにとっては容易かった。

　しかし、シオンは地面を蹴り、崖へ向かって走り出した。

「シオン！」

　ラズの声が背後から聞こえた。

　シオンは岩壁の正面へ回り込んだ。迫ってくるのは、家屋を何十軒もまとめて押し潰せるほどの岩の塊。立ち塞がろうとするシオンの姿は、その前ではあまりにも小さい。

　だが、彼は退かなかった。

　両脚を斜面へ踏み込む。足元の岩が砕け、靴が地面へ深く沈んだ。

　シオンは両腕を伸ばし、滑り落ちてきた岩壁の先端を受け止めた。激突した瞬間、山全体が震えるような轟音が響いた。

　シオンの身体が斜面を押し戻される。両足が地面を削り、長い溝を作る。岩壁は止まらない。そのままシオンごと村へ向かって進んでいく。

「止まれ……っ」

　シオンの腕に力が籠もる。手袋に覆われた指が、硬い岩の表面へ食い込んだ。

　さらに一歩、押し戻される。村までは、もう僅かな距離しかない。

　左胸の奥が激しく脈打った。

『なぜ力を使わない？』

　声が笑う。

『押し潰されたいのか』

「黙れ」

『力を使え、シオン』

　赤黒い力が、シオンの両腕を覆った。

　シオンは歯を食いしばり、さらに深く腰を落とす。

　後退していた足が止まった。滑り落ちていた岩壁の動きも、ゆっくりと鈍くなる。やがて、完全に止まった。

　村人たちは声も出せず、その光景を見つめていた。

　シオンは巨大な岩壁を支えたまま、顔だけを横へ向ける。

　村の左手には、誰も住んでいない深い谷があった。あそこへ落とせば、村には届かない。

　シオンは、岩壁を掴んだ指にさらに力を込め、岩壁の先端を持ち上げた。それだけで、シオンの足元がさらに深く沈む。

　持ち上げた岩壁を、身体ごと捻るように横へ押す。

　一度傾くと、巨大な岩壁は自らの重みに引かれて向きを変え始めた。村へ向いていた先端が、少しずつ谷の方角へずれていく。

　シオンは最後に、岩壁の側面へ拳を叩き込んだ。赤黒い力が弾けたかと思えば、巨大な岩壁は進路を完全に変え、村の脇を滑り落ちていき、やがて谷へ落下した。

　地鳴りのような轟音が、山々の間を長く反響した。遅れて、崖に残っていた細かな石と土砂が落ちてくる。

　だが、それらは村へ届く前に斜面の窪みへ溜まり、やがて動きを止めた。

　しばらくの間、誰も動かなかった。

　辺りを覆っていた土煙が、少しずつ薄れていく。

　削られた斜面。村の外へ逸らされた岩。深い谷へ落ちた巨大な岩壁。

　その中央に、シオンが立っていた。

　黒い外套は土と埃に汚れ、毛皮を纏った肩から細かな石がぱらぱらと落ちている。

　両足は地面へ深くめり込んでいた。それでも、シオン自身には傷一つないように見えた。

　村人たちは呆然としていた。

　神へ祈っていた者たちの視線が、今は一人の青年へ集まっている。

　やがて、先ほどの老人が震える声を漏らした。

「まるで……神の御業だ」

　その声に、シオンの顔が歪んだ。

「違う」

　低く、感情を押し殺したような声だった。

　左右で色の違う瞳が、老人を鋭く射抜く。

「俺を、あれと同じにするな」

　老人は、何が彼を怒らせたのか分からず立ち尽くした。

　シオンは村人たちを一瞥することもなく、村の出口へ歩き始める。

「シオン！」

　ラズが老人の手を離れ、その後を追った。

◇

　村を出て、しばらく歩いた後、ラズが口を開いた。

「昔の話が本当なら、あの人たちは、デウスに助けられたんだね」

　返事はない。

「シオンは、デウスを殺すつもりなんでしょう？」

「ああ」

　今度は短い答えが返ってきた。

「どうして？」

　シオンの足が止まるが、振り返りはしない。

「聞いてどうする」

「分からない」

　ラズは正直に答えた。

「わたしは、自分が誰なのかも分からない」

　シオンの背中へ向かって、言葉を続ける。

「あなたがわたしを見て、どうしてそんな顔をするのかも分からない」

「……」

「わたしはリゼという人に似ていて、あなたはその人を殺した」

　声が僅かに震えた。

　恐怖が消えたわけではない。シオンが人を殺したと告げた時の冷たい目を、ラズは覚えている。

　それでも、逃げずに問いかける。

「知ってるのは、それだけ」

　何が起きたのか。なぜリゼを殺したのか。なぜ神を殺そうとしているのか。目の前の青年が、どうして時折、息をしていることさえ苦しそうな顔をするのか。

　ラズは何も知らない。

「なのに、あなたは神を殺そうとしてる」

　ラズは背後の村を振り返った。

　陽の光を受けて輝く白い小神殿の尖塔が、遠くに見えている。

「でも、あの村の人たちは、その神に救われたって信じてる」

「だから何だ」

　シオンの声から温度が失われていく。

「人を救った神なら、殺してはいけないのか」

「……分からない」

「なら黙っていろ」

　シオンは再び歩き出した。

　ラズはその背中へ、もう一つだけ問いかける。

「あなたは、あの村を助けたよね」

　シオンは足を止めない。

「デウスが嫌いなのに」

「……」

「デウスを信じてる人たちなのに」

「俺の頭上にも岩が落ちてきていた」

「でも、シオンなら避けられたでしょう？」

　シオンの足が再び止まった。

　ゆっくりと振り返り、鋭い眼差しがラズへ向けられる。

「俺の行動へ、勝手に意味をつけるな」

「助けたわけじゃないの？」

「岩が邪魔だったから壊した。それだけだ」

「村の外へ飛ぶように壊してた」

「偶然だ」

「最後の大きい岩壁も、村じゃない方へ押してた」

「……」

「皆が潰れないようにしたんでしょう？」

「違う」

「じゃあ、どうして？」

「うるさい」

　シオンは不機嫌そうに顔を背ける。

　その反応を見て、ラズはそれ以上問い詰めなかった。

　シオンが人を殺したという話は、おそらく事実なのだろう。神を殺すという言葉も、冗談には思えない。

　魔物を粉々にする拳も、人々から距離を置こうとする態度も、すべてが恐ろしい。

　それでも。

　村へ落ちる岩を砕く時、シオンは一度も人々の方へ破片を飛ばさなかった。結界が壊れた瞬間、迷うことなく動いた。感謝されても振り返らず、神と呼ばれれば激しく拒絶した。

　目の前の青年には、まだ何かがある。自分で認めようとしない、何かが。ラズはそう感じていた。

　二人は再び山道を歩き始めた。

　背後から、村の鐘が聞こえてくる。崩落が収まったことを知らせる鐘。守護神デウスへ感謝を捧げる鐘。そして、神の加護が届かなかった場所で、村を救った名も知らぬ旅人へ向けられた鐘。

　その旅人が、彼らの信じる神を殺すために歩いていることを、村人たちは誰も知らなかった。