神殺しは葬列を往く

第一部

過去編─生きる意味

　朝が来るまで、シオンは動けなかった。

　村は壊滅していた。

　生き残った者はいない。逃げる者を追い、異変に気づかず家の中にいた者まで、壁ごと破壊して殺した。だからもう、誰もいない。この場所には、シオンただ一人だった。

　シオンは、リゼが消えた場所に膝をついたまま座り込んでいた。

　夜が明けていく。黒かった空が白み始める。山の向こうから朝日が昇り、焼け焦げた村を否応なしに明るく照らしていく。

　しかし、シオンの瞳は夜明けの瞬間など映してはいなかった。

　シオンの視界にあるのは、リゼがいた場所だけだった。抱きしめる身体すら残っていない。手を握ることもできない。顔に触れることもできない。謝る相手の形さえ、もう残っていなかった。

　それが、何よりもシオンの心を蝕んだ。

　自分はリゼを殺した。なのに、彼女を抱きしめて謝ることすらできない。最後の顔を見つめ、忘れないように覚えておくことすらできない。墓に入れる身体すら残せなかった。

　父も、母も、村のみんなも同じだった。人だった形さえ残らないほどに、自分が壊した。

「……」

　何度名前を呼ぼうとしたか分からない。しかし、呼んだところで返事はない。それが分かっているが故に、シオンの口からは結局何の言葉も出なかった。

　ただ、朝日が完全に昇りきるまで、シオンはそこに座り続けた。

　静寂の中、やがて唐突に何もない空間が揺らいだ。そこから、白い法衣を纏った神官たちが次々と姿を現した。

　神官たちは村の惨状を見回したが、誰一人として悲鳴を上げなかった。驚きもせず、顔を青ざめさせる者すらいない。ただ淡々と、この村で何が起こったのかすべて知っていたかのように、焼けた家を、飛び散った血を、肉片を、そしてリゼが消えた場所に座り込んでいるシオンを観察していた。

　その様子は、シオンには覚えがあった。実験場で魔物を殺したときも、彼らは同じ顔をして何かを書き留めていた。あの時と同じ光景だ。

「出力は想定以上」

　一人が無機質にそう言ったのを皮切りに、神官たちが次々と口を開き始める。

「村人は全員死亡。ほぼすべて、一撃での殺害だと思われる」

「人体が出力に耐えきれず、原形を維持できなかったようだ」

「憎悪誘導後、大幅な力の増幅を確認」

「愛情対象消失後、精神崩壊反応あり」

「催眠術式はケイオスの干渉によって破断」

「被検体の左目および筋組織に顕著な変質あり」

　その言葉を聞いて、初めてシオンが顔を上げた。

「……左目？」

　絶叫を続けた喉から、掠れきった声が漏れる。

　シオンは、近くに落ちていた割れた金属皿へ視線を落とした。血と煤で汚れた表面に、ぼんやりと自分の顔が映っている。

　血のついた銀白の髪。右の瞳は、昨日までと同じ紫。だが、その横にある左の瞳は赤かった。血のような、濁りのない赤が妖しい輝きを放っている。

　さらには、身体も違っていた。昨日までよりも肩幅が広くなっている。腕は太く、胸板も厚い。衣服は張り詰め、以前なら余裕のあった部分が、筋肉に押し広げられている。鍛え上げた大人も顔負けするほどの肉体は、十四歳の少年としては明らかに異様だった。

　昨夜、リゼを殺した直後。あの激痛と共に、身体そのものが変わったのだ。

「……」

　しばらく皿に映った自分を見ていたが、何の感情も湧かなかった。

　左目が赤くなり、身体が大きくなり、力も増した。だから何だというのだ。父が戻るわけではない。母が戻るわけでもない。リゼが戻ってくるわけでもない。

　自分の身体がどれほど人間から離れようと、今となってはどうでも良かった。

　興味を失い、シオンは皿から目を逸らした。そして、自分を観察していた神官たちを見上げる。

　その瞳を正面から見た一人が、思わず息を呑みながら一歩後ずさった。

　そこにいる十四歳の少年の瞳は、もう少年のものではなかった。

　深く、暗い。この世のありとあらゆる絶望をすべて溶かしたような、暗く澱みきった瞳。

　すべてを失った深淵の底で、それでも消えずに燃えているものがある。——憎悪だった。

「……お前たちが、見てたのか」

　シオンがゆらりと立ち上がる。その動作からは生気を感じられない。

　神官たちが僅かに身構えた。

「何を言っている」

「昨日の夜。お前たちは……見てたのか」

　神官たちは互いに顔を見合わせるだけで、誰も答えない。しかし、その沈黙だけで十分だった。

　見ていた。知っていた。父が殺されることも、母が殺されることも、村のみんなが、リゼが、自分の拳で消えることも、最初から全部知っていた。それを、この者たちは実験の結果として眺めていた。

「……そうか」

　口から漏れ出たのはその一言だけだった。

　一人の神官が慌てて口を開いた。

「待て、これはデウス様の——」

　その言葉を最後まで言わせなかった。

　空気が揺らいだかと思えば、突如としてシオンの姿が消える。次の瞬間、神官の身体が弾けた。

　それを見た神官たちは、初めて動揺した。

「な——」

　神官がもう一人消える。

「被検体が——」

　さらに一人。

「抑えろ！」

　もう遅かった。彼らに、シオンを止めることなどできなかった。

　拳を振るう。人間が壊れる。昨夜と何も変わらない。唯一違うのは、今度はシオン自身の意思で拳を振るっていることだけだった。

　胸の奥で、声がする。

『そうだ。それでよい』

　今までよりもずっと近い声が、心底愉しそうに笑っている。

『憎め。もっと壊せ』

　シオンは、内側から響くその声を聞きながら拳を振るっていた。

　今までは、この声を怖いと思っていた。しかし、今は何とも思わなかった。うるさいとも、怖いとも思わない。もう、何もかもがどうでも良かった。

　神官たちを殺し終えた後、村には本当の静寂が訪れた。

　人間も、神官も、もう誰もいない。ただ一人、全身を血で染め上げたシオンだけが立っていた。かつて自分が帰る場所だったものの、その中心に。

◇

　その日の夕方、シオンは自殺を試みた。

　殺した者たちと同じところへ逝きたい、などとは思わなかった。

　逝けるはずがない。父も、母も、リゼも、村のみんなも、少なくとも、自分と同じ場所へ逝くような人間ではない。死後の世界がもし本当に存在するのなら、自分に相応しいのはきっと、暗く苦しい地獄の底だ。

　それで良かった。寧ろ、そうでなければならない。

　ただ、もう生きていられなかった。

　犯した罪に、殺したという揺らがない事実に、身体の中に溢れている力に。父も、母も、リゼもいない、帰る場所のないこの世界に耐えられなかった。

　死にたい。——いや、死ななければならない。そう思った。

　シオンは、壊れた家の中に落ちていた包丁を拾った。刃を自分の首筋へ当てる。

「……死ね」

　迷わず刃を一気に引いた。

　金属音と共に、折れた刃が地面へ落ちる。首には傷一つついていなかった。

　今度は、村外れの崖へ向かった。

　下を覗くととてつもなく高い。普通なら、落ちれば間違いなく死ぬだろう。

「……死ねよ」

　そのまま身体を投げ出した。

　風を切り、身体が地面へ激突すると、轟音と共に土煙があがる。しばらくして、シオンは身体を起こした。一瞬だけ、身体を何かにぶつけた時のような僅かな痛みがあったが、それだけだった。骨一本折れていない。

　今度は、自分の手を胸へ突き立てた。手で皮膚を裂き、心臓を潰そうとした。

「死ねってば……！」

　しかし、皮膚が突き立てられた手を通さない。人間の肌とは思えないほどに硬いのだ。

　全力で、何度も何度も胸を貫こうとした。それでも、爪先すら皮膚の向こうへ届かなかった。

　次は、燃え残っている家へ向かった。炎の海の中へ自ら入った。

「生きる資格なんて……ないだろ……！」

　熱い。それだけだった。

　髪も、皮膚もまともに燃えない。火が消えるまで、シオンは火の中にいたが、それでも死ねなかった。

　最後に、村の近くに生えていた、猛毒が含まれている茸を口にした。昔、絶対に食べるなと父に教えられたものだった。

「……死なせてくれ」

　何本も噛み千切り、毒が回るのを待った。けれど、何も起きなかった。

　——死ねなかった。

「……なんで。どうして……まだ、生きてるんだよ」

　シオンは、力なく地面へ座り込んだ。

「父さんも、母さんも、リゼも……みんな、俺が殺したのに……俺だけ、どうして……」

　血に濡れた自分の手を見ると、指が震えていた。

　息を吸う。たったそれだけで、ひどく苦しい。それでも、今この瞬間も身体は残酷にも生き続けている。

「どうして俺だけ……死ねないんだよ……」

　答えるように、胸の奥で笑い声がした。

『貴様はもう、人間の死に方では死ねんぞ』

「……」

　声を無視し、シオンは地面へ拳を叩きつけた。

　一撃目で轟音が響き、二撃目で地面が割れ、三撃目で土が大きく抉れる。何度も何度も殴った。

　せめて、この拳が壊れればいいと思った。父を殺した拳なんて、母を殺した拳なんて、リゼを殺した拳なんて、村のみんなを人の形さえ残さず壊した拳なんて、砕けてしまえ。壊れてしまえ。なくなれ。こんなものは必要ない。

　なのに、壊れていくのは地面だけだった。拳には傷一つない。肘まで地面へめり込むほど殴りつけても、痛みすらほとんど感じない。

『無駄だと言っているであろう。貴様は俺の器だ。その肉体は俺のためのもの。俺の完璧な器として完成するまで、朽ちることは許されぬ』

「……っ」

　涙は出なかった。

　泣いてはいけないと思った。悲しいなどと、自分が言っていいはずがない。

　父を殺した。母を殺した。リゼを殺した。村人たちを殺した。自分を迎えてくれた場所を、丸ごと壊した。そんな自分には、悲しいと嘆く資格も、痛いと叫ぶ資格も、何も与えられてはいけないはずだ。

　操られていた。だから何だ。自分の意思ではなかった。だから何だ。

　あの拳は、間違いなく自分の腕についていた。この身体で殺した。この手で殺した。この力で、全部壊した。最後の一言を遺す時間すら与えずに。

　——彼らを殺したのは、誰だ。

　最初に脳裏に浮かんだのは、デウスだった。自分を連れていき、人を殺せるだけの力を埋め込んだ。自分を操り、村のみんなを殺させた。

　次に、神官たち。実験に関わった者たち。昨夜の惨劇を、止めずにただ観察していた者たち。

　そして最後に、自分。

「……全員」

　小さく開かれた口から、掠れた声が落ちた。

「全員……殺さなきゃ」

　そう口にした瞬間、不思議なほど思考が鮮明になった。

　デウスを殺す。実験に関わった者を殺す。そして、自分も殺す。それだけが自分ができることであり、この命の価値なのだと心の底から確信した。

　だが、ただ殺すだけでは駄目だ。

　父たちが何を感じたのか、リゼが最後にどれほど怖かったのか、それはシオンには分からない。分からないからこそ、自分が想像できる限りの痛みを、恐怖を、絶望を、全部あいつらへ与えなければならない。最後に、自分にも同じものを与えなければならない。

　それで、ようやく終われる。

　しかし、それには現実的な問題があった。

　果たしてデウスに勝てるのか。

　鮮明になった脳が思い出す。白く、大きな翼を持った、冷たい瞳をした神の姿を。鉄の拘束具すら引き千切る自分を、いとも容易く縛り上げてみせた神の術を。

　理屈ではなく、直感で理解していた。あれは自分より遥かに強い。そして、自分を殺すことすらたった今、失敗したばかりだった。

　そこで、あることを思いつき、シオンは自分の拳を見た。

　魔物を砕いた拳。人間を、一撃で原形も残さず消した拳。怒りと憎しみに反応して、さらに膨れ上がった力。

　胸の中、そこにいる何か。神官たちは、それを「ケイオス」と呼んでいた。この力の源がそれなのだと、シオン自身も直感的に理解していた。

「……あの時の力」

　シオンは胸へ手を当てた。これまでは一方的に声を聞くだけであり、自分から話しかけたことなどない。

　少しだけ躊躇った。しかし、それは怖かったからではない。これへ頼ろうとしている自分が、もう本当に後戻りできない場所へ足を踏み入れるように思えたからだ。

　まるで悪魔に魂を売るようだ。しかし、そもそも戻る場所などもうない。生きている資格などないのだから、復讐が終われば魂なんていくらでも差し出してやればいい。

「……あれが、お前の力のすべてなのか」

　少しの沈黙の後に、嘲笑うような声が返ってきた。

『いいや？　あの程度で俺のすべてなどと、随分と見くびられたものだ』

　その言葉に、シオンの瞳が僅かに揺らぐ。

「……もっと、もっと力を出せるのか」

『いくらでも』

「……なら」

　拳を固く握る。

　脳裏にデウスの顔が浮かび、怒りで拳が震えた。

「お前の力を全部引き出せば……デウスを殺せるか？」

　今度は、すぐに答えが返ってきた。

『ああ、造作もない』

　迷いのない声に、シオンの瞳が僅かに見開かれる。

　胸の奥の声は、愉しそうにさらに言葉を続けた。

『もっとも……貴様程度の器が、俺をどこまで受け止められるかは知らんがな』

「……どういう意味だ」

『力を求めれば求めるほど、貴様の肉体も魂も削られることになる。耐えられなくなった肉体は壊れ、俺へと近づく。貴様の魂が燃え尽きるほどの力を振るえば、俺がその身体を貰い受けることになるだろう』

　それは警告か、それとも予言か。だが、シオンにとってはそこは重要ではなかった。

「……そうか」

　ほんの僅かに、胸の奥の何かが動いた。それは希望と呼ぶにはあまりにも暗く、澱んだ、ひどく冷たいものだった。

　——死ねる。

　通常の方法では自分は死ねない。しかし、この力を限界まで引き出せば、肉体も魂も耐えられない。なら、最後に自分も殺せる。

　デウスを殺す。実験に関わった者たちを殺す。

　父が、母が、リゼが、村のみんなが味わったであろう苦しみを、できる限り長く、深く、惨たらしく刻みつけてから殺す。

　そして最後に、デウスを殺す時に、この力を自分が耐えられないところまで引き出す。この身体も、この魂も、何も残らないほどに自分自身を焼き尽くす。

　そうすれば、ようやく終わる。生きる資格のないこの命の中に残った、最後の役目を果たすことができる。

　それだけが、シオンの目的であり、復讐であり、そして生きる理由となった。