神殺しは葬列を往く

第一部

神亡き後

　夜も更けた頃。結界の外から、魔物の咆哮が響いた。

　ラズは目を覚ました。

　部屋の中は暗い。燭台の火は落とされ、窓の外から差し込む白い結界の光だけが、薄く室内を照らしている。

　寝台の上で身体を起こすと、窓の向こうに巨大な影が見えた。猪に似た魔物だった。太い前脚を振り上げ、休息所を包む白い光の膜へ爪を立てている。

　結界に波紋が広がった。だが、破られはしない。

　魔物は低く唸り、何度か爪を叩きつけた後、諦めたように闇の中へ消えていった。

「まだ起きてる？」

　ラズが尋ねる。

「眠れないと言っただろう」

　案の定、窓際からシオンの声が返ってきた。彼は椅子に腰掛けたまま、窓の外を見ている。

　白い結界の光が、銀白の髪と、左右で色の違う瞳を淡く照らしていた。

「結界、強いね」

「そのようだな」

「デウスが残したものなんだよね」

「ああ」

「シオンなら壊せる？」

「わざわざ壊す理由がない」

「そうじゃなくて、壊そうと思えば」

　シオンは窓の外へ視線を向けた。

　魔物の爪を受けても揺らぐだけで保たれている、古い加護の光。それをしばらく見つめてから、淡々と答える。

「この程度ならな」

　強がりでも、驕りでもない。ただの事実としての声だった。

　ラズは毛布の中で膝を抱えた。

　シオンの圧倒的な力を、今さら知らないわけではない。けれど、こうして誰かを守っている結界を前にして、その力の方向があまりにも違うことを改めて思い知らされる。

　デウスの力は、少なくともこの場所では人を守っている。シオンの力は、壊すためにある。

　その差が、胸の奥に小さく刺さった。

「デウスを殺した後、シオンが代わりに守ることはできないの？」

「何をだ」

「この星を」

「できない」

　即答だった。

「でも、シオンは強いよ。力は……申し分ないと思う」

「俺の力は守るためのものではない」

　それは以前、シオンから生き残り方を教わった時にも聞いた言葉だった。

「壊すことしかできない」

「でも、村を助けた」

「落ちてきた岩を壊しただけだ」

「魔物がわたしを襲った時も、倒してくれた」

「魔物を殺しただけだ」

「結界が消えた後で魔物を倒せば、それで助かる人だっていると思う」

「星中のすべての魔物を殺すのか」

　ラズは黙った。

「俺一人で、デウスが守ってきた全域を見張れると思うのか」

「……思わない」

「なら、俺にはできない」

「それでも、目が届く範囲くらいは」

「しない」

　シオンの声は冷たかった。

　できない、ではなく、しない。その違いを、ラズは聞き逃せなかった。

「この星に、俺が守りたいものはもう存在しない」

　シオンは窓の外を見たまま言う。

「守る価値などない。それに、俺はあいつの代わりにはならない」

「なりたくないの？」

「なる資格も、理由もない」

　シオンは自分の拳を見る。白い結界の光に照らされた黒い手袋。そこに包まれた拳が、これまで何を壊してきたのか、ラズは知っている。

「この力は、星を守るために作られた」

　デウスはそのつもりで、シオンへケイオスを埋め込んだ。異星の神々を殺すための兵器。守護神を超える力を宿す、人間の器として。

「だが、俺は星のためには使わない」

「デウスを殺すためだけに？」

「ああ」

「それが終わったら、自分も死ぬから？」

　シオンは答えなかった。その沈黙こそが肯定だった。

　ラズは窓の外の結界を見る。

　白い光が、静かに休息所を包んでいる。神が守った場所の中で、その神を殺そうとする者が夜を明かしている。その矛盾を、シオンは分かっている。分かった上で、何も変えようとしない。

「デウスは、自分がいなくなった後が怖かったのかもしれないね」

「それは記録にあった」

「だから、別の力を作ろうとした」

「それが俺だ」

「シオンを、自分の代わりにしようとしたのかな」

「さあな」

「でも、シオンは拒んだ」

「そうだな」

「神がいなくなった後の星を、守らないんだね」

「ああ」

　ラズは目を伏せた。言葉にするほど、胸が重くなる。

　シオンは星を壊すためにデウスを殺すわけではない。混乱を目的としているわけでもない。けれど、デウスを殺した結果として、この星の守りが揺らぐことを知っている。知っていて、それでも止まらない。

　デウスが最も恐れていたことを、シオンは起こそうとしている。

「シオンは、デウスが一番怖がっていたことをするんだね」

　シオンは答えなかった。

　星の守護神を殺す。その結果、守りが失われるかもしれない。人々が混乱に陥るかもしれない。

　デウスにとって、それは最大の敗北なのだろう。守り続けた星が、自分の死と共に揺らぐ。しかも、それを成すのは、自分が作り出した星を守るための兵器。

　シオンは、そこまで理解している。理解していて選んでいる。

「それも復讐？」

　ラズが尋ねた。

　しばらく、沈黙があった。

「……そうだ」

　やがて、短い答えが返ってくる。

「あいつを殺す。それで、あいつが築いたものも、守ろうとしたものも揺らぐなら——」

　シオンの声は低かった。

「それも、あいつへの復讐になる」

「それを望んでるの？」

「当然だ」

　冷たい声だった。

　けれど、ラズは覚えている。

　寝る前の会話で、自分が「人が死んでも」と尋ねた時。シオンは、ほんの僅かに答えるのが遅れた。迷いと呼べるほどのものではなかったのかもしれない。それでも、あの短い沈黙は残っている。

　シオンの中に、何もないわけではない。ただ、怒りと憎しみと死への願望が、他のすべてを押し潰している。ラズには、そう思えた。

「おやすみ、シオン」

　ラズは小さく言った。

「……ああ」

　珍しく、返事があった。

　ラズは目を閉じる。眠りに落ちる直前、白い結界の光が瞼の裏へ滲んだ。