神殺しは葬列を往く

第一部

どちらも本当

　翌朝になると、嵐は去っていた。山肌には薄く雪が積もっているものの、昨日までの荒天が嘘のように空は澄んでおり、デウスの加護の光がよく見える。

　出発の前、コレットは二人へ乾燥させた果物と薬草を渡した。

「目的地までは、ここから西の尾根を越えるのでしょう？」

　ラズは驚いて顔を上げる。

「どうして分かったんですか？」

「この先へ向かう道は、それしかありませんから」

　そう言った後、コレットは少し表情を曇らせた。

「ですが、あちらには昔使われていた礼拝堂が一つあるだけです」

　その言葉に、シオンの目が細くなる。

「礼拝堂？」

「はい。ですが、もう使われていません。神殿の方も、随分前から近づいていないはずです」

「何者かが住んでいる可能性は」

　シオンが尋ねる。

「分かりません。ただ……何年か前に、煙を見たという者はいました」

「煙？」

「ええ。誰かが火を使っていたのではないかと」

　コレットは少し迷い、それから声を落とした。

「この辺りでは、神殿を離れた元神官様が山奥に隠れ住んでいる、という噂もあります。真偽は分かりません。私自身、その方を見たことはありませんから」

　シオンは黙っていたが、その沈黙が急に冷たくなった気がして、ラズは彼の横顔を一瞥する。

　実験施設や、神官、白い部屋。シオンの過去に関わるものは、どれも彼の怒りの炎へ薪を焚べる。今の言葉も、何かに触れたのかもしれない。

「そうか」

　それだけを答えて歩き始めるシオンを、呼び止める声があった。

「待ってください。……その、昨夜、あなたたちのお話が少し聞こえてしまいました。聞くつもりはありませんでしたが、部屋が隣だったので……」

「……それで？　神官へ知らせるか」

　視線を地へと落としながら言い淀むコレットを、シオンの低い声が刺した。

「私は神官ではありません」

「だが、お前はデウスを信仰しているだろう」

「はい。この場所も、村も、町も、星も、すべてデウス様のご加護に守られていますから」

　コレットは、胸元にぶらさげた神殿の紋章が刻まれた木製の飾りへ手を添えた。魔力も何も込められていない、ただの装飾品だ。しかし、彼女にとってそれは、触れると心が安らぐ御守りのようなものなのかもしれない。

「なら俺を止めるか」

　シオンがようやく振り返った。コレットを射抜く視線は鋭く、冷たい。

「俺はデウスを殺す。守ってくれる加護とやらも、失われるかもしれない」

　コレットの顔が強張った。

　ラズは緊張した面持ちで、二人の間を見る。

「……それができるとは思えません」

　しばらくの沈黙の後、コレットはそれだけを答えた。

　その答えも当然のものだった。

　何も知らない者から見れば、シオンは少し近寄り難い雰囲気のある青年でしかない。怪物のような力を持ち合わせながら、姿は人間そのものだ。神を殺すほどの力があるなど、眉唾物だろう。

「そうか」

「ですが、あなたが嘘をついているようにも見えません」

　コレットはシオンの瞳を真っ直ぐに見据えた。

　闇を溶かした紫色の右目に、鮮血のように真っ赤な左目。不気味とも言えるその瞳を見ても、彼女は目を逸らさなかった。

「……デウス様が人間を傷つけたという話は、信じたくありません」

　そう呟きながら、コレットは僅かに俯いた。

　信じたくない。けれど、完全に否定することもできない。その二つの感情の間で、彼女は揺れているようだった。

　彼女にとってデウスは、壁画の中の救い主であり、今もこの場所を守る加護そのものだ。その神が人を壊したと聞いて、すぐに受け入れられるはずもない。

「私は、デウス様に雪崩から救われた者たちの子孫です。今もあの御方の力に守られています。だから、デウス様を殺してほしくない。……それでも行くのですか」

「ああ」

　シオンの答えに、コレットは唇を噛んだ。その顔には、怒りよりも戸惑いが濃かった。

　彼女はシオンを止めたい。信仰を守りたい。けれど、目の前の青年の暗い瞳から、彼が抱える何かを僅かながら感じ取っている。だからこそ、強く責めきれないのだろう。

「……あなたのご家族も、デウス様に守られていたのではありませんか」

　その言葉を聞いた瞬間、シオンの表情が変わった。

「……何？」

「この星の人間なら、誰もがあの方の加護の中で生きています」

　コレットは心からの善意でそう言っていた。

　彼女にとって、それは慰めの言葉だったのだろう。あなたの大切な人も、神の加護の中にいた。だから、神を憎みきらないでほしい。そう願っての言葉だった。

　だが、その善意は、シオンにとって最も深い傷へ触れるものだった。大切なものを、すべて神に奪われたシオンには。

　彼女はそれを知らない。知らないから、言えてしまった。

「あなたのご両親も、ご友人も、大切な方も。デウス様が星を守ってくださらなければ、生まれることさえ——」

「黙れ」

　低く凍てついた声が、朝の空気を切った。

　コレットが僅かに肩を揺らし、息を止める。

　握られたシオンの拳から、赤黒い力が僅かに漏れた。足元の雪が音もなく溶け、黒く濡れた土へ細い亀裂が走る。

「シオン」

　ラズが名前を呼ぶ。

　シオンはコレットを鋭く睨みつけていた。その瞳には、激しい怒りと憎悪が宿っている。

　コレットの背筋が凍りついたように強張った。

「俺の家族を、俺の大切なものを……あいつの恩恵に数えるな」

　怒りを向けるべきは、目の前のコレットではない。彼女に悪意がなかったことも分かっている。

　それでもなお抑えきれない怒りで、シオンの声は震えていた。

「あいつが守った星で生きていたから何だ。最後には、あいつが全部奪った」

　赤黒い力が、さらに強く揺れる。

　何も知らないコレットも、シオンの周囲に漂い始めた異質な力を感じ取ったのか、小さく身体を震わせ始めた。

　その様子を見ていたラズは息を詰める。口を挟もうかと悩んだところで、コレットに動きがあった。

「……申し訳ありません。何も知らずに、出過ぎたことを口にしました」

　コレットは震えながらも深々と頭を下げた。

　その謝罪に、シオンは僅かに息を吐いた。拳から漏れていた赤黒い力が、少しずつ収まっていく。

「謝罪する必要はない。お前の先祖が救われたことも、この場所が守られていることも事実だ」

　コレットが弾かれたように顔を上げる。

「だから、お前はそれを信じていればいい」

　コレットの瞳が揺れた。

　ラズも驚いてシオンを見る。

　シオンがコレットの信仰を切り捨てると思っていたわけではない。しかし、ここまで明確に肯定するとは思わなかった。

「では、あなたのことは」

「知る必要はない。お前にとってのデウスと、俺にとってのデウスは違う」

　シオンはコレットに背を向ける。

「どちらかが間違いなのではない。どちらも本当だ」

　人々を救った神。人々を材料にした神。星を守るために戦い続けた神。一人の少年を壊し、その手で大切な者を殺させた神。どれも、デウスという一柱の神の姿だった。

「その上で、俺は殺す。すべて知った上で、俺の天秤は憎悪に傾いた。それだけだ」

　吐き捨てるようにそう告げると、シオンは歩き出した。

　ラズはコレットに小さく一礼し、慌ててシオンの後を追う。

　コレットは呼び止めなかった。

　黒い外套を纏った大きな背中が見えなくなるまで、コレットはその背を見続けていた。

◇

　休息所が見えなくなるまで進んだ頃、ラズが口を開いた。

「シオン。あの人に、どちらも本当だって言ったね」

「だから何だ」

「記録を見る前なら、そういうことは言わなかった気がする」

　シオンは答えなかった。ただ、僅かに眉をひそめる。

「前は、デウスの善行を聞くとすぐに顔を背けてた」

「今もそうだ。奴への賛辞など不快でしかない」

「少し違うよ。今は、過去のデウスを認めた上で殺そうとしてる」

　シオンの足が止まった。それに合わせて、ラズも立ち止まる。

　山道には、二人の足跡だけが残っていた。

「それが何だと言うんだ。俺の憎悪が、ましになるとでも思うのか」

　シオンが睨みつけるような鋭い目つきでラズを射抜く。

　ラズは、静かに首を横に振った。

「そうは思わないよ。……寧ろ、前より怖いと思ってる。それでも、前より分かったから」

「何をだ」

「シオンは、デウスが悪い神だから殺すんじゃない。ただただ、自分が赦せないから殺す。憎いから殺す。星にとって必要かどうかも、正しいかどうかも関係なく」

　ラズは胸元で手を握る。

「それが、シオンの復讐なんだね」

「最初からそう言っている」

「うん。でも、今までは全部分かってなかったから」

　デウスを単純な悪として見れば、神殺しは正義に見える。悪逆の限りを尽くす神を倒し、犠牲者の無念を晴らす物語。それは英雄譚のように語れるかもしれない。

　だが、違う。デウスが救った命も、守った星も実在する。

　シオンは、英雄になるために歩いているわけでも、正義を掲げているわけでもない。自分がこの星にとって悪となるかもしれないことも、人々の暮らしを混乱へ落とすかもしれないことも知っていて、自分の復讐を選んでいる。

　それはひどく身勝手なものなのだろう。しかし、彼は英雄などではない。ただの復讐者だ。シオンは、自分がそういう存在なのだということは嫌というほど知っていた。

「軽蔑したか」

「……分からない」

　シオンは呆れたように目を僅かに細める。

「またそれか。便利な言葉だな」

「でも、正直な言葉だよ」

　ラズは目を伏せた。長い睫毛が朝日を受けて淡く煌めいている。

「シオンを怖いとは思うし、間違っているとも思うかもしれない。でも、デウスを赦せとは言えない。デウスの記録も、あなたの記憶も見たから」

　デウスは苦しんでいた。だが、その苦しみが罪を消すことは決してない。そのことを、ラズも理解していた。

「デウスに救われた人の代わりに、彼を赦してほしいとは言えない。あなたに殺された人の代わりに、復讐してとも言えない」

　ラズは瞼を上げた。浅瀬の海のように澄んだ瞳が、シオンの暗い瞳を真っ直ぐに射抜く。

「だから、見る。シオンが、自分で何を選ぶのか」

「俺はもう選んでいるだろう」

「……この先も」

　ラズは前方を見据えた。

　この先、座標の場所にあるという使われなくなった礼拝堂。そこに何が待っているのかは、まだ分からない。だからこそ、見なければならなかった。

「次に会う人が、もしデウスの罪に関わっていたら——シオンがその人をどうするのかも、見る」

　シオンは何も答えなかった。

　この先にいるかもしれないという、神殿から逃れた者。それがもし、デウスの罪に関わる者や、実験関係者だったのであれば、それをどうするかはシオンの中では既に答えが出ているのだろう。

　その沈黙を、ラズはそう受け取った。

　シオンは再び歩き始めた。ラズもその少し後ろをついていく。

　二人の前方には、雪を被った尾根が伸びている。その向こうには、記録へ残された座標の地点が二人を待っている。

　神に救われた人々の暮らす休息所を離れ、二人はデウスへの手がかりかもしれない場所を目指して進む。

　そこで待っているのは神か、神官か、それとも別の何かなのか。それはまだ分からない。

　山の上には、白い光が空を横切っている。デウスがこの星を守るために張り続けている、巨大な結界だ。

　シオンは一度だけ空を見上げた。

　この光の下で生きるすべての人間を敵に回すことになっても、星が守りを失い混乱へ落ちても、デウスを殺す。その決意は変わらない。

　——そして、その先で自分自身を殺すことも。

　何も変わっていない。それが、彼にとっての復讐だった。

「行くぞ」

「うん」

　二人は、廃れた礼拝堂を目指して歩き続けた。