神殺しは葬列を往く

第一部

過去編─変わりゆく身体

　それからの日々は、シオンが想像していた神事とは程遠いものだった。

　神殿での実験の後、シオンの身体はもう元の人間のものではなくなっていた。

　刃物で切りつけられても、皮膚は裂けない。槍で突かれても、血は流れない。重い鉄の拘束具も、力を込めれば軋む。石壁を殴れば、拳ではなく石の方が砕けた。

　だが、それは自由を意味しなかった。寧ろ実験は繰り返され、そのたびに神官たちは歓声に近い声を上げて記録を取り続ける一方だった。

　シオンには、そのすべてが恐ろしかった。

　強くなった実感はあったものの、強さを得た喜びなどない。自分の身体が、自分の知らない何かへ作り替えられていくという気持ち悪さだけが、常に胸を軋ませた。

　当然、シオンは何度も抵抗した。拘束具を壊し、神官を突き飛ばし、あの村に帰りたい一心で白い部屋の扉へ走る。

　だが、そのたびにデウスが行く手を阻んだ。どこからともなく現れ、白い光の帯でシオンの身体を縛る。鉄も石も素手で壊せるというのに、そんな力を以てしても、デウスの前ではシオンは無力だった。

　床に押さえつけられ、息もできないほどの圧力の中で、シオンはデウスを睨み上げた。

「ふざけるな……！　俺は、こんなこと望んでない！」

　デウスは目を伏せた。

　一瞬だけ、その顔に痛みのようなものが浮かんだことに、シオンは気づく余裕がなかった。

「貴様のその苦しみは、星を救うためになる」

「俺には関係ない！　俺を帰せよ、父さんと母さんが待ってる。リゼだって……！」

　デウスの黒い瞳が、わずかに揺れた。

「……望まなくとも、必要なことなのだ」

　その声は僅かに震えていた。

　だが、結局のところ言葉の意味は変わらない。必要、星のため。その二つで、自分の苦しみが片づけられる。

　シオンは初めて、祈っていた神を憎いと思った。

◇

　胸の中から聞こえる声は、日に日に大きくなっていった。

『もっと怒れ』

『憎め』

『壊せ』

『喰らえ』

『それが貴様の力になる』

　シオンは耳を塞いだ。

　だが、耳を塞いだところで、胸の奥から響いてくるその声を塞げなどしなかった。眠っていても、目覚めていても、その声はつきまとった。

　それでも、シオンはまだ力の本質を知らなかった。

　自分の身体が強くなったことも、刃が通らないことも、普通の人間では壊せないものを壊せることも分かる。

　けれど、その力が何を引き金に膨れ上がるのか、どこまで大きくなるのか。この時のシオンは、自らに植え付けられた力の本質というものをまだ何一つ理解していなかった。

　その力の本質を知るために、神官はシオンを神殿地下の実験場へ連れて行った。

　石造りの円形の広間を囲む鉄格子に、血の染みついた床。そこは、魔物を閉じ込めるための闘技場だった。

　奥の檻には、大型の魔物が鎖に繋がれていた。熟練の兵士が数人がかりで挑んで、ようやく討伐できるような個体であり、シオンの体躯とは比べものにならないほど巨大だ。村の周囲に出る小型の魔物とは話が違う。

　神官たちは、シオンを強引に鉄格子の中へ押し込む。扉が閉じる音が、重く響いた。

「あんなのに勝てるわけがない、出してくれ！」

　シオンは鉄格子を掴み、引きちぎろうとするが、デウスの術によって細工されているのかびくともしない。

　目の奥が熱くなり、目に涙が浮かんだ。しかし、それを恥ずかしいと思う余裕すらなかった。

　ただひたすら怖かった。魔物も、神官も、デウスも、自分も。

　神官たちは、シオンの叫びには耳を貸さず、魔物を繋いでいる檻を開けた。重い音を立てて鉄の扉が開くと同時に、魔物が飛び出してくる。

　シオンは恐怖で身を竦ませた。逃げなければならないと分かっているのに、足が震えたまま動かない。

　魔物の爪が肩へ振り下ろされる。衣服が裂けるものの、皮膚は裂けなかった。だが、衝撃で身体は床へ叩きつけられ、肺から空気が抜ける。

「がっ……！」

　痛みが全身へ走った。傷はなくても、痛みはある。死なないからといって、怖くないわけではない。

　シオンは呻きながらよろよろと立ち上がり、檻の扉へ向かった。戦う気などない。ただ逃げたかった。生きて帰りたかった。

　しかし、神官たちはそれを許さなかった。

　何かの術式が発動し、シオンの身体の動きが途中で止まった。地に伏せたまま指先が床を掻く。

　さらに、耳元へ声が流れ込んできた。

『逃げるのか？』

『あなたが逃げたら、私たちが死ぬのよ』

『わたしたちを見捨てるの？』

　父と母、そしてリゼの声が流れ込み、シオンの心臓を跳ねさせた。

「やめろ……その声を使うな」

　檻の外から、神官たちの冷たい声が飛んでくる。

「シオン。ここでお前が逃げた場合、神に逆らった反逆者として、お前の家族とリゼに裁きを与える」

「お前の代わりに、お前の家族とリゼを連れてきて、この魔物の前に差し出す」

「反逆者には、親類の死をもって償ってもらう」

　拘束。幻聴。脅迫。そんな中でも、魔物は容赦なくシオンへ襲いかかる。魔物の攻撃は、シオンの皮膚を傷つけるには至らないものの、それでも衝撃は身体を打ちつけ、痛みは蓄積していく。

　恐怖があった。だが、それとは別の感情が、胸の奥から湧き上がった。

　なぜ、自分がこんな目に遭わなければならない。なぜ、誰も助けない。なぜ、神を名乗る存在が、聖職者であるはずの者たちが、こんなことをする。

　こんな身体にしたのは、お前たちではないか。自分を村から連れてきたのは、お前たちではないか。リゼの声を、父さんと母さんの声を、そんな風に使うな。

　それは理不尽への怒りであり、自分を実験台にした者たちへの憎しみだった。

　その瞬間、左胸の石が強く脈打った。

　胸の奥であの声が笑う。まるで、待ち望んでいたとでも言うように。

『そうだ。俺が待っていたのは、それだ』

　シオンの右拳が、反射的に動いた。同時に、腕へ赤黒い力が流れ込む。筋肉が内側から裂けるように痛み、骨が軋む。それでも拳は止まらない。

　振り抜かれた拳が、魔物の胴へ触れた。

　次の瞬間、巨大な体躯が弾け飛んだ。肉片が壁へ叩きつけられ、血が石壁を汚す。湿った音を立てながら、潰れた肉が床へ落ちる。

　闘技場の中に静寂が満ちた。

　シオンは呆然と立っていた。

　自分の拳を見ると、魔物の血がべっとりと付着している。拳だけではない。顔も、服も、髪も、赤く染まっている。自分の血ではなく、魔物の返り血で、だ。

「今のは……俺が……？」

　檻の外では、神官たちが興奮したように記録を取っていた。

「怒りと憎悪への反応が顕著です」

「敵意が一定値を超えた時、出力が急激に増大」

「破壊衝動への転化も確認しました」

　その言葉を聞き、シオンは察してしまう。

　これは、人を守る力などではない。恐怖で生き延びようとした時にも、助かりたいと願った時にも、この力は応えなかった。怒った時、憎んだ時、壊したいと願った時、それに応えるように力が膨れ上がった。

　この力の本質。それはつまり、破壊のための力なのだと。

　シオンは血に濡れた拳を見つめ、震えた。

　魔物よりも、神官たちよりも、自分の中にあるものが何より恐ろしく感じられた。

◇

　その後も実験は続いた。来る日も来る日も、シオンは魔物と戦わされた。拒めばデウスの白い光に縛られ、抵抗すれば、しばらく拘束されたまま魔物の檻の中に放り込まれた。

　身体は傷つかず、殺されることはないとはいえ、痛みや恐怖もある。心は削られていき、摩耗していった。

　神官たちは、シオンの力が怒りや憎しみで増すと分かるや否や、意図的にその感情を煽った。

　彼を侮辱した。臆病者と呼んだ。役立たずと呼んだ。父と母の名を出した。リゼの名を出した。帰れないかもしれないと囁いた。大切な者を連れてくることもできると言った。

　そのたびに、シオンの心は乱れた。怒りが湧き、憎しみが生まれる。それと共に、赤黒い力は明確に威力を増した。

　シオンの意思に関係なく、振るわれる力は破壊へ向かっていく。

　デウスは、光のない黒い瞳でずっとそれを見ていた。

　シオンに埋め込んだ謎の存在——ケイオスの力は、彼の怒りと憎しみによって飛躍的に増す。しかし、今はまだ神の軍勢に対抗できるだけの力はない。ならば、彼を星を守る兵器として完成させるには。

　最も強い怒りを、最も深い憎悪を、生涯消えない絶望を刻み込めばいい。

　デウスはもう決めていた。一人の少年の犠牲で星が救えるなら、それは必要な犠牲なのだと。

　シオンはまだ、この実験の本当の終着点を知らない。自分の怒りと憎しみを完成させるために、デウスが何を選ぼうとしているのかを。

　血に濡れた拳を握りしめ、震えながらもただ帰りたいと祈っていた。

　まだ、自分には帰る場所がある。この時の彼は、心からそう信じていた。

　帰る場所を自らの手で壊すことになるという彼の運命は、神のみぞ知る。