神殺しは葬列を往く

第一部

神亡き後

　夜も更けた頃、結界の外から魔物の咆哮が響いた。窓を震わせる音に、ラズは目を覚ます。

　部屋の中は暗い。燭台の火は落とされ、窓の外から差し込む白い結界の光だけが、薄く室内を照らしている。

　寝台の上で身体を起こすと、窓の向こうに巨大な猪に似た魔物の姿が見えた。太い前脚を振り上げ、休息所を包む白い光の膜へ爪を立てている。結界に波紋が広がったが、破られる気配はなかった。

　魔物は低く唸り、何度か爪を叩きつけた後、諦めたように闇の中へ消えていった。

「まだ起きてる？」

「眠れないと言っただろう」

　ラズが尋ねると、案の定、窓際からシオンの声が返ってきた。彼は椅子に腰掛けたまま、窓の外を見ている。白い結界の光が、銀白の髪と左右で色の違う瞳を淡く照らしていた。

「デウスが残した結界、強いね」

「そうだな」

「シオンなら壊せる？」

「わざわざ壊す理由がない」

「そうじゃなくて、壊そうと思えば」

　シオンは窓の外へ視線を向けた。

　魔物の爪を受けても揺らぐだけで保たれている、古い加護の光。それをしばらく見つめてから、淡々と答える。

「この程度ならな」

　強がりでも、驕りでもない。シオンにとっては、ただの事実でしかなかった。

　ラズは毛布の中で膝を抱えた。

　シオンの圧倒的な力を、今さら知らないわけではない。しかし、こうして誰かを守っている結界を前にして、その力の方向があまりにも違うことを改めて思い知らされる。

　デウスの力は、少なくともこの場所では人を守っている。シオンの力は、壊すためにある。

　その差が、胸の奥に小さく刺さった。

「……デウスを殺した後、シオンが代わりにこの星を守ることはできないの？」

「できない」

　即座に言葉が返ってきた。

「でも、シオンは強いよ。力は……申し分ないと思う」

「俺の力は守るためのものではない。壊すことしかできない」

　それは以前、シオンから生き残り方を教わった時にも聞いた言葉だった。

「でも、前に村を助けたよ」

「落ちてきた岩を壊しただけだ」

「魔物がわたしを襲った時も、倒してくれた」

「魔物を殺しただけだ」

「結界が消えた後で魔物を倒せば、それで助かる人だっていると思う」

「星中のすべての魔物を殺すのか」

　その一言が、部屋の温度を僅かに下げた気がした。

　ラズは黙り込む。

「俺一人で、デウスが守ってきた全域を見張れると思うのか」

「……思わないけど、それでも目が届く範囲くらいは」

「しない」

　シオンの声は冷たかった。

　できないではなく、しない。その違いを、ラズは聞き逃せなかった。

「この星に、俺が守りたいものはもう存在しない。守る価値などない。それに、俺はあいつの代わりにはならない」

　シオンは窓の外を見たまま言う。二色の瞳が、デウスの結界を睨みつけるように見据えていた。

「なりたくないの？」

「なる資格も、理由もない」

　シオンは自分の拳を見る。

　白い結界の光に照らされた黒い手袋。そこに包まれた拳がこれまで何を壊してきたのか、ラズはその目で見てきている。

「この力は、星を守るために作られた。だが、俺は星のためには使わない」

　デウスはそのつもりで、シオンへケイオスを埋め込んだ。異星の神々を殺すための兵器。守護神を超える力を宿す、人間の器として。

　そして、シオンがこの星の行く末に興味がない理由に、ラズはもう一つ心当たりがあった。

「……それが終わったら、自分も死ぬから？」

　シオンは答えなかった。だが、その沈黙こそが肯定なのだろう。

　ラズは窓の外の結界を見る。白い光が、静かに休息所を包んでいた。

　神が守った場所の中で、その神を殺そうとする者が夜を明かしている。

「デウスは、自分がいなくなった後が怖かったのかもしれないね。だから、シオンを自分の代わりにしようとしたのかな」

「さあな」

「でも、シオンは拒んだ。神がいなくなった後の星を、守らないんだね」

「守る必要などないだろう」

　言葉にするほど、ラズの胸が重くなる。

　シオンは星を壊すためにデウスを殺すわけではない。混乱を目的としているわけでもない。しかし、デウスを殺した結果として、この星が揺らぐことを知っている。知っていて、それでも止まらないのだ。

「シオンは、デウスが一番怖がっていたことをするんだね」

　シオンは答えなかった。

　星の守護神を殺す。その結果、守りが失われるかもしれない。人々が混乱に陥るかもしれない。

　デウスにとって、それは最大の敗北なのだろう。守り続けた星が、自分の死と共に揺らぐ。しかも、それを成すのは、自分が作り出した星を守るための兵器。

　シオンは、そこまで理解している。理解していて選んでいる。

「それも復讐？」

　ラズが尋ねた。

　しばらく沈黙があったが、やがて短い答えが返ってくる。

「……そうだ。あいつを殺すことで、あいつが築いたものも、守ろうとしたものも揺らぐなら……それも、あいつへの復讐になる」

「それを望んでるの？」

「当然だ」

　冷たい声だった。

　けれど、ラズは覚えている。眠りに落ちる前の会話で、自分が「人が死んでも」と尋ねた時、シオンはほんの僅かに答えるのが遅れたことを。

　迷いと呼べるほどのものではなかったのかもしれない。それでも、あの短い沈黙は残っている。

　シオンの中に、何もないわけではない。ただ、怒りと憎しみと死への願望が、他のすべてを押し潰している。或いは、意図的に押し潰そうとしている。ラズにはそう思えた。

「おやすみ、シオン」

「……ああ」

　珍しく返事があった。

　ラズは目を閉じる。眠りに落ちる直前、白い結界の光が瞼の裏へ滲んだ。