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どちらも本当

　翌朝。嵐は去っていた。山肌には薄く雪が積もり、空は昨日までの荒天が嘘のように澄んでいる。

　出発の前、コレットは二人へ乾燥させた果物と薬草を渡した。

「目的地までは、ここから西の尾根を越えるのでしょう？」

　ラズは驚いて顔を上げる。

「どうして分かったんですか？」

「この先へ向かう道は、それしかありませんから」

　コレットは少し表情を曇らせた。

「ですが、あちらには、昔使われていた礼拝堂が一つあるだけです」

　シオンの目が細くなる。

「礼拝堂？」

「はい。もう使われていません。神殿の者も、随分前から近づいていないはずです」

「何者かが住んでいる可能性は」

　シオンが尋ねる。

「分かりません。ただ……何年か前に、煙を見たという者はいました」

「煙？」

「ええ。誰かが火を使っていたのではないかと」

　コレットは少し迷い、それから声を落とした。

「この辺りでは、神殿を離れた元神官様が山奥に隠れ住んでいる、という噂もあります。真偽は分かりません。私自身、その方を見たことはありませんから」

　シオンは黙っていた。

　その沈黙が、急に冷たくなった気がして、ラズは彼の横顔を見る。

　実験施設。神官。白い部屋。シオンの過去に関わるものは、どれも彼の怒りの炎へ薪を焚べる。今の言葉も、何かに触れたのかもしれない。

「そうか」

　シオンはそれだけ答え、歩き出そうとした。

「待ってください」

　コレットが呼び止めるが、シオンは振り返らない。

「昨夜、あなたたちの話が少し聞こえてしまいました」

　ラズは息を呑んだ。

「聞くつもりはありませんでした。でも、部屋が近かったので」

「……それで？　神官へ知らせるか」

　シオンの声が低くなる。

「私は神官ではありません」

「だが、お前はデウスを信仰しているだろう」

「はい」

　コレットは胸元の木製の飾りへ手を添えた。翼と光輪を模した、小さな紋章。彼女にとってそれは、触れると心が安らぐ御守りのようなものなのかもしれない。

「この場所も、村も、町も、星も、すべてデウス様の加護に守られています」

「なら止めるか」

　シオンがようやく振り返った。コレットを射抜く視線は鋭く、冷たい。

「俺はデウスを殺す。守ってくれる加護とやらも、失われるかもしれない」

　コレットの顔が強張った。

　ラズは緊張した面持ちで、二人の間を見る。

「……それができるとは思いません」

　コレットは答えた。

　何も知らない者から見れば、シオンは少し近寄り難い雰囲気のある青年でしかない。怪物のような力を持ち合わせながら、姿は人間そのものだ。神を殺すほどの力があるなど、簡単に信じられるはずがなかった。

「そうか」

「ですが、あなたが嘘をついているようにも見えません」

　コレットはシオンの瞳を見つめた。

　闇を溶かした紫色の右目。鮮血のように真っ赤な左目。不気味とも言えるその瞳を見ても、彼女は目を逸らさなかった。

「デウス様が人間を傷つけたという話は、信じたくありません」

「信じなくていい」

「それも、記録に残っていたのですか」

「見せるつもりはない」

「そうでしょうね」

　コレットは僅かに俯いた。

　信じたくない。けれど、完全に否定することもできない。その二つの感情の間で、彼女は揺れているようだった。

　彼女にとってデウスは、壁画の中の救い主であり、今もこの場所を守る加護そのものだ。その神が人を壊したと聞いて、すぐに受け入れられるはずがない。

「私は、デウス様に救われた者たちの子孫です」

　コレットは言った。

　雪崩から救われた人々。神に救われた分、次は自分たちが誰かを助ける番だと、この休息所を建てた者たち。彼女もまた、その意志を受け継いでいる。

「今も、あの方の力に守られています。だから、デウス様を殺してほしくない」

「そうか」

「それでも行くのですか」

「ああ」

　シオンの答えは揺るがない。

　コレットは唇を噛んだ。その顔には、怒りよりも戸惑いが濃かった。

　彼女はシオンを止めたい。信仰を守りたい。けれど、目の前の青年が抱えている何かの重さも、僅かながら感じ取っている。だからこそ、強く責めきれないのだろう。

「あなたのご家族も、デウス様に守られていたのではありませんか」

　その言葉を聞いた瞬間、シオンの表情が変わった。

「……何？」

「この星の人間なら、誰もがあの方の加護の中で生きています」

　コレットは心からの善意でそう言っていた。彼女にとって、それは慰めの言葉だったのだろう。あなたの大切な人も、神の加護の中にいた。だから、神を憎みきらないでほしい。そう願っての言葉だった。

　だが、その善意は、シオンにとって最も深い傷へ触れるものだった。大切なものを、すべて神に奪われたシオンには。

　彼女はそれを知らない。知らないから、言えてしまった。

「あなたのご両親も、大切な方も。デウス様が星を守ってくださらなければ、生まれることさえ——」

「黙れ」

　低く凍てついた声が、朝の空気を切った。

　コレットが息を止める。

　シオンの拳から、赤黒い力が僅かに漏れた。足元の雪が音もなく溶ける。黒く濡れた土へ、細い亀裂が走った。

「シオン」

　ラズが名前を呼ぶ。

　シオンはコレットを睨んでいた。その瞳には、激しい怒りと憎悪が宿っている。

　コレットの背筋が凍りついたように強張った。

「俺の家族を」

　シオンの声は、抑え込んだ怒りで震えていた。

「俺の大切なものを」

　拳が握られる。

「あいつの恩恵に数えるな」

　コレットは身体を震わせながら言葉を失っている。

「あいつが守った星で生きていたから何だ」

　赤黒い力が、さらに強く揺れる。

「最後には、あいつが全部奪った」

　シオンの声は低く、鋭かった。そこには、目の前のコレットへ向けられた怒り以上に、デウスへ向けられた憎しみが溢れていた。

　ラズは、それを感じ取って息を詰める。

　このまま放っておけば、シオンの怒りは膨れ上がる。けれど、コレットを殺したいわけではないはずだ。

　彼女は何も知らない。ただ、信じている神を守ろうとしただけだ。そのことを、シオン自身もどこかで分かっている。

「……申し訳ありません」

　コレットは深々と頭を下げた。

「何も知らずに、出過ぎたことを口にしました」

　その謝罪に、シオンは僅かに息を吐いた。

　拳から漏れていた赤黒い力が、少しずつ収まっていく。

「謝罪する必要はない」

　コレットが顔を上げる。

「お前の先祖が救われたことも、この場所が守られていることも事実だ」

「……」

「だから、お前はそれを信じていればいい」

　コレットの目が揺れた。

　ラズも驚いてシオンを見る。

　シオンが、コレットの信仰を切り捨てると思っていたわけではない。しかし、ここまで明確に肯定するとは思わなかった。

「では、あなたのことは」

「知る必要はない」

　シオンはコレットに背を向ける。

「お前にとってのデウスと、俺にとってのデウスは違う」

　同じ神でありながら、一方には救いを与え、一方からはすべてを奪った。どちらか一方だけが真実なのではない。シオンはそれを、記録を見て知った。そして、知った上で憎むことを選んでいる。

「どちらかが間違いなのではない」

　意外な言葉だった。

　ラズもコレットも、思わずシオンを見る。

「どちらも本当だ」

　人々を救った神。人々を材料にした神。星を守るために戦い続けた神。一人の少年を壊し、その手で大切な者を殺させた神。どれも、デウスという一柱の神の姿だった。

「その上で、俺は殺す」

　シオンの声は冷たい。だが、デウスに対する単純な否定ではなかった。

「すべて知った上で、俺の天秤は憎悪に傾いた。それだけだ」

　シオンは歩き出した。

　ラズはコレットに小さく一礼し、慌ててシオンの後を追う。

　コレットは呼び止めなかった。ただ、二人の姿が見えなくなるまで、その背を見続けていた。

◇

　休息所が見えなくなるまで進んだ頃、ラズが口を開いた。

「シオン」

「何だ」

「あの人に、どちらも本当だって言ったね」

「だから何だ」

「記録を見る前なら、そういうことは言わなかった気がする」

　シオンは答えなかった。ただ、僅かに眉を顰める。

「前は、デウスの善行を聞くと、すぐに顔を背けてた」

「今もそうだ。奴への賛辞など不快でしかない」

「少し違うよ」

「何がだ」

「今は、過去のデウスを認めた上で殺そうとしてる」

　シオンの足が止まった。それに合わせて、ラズも立ち止まる。

　山道には、二人の足跡だけが残っていた。

「それが何だと言うんだ」

「分からない」

「俺の復讐が、ましになるとでも思うのか」

「思わない」

　ラズは首を横に振った。

「むしろ、前より怖い」

「なら離れろ」

「でも、前より分かった」

「何をだ」

「シオンは、デウスが悪い神だから殺すんじゃない」

　シオンの瞳が細められる。

「悪いことしかしていないからでもない」

　人々を救った。星を守った。壊れる前は、慈悲深かった。今も彼の加護に守られている命がある。

「それでも、自分が赦せないから殺す。憎いから殺す」

「……そうだ」

「星にとって必要かどうかも、正しいかどうかも関係なく」

「ああ」

　ラズは胸元で手を握る。

「それが、シオンの復讐なんだね」

「最初からそう言っている」

「うん。でも、今までは全部分かってなかった」

　デウスを単純な悪として見れば、神殺しは正義に見える。悪逆の限りを尽くす神を倒し、犠牲者の無念を晴らす物語。それは英雄譚のように語れるかもしれない。

　だが、違う。

　デウスが救った命も、守った星も実在する。シオンは、それらを救う英雄になるために歩いているのではない。正義を掲げているわけでもない。自分がこの星にとって悪となるかもしれないことを、分かっている。人々の暮らしを混乱へ落とすかもしれないと知っていて、自分の復讐を選んでいる。

　それは、ひどく身勝手なものなのだろう。彼は英雄などではない。ただの復讐者だ。そしてシオンは、自分がそういうものだと知っている。

「軽蔑したか」

　シオンが尋ねた。

　ラズは少し考えた。

「分からない」

　シオンは呆れたように目を僅かに細める。

「またそれか。便利な言葉だな」

「でも、正直な言葉だよ」

　ラズはシオンを見据える。

「怖いとは思う」

「……」

「間違っているとも思うかもしれない」

「そう思えばいい」

「でも、デウスを赦せとは言えない」

　シオンの目が僅かに揺れた。

「デウスの記録も、あなたの記憶も見たから」

　デウスが壊れていった過程を知った。同時に、その果てに何をしたのかも見た。デウスは苦しんでいた。だが、その苦しみは罪を消さない。そのことを、ラズも理解していた。

「デウスに救われた人の代わりに、彼を赦してほしいとは言えない」

　——そして。

「あなたに殺された人の代わりに、復讐してとも言えない」

　死者が何を望んでいるのか、ラズには分からない。勝手に赦すことも、勝手に復讐を求めることもできない。

「だから、見る」

　ラズは言い放った。

「シオンが、自分で何を選ぶのか」

「もう選んでいる」

「——この先も」

　座標の場所。使われなくなった礼拝堂。そこに何が待っているのかは、まだ分からない。

「次に会う人が、もしデウスの罪に関わっていたら」

　ラズの声が僅かに揺れる。

「シオンがその人をどうするのかも、見る」

　シオンは何も答えなかった。

　この先にいるかもしれないという、神殿から逃れた者。それがもし、デウスの罪に関わる者や、実験関係者だったのであれば、それをどうするかは、シオンの中では既に答えが出ているのだろう。

　その沈黙を、ラズはそう受け取った。

　シオンは再び歩き始めた。ラズも少し後ろをついていく。

　二人の前方には、雪を被った尾根が伸びている。その向こうに、記録へ残された座標の地点がある。

　神に救われた人々の暮らす休息所を離れ、二人は、デウスへの手がかりかもしれない場所を目指して進む。

　そこで待っているのは神か、神官か、それとも別の何かなのか。

　まだ、分からない。

　山の上で、白い光が空を横切った。デウスがこの星を覆うために張り続けている、巨大な結界だ。

　シオンは一度だけ空を見上げた。

　この光の下で生きるすべての人間を敵に回すことになっても。星が守りを失い、混乱へ落ちても。デウスを殺す。その決意は変わらない。——そして、その先で自分自身を殺すことも。

　何も変わっていない。それが、彼にとっての復讐だった。

「行くぞ」

「うん」

　二人は、廃れた礼拝堂を目指して歩き続けた。

短めでしたが、これで第三章終了です。今回はデウスに焦点を当てた章でした！

次章から物語は一気に加速していきます。引き続きお付き合いいただけますと幸いです。

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