神殺しは葬列を往く

第一部

消えない罪

　シオンの瞼が開かれた。紫と赤。左右で色の違う瞳が、廃れた礼拝堂の薄暗がりを映す。

　つい今しがたまで、彼の意識は過去の中に沈んでいた。

　赤い夜。勝手に動く身体。届かない叫び。父の声。母の声。リゼの声。そして、故郷が壊れていく音。そのすべてが、瞼の裏にまだ焼きついている。

　だが、目の前にあるのは過去ではない。ひび割れた白い床。崩れかけた祭壇。散らばった紙束。そして、震えながら立つ元神官の男・ロイエ。

　ロイエは、シオンの故郷で起きた惨劇について語っていた。

「デウス様は、おまえに一生消えない憎悪と、激しい怒りを刻み込もうとした」

　ロイエの声は掠れていた。語るたびに、自分の罪を自分の口で数え直しているようだった。

「そのために、おまえが大切にしていたものを利用した。両親。リゼという少女。故郷の村人。帰る場所。そのすべてを、おまえ自身の手で壊させた」

　ラズの身体が強張る。

　アルミナの地下施設で見た記憶。夜の村。勝手に動くシオンの身体。デウスの声。廊下に現れた誰か。そして、リゼの声。そこまでは、ラズも見ていた。

　だが、シオンが殺したのは、両親とリゼだけだと思っていた。シオン自身が、その三人の名しか口にしなかったからだ。父を殺した。母を殺した。リゼを殺した。何度もそう言っていたから。

　しかし、違った。ロイエの口から語られる真実は、ラズが想像していたものより遥かに重かった。

「おまえの脳に刻んだ術式で身体を支配し、ケイオスの力を引き出した」

　ロイエは震えながら続ける。

「おまえは操られたまま、村そのものを壊した。そこにいた者たちの命を、一撃で奪った」

　ラズは声を出せなかった。

　村人全員。故郷そのもの。帰る場所。シオンが背負っていた罪は、彼が口にしていた三人分だけではなかった。名前を知っている者もいただろう。顔だけを知っている者もいただろう。ほとんど関わりのなかった者もいたかもしれない。それでも、同じ村に生きていた人々だった。シオンにとって、それはただの数ではなかったはずだ。

　ラズはようやく理解する。シオンがこの事を語らなかったのは、忘れていたからではない。言葉にすれば、あまりにも重すぎるからだ。父と母とリゼ。その三人の名を口にするだけで、彼は自分を保つのが精一杯だったのだ。村人全員の死まで並べれば、シオンという人間はその場で潰れてしまいそうになる。

　それでも彼は、忘れてなどいなかった。一秒たりとも。

　ロイエは紙束を広げた。そこには、淡々とした文字が並んでいる。まるで、人の死をただの現象として記録したような文章だった。

”被験体の一撃を受けた者の遺体は、凄まじい破壊力により原形を保てず。回収困難”

”村内建築物にも広範囲に激しい破損を確認”

”被験体の愛情対象を殺害時、自己嫌悪、拒絶反応、怒り、術式負荷の複合により、出力が急激に増大”

”ケイオスの出力の過剰増幅により、催眠術式が内側から破断。以後、被験体は制御不能”

　ラズは目の前が真っ暗になるような感覚に襲われ、文字を追えなくなった。

　——愛情対象。その言葉が胸に刺さった。きっとリゼのことだ。

　シオンにとって大切だった少女。名前を呼ばれるだけで、彼が今も傷口を抉られるほどの存在。かつては、その声だけでシオンの心を温めていたはずの人。それを記録は、ただの“愛情対象”と呼んでいた。

　力を増幅させるための引き金。実験の条件。観察対象。そこには、リゼという少女の人生も、シオンの感情も、何一つ存在していなかった。かつて人々を救ったはずのデウスと、その配下である神官たちは、人の心さえ道具として扱っていた。

「催眠によって操られていたことで、おまえの憎悪はデウス様へ向かう」

　ロイエは、苦しげに言った。

「同時に、直接手をかけたおまえ自身へも向かう」

　シオンは黙ったままだ。その沈黙が、ひどく不気味に感じられた。

「行き場を失った怒りと自己嫌悪は、ケイオスの力を引き出す最高の苗床になる」

　ロイエの唇が震えた。

「……デウス様は、そう考えていたようだった」

　ラズは唇を噛む。

　シオンの怒りは、復讐は、ケイオスに利用されているだけではなかった。

　デウスにも、最初から利用されていた。復讐するように作られた。憎むように壊された。自分自身を赦せなくなるように設計された。シオンが自分を責め続けていることさえ、デウスの計画の一部だった。その事実に、ラズは吐き気を覚える。

　だが、シオンはただ静かだった。静かすぎた。あまりにも静かで、ラズは却って怖くなる。彼の中で怒りが消えたわけではない。燃えすぎた怒りが、音を失っているだけだ。

「俺の故郷は」

　シオンが口を開いた。声は低く、平坦だった。

「あの村は」

　一度、言葉を切る。

「俺を怪物にするための装置だったというわけか」

　ラズは息を呑む。

　ロイエは顔を伏せ、震えながら頷いた。

「ああ……そうだ」

　その肯定は、ひどく弱々しかった。だが、弱々しいからといって、罪が薄まるわけではない。

「デウス様は、あの村を丸ごと利用して、おまえという兵器を作ろうとした」

　沈黙が落ちる。壊れた天井から差し込む光の中を、埃が漂っていた。

　その静けさの中で、シオンが一歩前へ出た。

「——それでお前は」

　ロイエの肩が跳ねる。

　シオンの視線が、鋭くロイエを射抜く。

「そのおぞましい計画を知って」

　また一歩。

「あいつらが俺に殺されていく様を見て」

　さらに一歩。

「どうしたんだ」

　その瞬間、これまでシオンの内側に押し込められていた怒りが、明確にロイエへ向いた。

　ラズにも分かった。空気の温度が変わった事は。これは、怒鳴る前触れではない。泣き崩れる前触れでもない。——シオンが人を殺す時の静けさだった。

　ロイエも本能で悟ったのだろう。シオンはまだ拳を構えてすらいない。それでも、自分は殺される。その確信が、痩せこけた老人の顔から血の気を奪った。

「私は……止めようとした」

　ロイエは震える声で言った。その言葉に、シオンの瞳が僅かに動く。

　ロイエはその反応を、希望と取り違えたのかもしれない。あるいは、恐怖で言葉の選び方を誤ったのかもしれない。自分の命を守りたい一心で、彼は決して口にしてはならない弁明を重ねてしまう。

「本当だ。あの計画はあまりにも非道だった。私は何度も進言した」

　ロイエの言葉が速くなる。

「だが、デウス様には逆らえなかった。神の命令だったのだ。星を守るためだった。私もまた、従うしかなかった」

　ラズは胸の奥が冷えるのを感じた。

　その言葉は、シオンには届かない。届くはずがない。なぜなら、シオン自身がその言い訳を自分に赦していないからだ。操られていた。命令された。抗えなかった。それでも、シオンは自分を赦していない。ならば、同じように「従うしかなかった」と言うロイエを、どうして赦せるだろう。

「私はその罪に耐えきれず、こうして罪を告白し、真実を語った」

　ロイエは必死に続ける。しかし、その弁明は最早、悪手以外の何物でもない。

「止めようとすらしなかった神官も大勢いた。だから、私だけを責めるのは間違いだ。私だけが悪いわけでは——」

　シオンが一歩、ロイエに近づいた。ロイエの言葉が止まる。

　ラズは喉の奥で息を詰めた。

　シオンの周囲の空気が、冷えていく。凍てつくように。同時に、どす黒く濁っていく。

「私は止めようとした」

　ロイエが、尚も言う。

「あの実験には反対だった。本当だ」

「止めようとした？」

　シオンが繰り返す。その声には、不気味なほど感情が乗っていなかった。

「ああ、止めようとした。罪を告白しようと思った。真実を語ろうと思った。だから——」

「だから、何だ」

　短い問いだった。だが、ロイエの顔が引き攣った。

　ラズは思わず声を上げる。

「シオン」

　シオンの瞳は、ラズを捉えなかった。ただロイエだけを見ている。怒りと憎悪で塗り潰された、暗い瞳で。

「止めようとした。だが、結局止めなかったんだろう」

　言葉を失ったロイエに、シオンが一歩近づく。

「お前は実験を止めずに、何をしていた？」

　さらに一歩。

「ただ見ていただけか」

　また一歩。

「俺が父さんを殺すところを」

　ロイエが後ずさる。

「母さんを殺すところを」

　その背後には、白い壁があった。

「リゼを殺すところを」

　ロイエの背が壁に当たる。もうこれ以上は後退できない。

「私は……ただの記録係で……」

「村が壊れていくところを、お前はただ記録していただけか」

　シオンは目前まで迫る。

「楽しかったか」

　声が低く落ちる。

「俺が怪物に変わり、家族を殺し、リゼを殺し、故郷を壊し尽くす様を書き留めるのは」

　ロイエは首を横に振った。恐怖で涙が滲んでいる。

「違う。私は……償おうと……」

「誰にだ」

　シオンの靴が、床に落ちていた紙を踏む。そこに書かれていた名前が、泥と埃に擦れて歪んだ。

「死んだ奴らにか」

　シオンがまた一歩近づく。もう二人の間の距離はほとんどない。

「それとも、償うふりをして、自分が満足したかっただけか」

　赤い左目が、妖しく光った。

　ロイエの唇が震える。

「私は……殺していない」

　シオンの目が細められた。

　——その言葉だけは、決して言ってはならなかった。ラズはそう思った。しかし、もう遅い。シオンの中で、何かが決定的に切れた音がした気がした。

「俺もそう言えば良かったのか」

　ロイエの表情が凍りつく。

「俺は操られていた。命令された。デウスが決めた。仕方なかった」

　淡々と、一つずつロイエの言葉をなぞる。

「そう言えば、俺が殺したことは消えるのか」

　ロイエは答えられない。

　シオンは、完全に自分の間合いへ入っていた。指先一つ動かせば、老人の命など容易く終わる距離だった。

「頼む」

　ロイエが崩れるように膝をついた。

「赦してくれ」

　シオンは、怒りと憎しみに塗り潰された瞳で見下ろす。

「俺に言うな」

　低い声だった。

「赦しを乞う相手なら、もういない」

　シオンの左胸の奥が、ドクンと脈打った。赤黒い力が指先から漏れ出す。ひび割れのような光が、黒い袖の下を這い上がり、腕全体へ広がっていく。

　礼拝堂の床に落ちた紙が、見えない圧力に押されて震えた。

　胸の奥で、ケイオスが笑う。

『そうだ』

　甘く、歪んだ声だった。

『憎いだろう、其奴が』

　シオンは動かない。だが、赤い左目が不気味に燃え上がっていく。

『貴様が地獄を見せられていた時、其奴は記録していた』

　ケイオスが囁く。

　床に散らばった紙が、赤黒い力に煽られてめくれる。

『貴様の絶望も、死者の苦痛も、人が壊れていく様も、すべてただの文字にしていた』

　シオンの拳が、ゆっくりと握られる。

『殺せ』

　ケイオスの声がさらに低く沈み、甘さを増していく。

『あの日の惨劇に関わった者を、一人残らず殺すのだろう？　苦しめ、痛めつけ、絶望と恐怖の底に叩き落とすのだろう？』

　そうだ。それだけが、自分にとっての生きる意味であり、この命の価値だ。

『死者もそれを望んでいる。違うか？』

　ケイオスは、嘲笑うように囁き続ける。しかし、その囁きはシオンの核心を突いたものだった。数年にわたってシオンに巣食っているケイオスは、最早誰よりも彼の感情を理解している。

　ラズはシオンの隣へ踏み出した。怖かった。今のシオンへ近づくことが。赤黒い力に触れてしまうことが。

　それでも、足を止めなかった。

「シオン、やめて」

　シオンはラズを見ない。

　拳に赤黒い力が集まっていく。

「この人を殺しても、あなたは救われない」

　ラズは必死に言葉を探した。届くかどうかは分からない。けれど、言わなければならないと思った。

「この人は罪を告白して、真実と向き合おうとしていた」

　シオンは、ラズを見ないまま口を開いた。

「救われるために殺すんじゃない」

　ひどく冷たい声に、ラズは息を止める。

「真実と向き合おうが、関係ない」

　シオンはロイエだけを見下ろしている。

「あいつらを殺した側の人間が、のうのうと生きていることが間違いなんだ」

　ラズは何も言えなくなる。

　シオンは、理屈でロイエを殺そうとしているのではない。復讐の正当性を証明したいわけでもない。ただ、赦せない。その一点だけで立っている。そして、その感情をラズは否定しきれなかった。

　ロイエがしたことは消えない。止められなかったのではなく、止めなかった。記録し、隠し、逃げ、今になって赦しを乞うている。

　——それでも。それでも殺していいのか。ラズには答えが出せなかった。

　ロイエは恐怖で床に崩れ落ちる。

「待ってくれ」

　震える手で、紙束と記録板を差し出した。

「私が持っているものはすべて渡す。記録も、隠し持っていた神具も、デウス様の居場所に関する情報も」

　その視線が、シオンではなくラズへ向く。

　彼女なら止めてくれる。彼女なら話が通じる。そう思ったのだろう。必死で記録の束を差し出す。

　受け取るべきか、ラズは手を伸ばせないまま逡巡していた。

「だから、殺さないでくれ」

　ロイエの声は、もはや懺悔ではなかった。命乞いだった。

「頼む。私はもう十分苦しんだ」

　涙で濡れた顔が歪む。

「罪を背負って生きてきた。毎晩、犠牲者の名前を書いた。彼らを忘れないようにした」

　シオンはそれを黙って聞いていた。動かない。呼吸の音すらほとんど聞こえない。

「だから——」

「そうか」

　シオンが短く呟いた。

　ロイエが顔を上げる。その目に、一瞬だけ希望が浮かんだ。だが、彼が見たシオンの瞳は恐ろしいほど冷えきっていた。冷たい底で、激しい怒りだけが燃えている。

　シオンは一歩踏み出す。赤黒い力がシオンの周囲を取り囲んだ。

「——死ね」