神殺しは葬列を往く

第一部

罪を記す者

　山の中腹。巡礼路から外れた、地図にもほとんど記されていない場所に、ひっそりと佇む古い礼拝堂。そこに、一人の男がいた。

　かつては、神へ祈る者たちが訪れていたのだろう。白い石で造られた壁には、神殿の紋章が刻まれている。だが、その大半は風雨に削られ、輪郭を失っていた。

　天井には大きな穴が空き、そこから差し込む光の中を、細かな埃が星屑のように漂っている。崩れかけた柱には蔦が絡まり、床の石板は何枚も割れていた。

　祈りの場だったものは、長い年月の中で忘れられた廃墟になっている。

　その奥にある砕けた祭壇の前で、男は膝をつき、紙に文字を書いていた。

　伸び放題の艶のない白髪と、長く伸びた髭を蓄えた痩せこけた老人だった。身に纏っているのは、高位の神官だけに許された白い法衣。だが、その白はもう白ではない。埃にまみれ、裾は擦り切れ、ところどころに古い染みが残っている。

　男はかつて神殿で記録係を務めていた神官だった。しかし、デウスのやり方についていけずに逃げ出した経歴を持つ。

　男の前には、何十枚もの紙が積み重なっていた。そのすべてに、名前が書かれている。

　年齢。出身地。収容日。処分日。

　それは、神殿の地下で行われた人体実験——その被験者たちの記録だった。

　男は毎日、それを書き写している。

　何のためなのか。弔いのつもりなのか、贖罪のつもりなのか。或いは、『自分は彼らを忘れていない』と自分自身へ言い聞かせるためなのか。もう、自分でも分からなかった。

「私は、命令に従っただけだ」

　掠れた声と、ペンが震える音だけが誰もいない礼拝堂へ落ちる。

「星を守るためだった。デウス様がお決めになった」

　そうだ、神が決めた。自分は神官だったのだから、神の命令に従うことが役目だった。

　実験体の移送も、記録の改竄も、死亡報告の処理も、遺族への虚偽通知も、被験者がどこへ消えたのかを隠すための書類も、魔物に襲われたことにするための調書も、存在しない巡礼任務も、存在しない病死も、存在しない事故も。

「私は殺していない」

　言葉と同時に、ペン先が紙を破り、黒いインクが滲む。破れた紙に書かれていたのは、一人の少年の名前だった。

　——シオン。ケイオス適合体。成功個体。

　男は、その名だけを最後まで書けなかった。何度書こうとしても、手が止まってしまう。

　あの少年を運び込んだ日のことを、今でも覚えている。

　艶のある黒髪に、夜空のように深い青の瞳。拘束されながらも、まだ光を失っていない人間の目をしていた。

　あの少年は、なぜ自分がここにいるのか分からず、恐怖に震えながら何度も問いかけていた。帰してくれ、何をするつもりだ、村には戻れるのか、と。

　その声を、男は聞いていた。聞いていながら、記録を取り続けた。

　実験後には、少年の姿は変わり果てていた。いや、姿だけではない。少年の肉体には、人の身では持て余すであろう強大な力が宿った。

　少年の叫び声。祈り。神官たちの興奮した声。そして、デウスの静かな声。

　——成功だ。

　記憶の中で、その声が蘇る。

　男は耳を塞いだ。塞いでも、声は消えなかった。

「私は……」

　その時、礼拝堂の扉が大きな音を立てて開いた。眩い陽の光が入口から差し込み、薄暗かった礼拝堂の中を明るく照らしていく。

　ロイエはびくりと肩を跳ねさせ、振り返った。

　陽の光を浴びて、舞った埃がきらきらと輝いている。その中心に、銀白の髪を持つ青年が立っていた。

　黒い衣服。獣の毛皮を縫いつけた外套。紫色の右目と、赤色の左目。

　あの頃より背は伸び、肩幅も広くなり、顔つきも大人びている。纏う空気は、記憶の中の少年とは比べものにならないほど冷たく、暗い。

　それでも、忘れるはずがなかった。忘れられるはずがなかった。

　男の喉が引き攣る。

「……シオン」

　青年は礼拝堂へ足を踏み入れた。真っ直ぐにロイエを見据え、歩いてくる。

　その後ろに、桃色の髪の少女がいた。柔らかな髪の上で、青い星が陽の光を受けて眩く輝いている。

　かつて、少年が何度も名を呼んでいたリゼという少女に酷似したその姿。彼女もまた、罪の象徴であり、男の心の奥底に無遠慮に触れてくる存在だった。

　男は、その顔を見た瞬間、さらに顔を青ざめさせた。

◇

　自分の名を呼ぶ声に、シオンの目が細くなる。

「俺を知っているのか」

　男は一歩後ずさった。視線が一瞬、周囲に散らばった紙へ向く。そこには、無数の名前が書かれていた。

　ラズが息を呑む。

　この場所に満ちている空気は、祈りの場のものではない。懺悔の場。或いは、罪を数え続けるための独房のようだった。

「……ああ、知っている。いや……忘れられるはずがない」

　震える声で答える男に、シオンが一歩近づく。

　男はさらに身体を強張らせたものの、後ろには下がらなかった。

「何者だ」

　男は唇を震わせた。それは、逃げようとしているようにも、すべてを吐き出したがっているようにも見えた。

「私は……かつて神殿で記録係をしていた、ロイエと言う」

　喉の奥から絞り出すような声だった。そして、観念したように言葉を継ぐ。

「……おまえの実験にも、関わっていた」

　その言葉が落ちた瞬間、礼拝堂の空気が一段冷えたように感じた。

　シオンの表情が消える。怒りも、驚きも、憎しみさえも見えない、ただ何も浮かんでいない顔。

　その空白が、ラズには却って恐ろしく見えた。

「そうか」

　返事はそれだけだった。

　しかし、ロイエにとってはその言葉だけで十分だったのだろう。自分が今、殺されてもおかしくない相手の前にいることを理解して、降参だと言わんばかりに慌てて両手を上げた。

「待ってくれ。私はもう神殿から逃げた」

　声が裏返るが、それでも構わずロイエは言葉を続ける。

「デウス様のやり方についていけなくなったのだ。罪を告白するために、記録を秘密裏に持ち出し、ここに隠していた」

「罪を告白？」

　問い返すシオンの声には、不気味なほど感情がない。怒鳴られるよりも、その静けさの方が怖く感じる。

　ラズは、シオンの横顔を見た。

　きっと、今の彼は怒りを抑えているのではない。抑える前に、感情そのものが凍りついている。深すぎる憎悪が、心の奥深くで凝固し、表に出てこれない。そんなふうに感じた。

「そうだ。私は、真実を残すために——」

「……真実」

　シオンが低い声で繰り返す。その一言に、ロイエの肩が震えたが、それでも必死に言葉を続けた。

「おまえには、この真実を知る権利があると思っている」

　ロイエの視線が、シオンの左胸へ向く。そこに何が埋め込まれているのか、知っている者の目だった。

「望むなら、包み隠さず話そう」

　ラズはシオンを一瞥する。

　この男は、シオンの実験に関わっていたと言っていた。シオンにとって、復讐対象であることは明白だ。

　であれば、このまま生かしておくべきなのか、それとも今すぐ殺すべきなのか。シオンの中では、既に答えが出ているのかもしれない。

　それでも、ラズには一つだけ分かっていた。

　この男は、何かを知っている。デウスへ繋がるものや、シオンがまだ知らない真実を。もしかしたら、自分自身についても何か知っているのかもしれない。

「聞こう。デウスの手がかりになるかもしれない」

　ラズの提案に、シオンはしばらく沈黙したままだった。瞬きすらせず、恐ろしいほど静かにロイエを見ている。まるでよくできた彫刻か何かのようだった。

　やがて、短く告げた。

「話せ」

　その答えを聞いたロイエは、ひとまず殺されなかったことに安堵したのか、口元に引き攣った笑みを浮かべた。だが、シオンがその笑みを見て不快そうに眉を寄せた瞬間、慌てて顔から笑みを消す。

「分かった。すべて話す」

　ロイエは震える手で祭壇の下へ手を伸ばした。

　そこから、古い羊皮紙の束と、デウスの記録を見た時と似た記録板を取り出す。紙束は何重にも布で包まれ、湿気を避けるためか、油紙まで巻かれていた。

　彼はそれを大事そうに広げる。——いや、大事にしていると言うよりは、壊れ物へ触れるような慎重さだった。

「まず、おまえの中に植えつけられたものについてだ」

　ロイエは記録へ目を落とした。

「我々は、それをケイオスと呼んでいた。ケイオスが封じられていた赤黒い石は、デウス様が異星の神を倒した際に発見されたものだ。この星のものではない」

　そこまでは、記録板で見た内容と重なる。シオンもラズも、特に驚きはしなかった。

「あれに関しては、ひたすら研究と調査を重ねた。だが、名称も、由来も、本当の正体も、ほとんど分からなかった」

　ロイエは一度、唾を飲み込む。それから、言い淀むように苦々しく言葉を続けた。

「ただ、デウス様は仰っていた。神すら超える力を秘めている、と。そして、邪悪でありながら神性に似た気配が混じっているとも。そこから、我々はあれを『邪神』と仮に定義した」

　——邪神。

　その言葉に、ラズの指先が冷たくなる。

　だが、邪神という単語を出したロイエ自身の顔には確信がなさそうに見える。何かを説明するために、手持ちの言葉を無理やり貼りつけたようだった。

「もっとも、本当に神なのかは分からない。神に似た何かを宿しているだけなのか、神に近い存在なのか、それともまったく別のものなのか。我々には判断できなかった」

　ラズは、シオンの精神世界で見た黒い影を思い出した。

　人の苦痛を愉しみ、破壊を囁き、器が熟すのを待っていると焦がれていたあの影。

　あれを曲がりなりにも神と呼ぶことには、ラズも違和感を覚えた。しかし、だからといって何なのかと問われれば答えに窮するだろう。

「だからこそ、仮称としてケイオスと呼んだ。混沌、飢え、形のない破壊衝動。あれはそうとしか言いようがなかった」

　ケイオスは、自分を何と呼んでいたわけでもない。正体を明かしたわけでもない。神官たちが、理解できなかったものへ仮の名前をつけただけだった。

「石に直に触れた神官は、発狂した。石に触れた瞬間に肉体が崩れ、数分と保たず死に至った。デウス様ですら、長く触れてはいられなかったようだ」

　ロイエはシオンへと視線を移す。

「だが、デウス様があの石へ触れた瞬間、見知らぬ少年の姿が思い浮かんだと仰った。それが、おまえだ。ケイオスは自ら器を選んだのではないかと、デウス様は仰っていた」

　ロイエは記録が書かれた紙を捲る。静寂の中、ぱらぱらという乾いた音だけが礼拝堂に響いた。

「石は、まるで自我があるかのように、おまえに強く反応した。だが、なぜおまえだったのかは散々調べても分からなかった」

　ラズはシオンを見るが、相変わらず微動だにしていなかった。

　彼が今聞かされているのは、自分の人生が壊れ始めた理由だ。それなのに、その横顔には感情がほとんど浮かんでいなかった。ただ、左右で色の異なる瞳だけが、鋭い冷たさを宿している。

「我々は、適合者であるシオンという少年を探せというデウス様の命令に従い、おまえの故郷である辺境の村・オラケルへ神官を遣わした」

　その地名を聞いた瞬間、シオンの指が僅かに動いたことをラズは見逃さなかった。

　たったそれだけの反応。しかし、シオンの中で何かが軋んだことは分かった。

「神の祝福を授ける儀式と称して、村の子どもたちを一人ずつ石の前に立たせた。結果として、石はおまえにだけ反応した。その後、神に選ばれ、特別な役目を果たすためとして、おまえを神殿へ連行した」

　ラズは拳を握った。

　神に選ばれた。祝福。特別な役目。

　華々しいその言葉の裏で、一人の少年は実験台へ運ばれた。黒髪と青い瞳を持っていた少年は、赤黒い石を胸に沈められ、今のシオンへ作り変えられたのだ。

「デウス様は、おまえを星を守るための兵器にするつもりだった。ケイオスの力を使えば、異星の神々に対抗できると考えたためだ。自分一人ではいずれ星を守れなくなる。その恐怖が、デウス様を急がせた」

　そこは、ラズも記録板で見た部分だった。

　だからこそ苦しい。星を守りたいという意思が本物であり、そのために選んだ手段が一人の少年を犠牲にすることだったのだ。

「しかし、実験の中で分かった。ケイオスの力は、ただ埋め込んだだけでは真価を発揮せず、鍵になるのは怒りや憎悪といった感情だと判明した」

　ロイエの手が震え、捲られた紙が音を立てる。ロイエは短く息を吸った。

「その報告を受けたデウス様は、おまえに最も強い怒りと憎悪を刻み込むことを決めた。——星を守る力を得るために」

　ラズの胸が、嫌な音を立てた気がした。

　横目でシオンの様子を窺う。

　彼の表情は読めない。怒っているのか、苦しんでいるのか、何も感じていないのか。それさえ分からない。

　だが、きっと今のシオンは感情を失っているのではない。あまりにも深いところで感情が反応しているが故に、表面に何も出てこないのだ。

　ロイエは紙を握りしめる。くしゃりという音をたてて紙が歪んだ。

「おまえの故郷であるオラケルは、四年前にたった一人の少年を除いた村人全員が惨殺され、壊滅した」

　ラズの身体が強張った。

　これまでにシオンが口にしてきた罪は、父と母とリゼのことだけだった。だが、ロイエは今、村が壊滅したと言った。

　嫌な予感がラズの胸を騒がせる。

「神殿は、それを魔物の襲撃によるものだと公表した。遺体の損壊が激しく、身元の確認は困難。魔物の異常発生による被害として処理すると記録された。……だが、真実は違う」

　シオンは答えない。

　重たい沈黙だけが落ちる。それが、答えだった。

　ラズは息をすることさえ忘れそうになった。

　リゼを殺した。父を殺した。母を殺した。そこまでは、シオンが今までに散々口にしてきたことだった。

　だが、まさかそれだけではなかったというのか。

　ロイエの視線は、シオンから逸らせなかった。

「おまえは知っているはずだ。あの夜、何が起きたのかを」

　シオンはゆっくりと瞼を閉じた。

　瞼の裏に浮かぶのは、二度と戻らないかけがえのない日々と、それを血で汚した自らの拳。

　彼の中にある、閉じられた記憶の扉が開き始めた。