神殺しは葬列を往く

第一部

揺らがぬ答え

　食事が終わると、休息所に集まっていた人々は、それぞれに毛布を受け取った。

　壁際の長椅子で身を寄せ合って眠る者、炉の近くで冷えた手足を温める者、割り当てられた小さな個室へ戻っていく者と、夜の過ごし方は様々だ。

　外では、氷雨がまだ窓を叩いていた。風が吹くたびに、古い建物の壁が僅かに軋む。

　シオンとラズにも、一つの個室が与えられた。

　部屋は狭く、寝台は一つだけ。小さな机と椅子があり、壁には簡素な燭台が掛けられている。

　ラズが寝台を使い、シオンは窓際の椅子へ座ることになった。

　窓の外では、白い光の膜が静かに揺れている。氷雨が叩きつけても、風が荒れ狂っても、遠くで魔物の咆哮が響いても、その光は消えない。

　ラズは寝台へ腰掛け、荷物の中から記録板を取り出した。

「また見るのか」

　窓際からシオンの声が飛ぶ。

「座標を確認するだけ」

「もう覚えている」

「シオンは覚えていても、わたしは確認したいの」

　ラズは記録板へ指を触れた。

　魔力とは違う、冷たく澄んだ力が、胸の奥から僅かに吸い上げられる。今も、その力の名前は分からない。しかし、記録板は確かに反応した。

　淡い白い光が浮かび上がり、空中に山岳地帯の簡素な図が表示される。現在地から、記録の最後に残されていた座標までは、あと半日ほど。天候が回復すれば、明日の昼には辿り着ける距離だった。

「この先に、もしデウス本人がいたら？」

「殺す」

　迷いのない答えに、ラズの指先が記録板の上で止まる。供給していた力を切ると、淡い光はすぐに薄れ、山の図も消えた。

　部屋には、窓の外に佇む白い結界の光だけが残る。ラズはその光を見つめた。

「デウスを殺したら、この結界も消えるかもしれないのかな。……いや、きっとここだけじゃないよね」

　ラズは膝の上で、記録板を抱え直した。

　この休息所を守る結界に、村を守る古い加護、魔物が人の領域へ踏み込みすぎないように定められた境界、空に横たわる白い光の帯。守護神が死ねば、それが何も変わらないとは思えなかった。

　町は混乱するだろう。神殿は揺らぐだろう。人々の信仰も、生活も、当たり前だと思っていた安全も、失われるかもしれない。

「シオンは分かってるんだよね。デウスを殺したら、星がどうなるか」

「正確には分からない」

「混乱するかもしれないし、魔物が人里へ来るかもしれないし、異星の神がまた来るかもしれない」

「そうかもしれないな」

　シオンの声色は、少しも変わらなかった。

　ラズは膝の上で手を握る。

　その平坦さが怖かった。知らないから迷わないのではなく、知った上で迷わない。それが分かってしまうからこそ、胸が冷える。

「全部知った後でも殺すの？」

　シオンがラズを見る。

　同じ問いを何度も向けられることへの苛立ち。それでも、ラズが引き下がらないことをどこかで理解している諦め。そして、それでも答えは変わらないという固い決意が、その瞳には滲んでいた。

「何度確認したところで、答えは変わらない」

「どうして？」

「もう話しただろう。あいつは俺を壊し、両親とリゼを殺すように仕向けた」

「星の混乱よりも、その復讐を選ぶの？」

「ああ」

　ラズの問いに、シオンは迷う素振りなど微塵も見せなかった。その平然さに、ラズの胸の奥が少しずつ冷えていく。

「この中にいる人たちが、デウスの加護を失って危険に晒されるかもしれなくても？」

「それでも、俺はデウスを殺す」

　その一言が、ラズの胸へ鉛のように重く沈んだ。

　シオンは窓の外へ視線を戻す。

「俺に何を言わせたい。本当は迷っていると言ってほしいのか」

　ラズは答えられなかった。

　もしかすると、そうだったのかもしれない。

　記録を見て、デウスにも過去があったと知った。人を救い続けた神だったと知った。今もなお、その恩恵の中で生きている人々を目の前にした。ならば、シオンの憎しみにも僅かな迷いが生まれるのではないか。どこかで、そう期待していた。

　シオンが迷えば、自分も楽になれる。デウスを殺すことが本当に正しいのか分からないまま、隣を歩き続ける不安を少しだけ分け合える気がした。

　だが、シオンは迷わない。迷うことができないほど、深いところで憎しみに縛られている。

「迷ってなどいない。迷うわけがない」

　その声からは、感情らしきものはほとんど感じられない。それでも、空っぽではなかった。あまりに強い怒りと憎しみが長く燃え続けた末に、冷えた刃のような形になっている。

「記録を見ても、何も変わらなかった。俺の怒りも、憎悪も、あいつらが死んだ事実も。何一つ変わらなかった」

　ラズは唇を噛む。

「デウスが最初から残酷だったわけではないことは分かった。人間を助けたことも、星を守っていたことも、今なお人を守っていることも……全部、事実だろう」

「……それでも、殺すの？」

「それでもだ」

　シオンは自分の左胸へ手を当てた。

　黒い衣服の下、肌の奥よりさらに深いところ。心臓に埋め込まれた赤黒い石が、そこにはある。

「壊れていく前に何人救ったかなど、俺には関係ない。救った命の数で、壊した命が消えるのか」

　ラズは何も反論できず、黙り込む。

「この休息所にいる人間が生きているのは、デウスのおかげかもしれない。それを否定するつもりはない」

　その言葉に、ラズは僅かに顔を上げた。

「お前と出会ってすぐの頃に立ち寄った村も、あいつに救われたのだろう。崖に残っていた傷も、村人の話も、恐らく本物だった。記録の中にある善行も、本当なんだろうな」

「じゃあ——」

「本物だから何だ。善いことをした者は、その後で何をしても赦されるのか」

　シオンの声が低く、鋭くなった。

「赦されるとは思わないよ」

「昔は優しかった。多くの命を救った。星を守る重圧に耐えきれず、壊れてしまった。だから、俺を怪物に仕立て上げたのも、俺の身体を使って両親とリゼを殺させたのも、仕方なかったと？」

「違う。わたしは、赦してほしいとは言ってない」

「なら何だ」

　左右で色の異なる瞳が、鋭くラズを射抜く。

　ラズは言葉を探した。

　自分でも、何を伝えたいのかはっきりしていなかった。シオンの復讐を止めたいのか、デウスを擁護したいのか。それともただ、知ってしまったものの重さに耐えきれず、誰かと分け合いたいだけなのか。

　少し考えて、ラズはようやく答えた。

「……デウスのことを、悲しいと思っただけ」

　シオンの目がさらに冷たくなる。それでもラズは言葉を続けた。

「彼は、本当にこの星を守りたかった。守ろうとし続けて、壊れてしまった。それで、守りたかった人たちを自分で傷つけるようになった」

　人間を実験材料として並べ、命を数字として扱う神。けれど、その出発点にあったのは星を失う恐怖であり、守れなかった命への悔恨だった。

「それが、悲しい」

「そうか」

　悲痛さを滲ませるラズの声とは正反対に、シオンの声には温度がなかった。

　その冷たさに、ラズは少しだけ胸を痛める。けれど同時に、分かってしまう。今のシオンにとって、デウスの悲しみを悼む余地などないのだ。

　彼の中には、自分の苦しみさえ悼む余地がない。故に、すべての元凶であるデウスの崩壊を悲しむことなど、できるはずがなかった。

「シオンは、悲しくない？　デウスが壊れたこと」

「なぜ俺が悲しむ。俺は、壊れていく前のデウスなど知らない」

　シオンも、幼い頃にはデウスの伝承を聞いて育った。しかし、シオンが実際に目にした神の姿は、それではなかった。

　自分をケイオスの器として見下ろす、光のない黒い瞳。それが、シオンが初めて目にしたデウスだ。

「俺が出会った時にはもう、あいつは人間を材料としか見ていなかった。昔は慈悲深かったと言われても、俺にとっては別人と同じだ」

「でも、同じデウスだよ」

「分かっている」

「だから、全部知った上で——」

「殺す」

　シオンは迷いなく言い切った。

「善行も、苦しみも、守ってきた星も。全部纏めて殺す」

　言葉からも、憎しみで塗り潰された瞳からも、迷いは感じられない。その事実に、ラズの胸が強く痛んだ。

「星が混乱しても？」

「殺す」

「この結界が消えても？」

「殺す」

「無関係の人が死んでも？」

　その問いにだけ、ほんの僅かな沈黙があった。

　短すぎて、迷いと呼べるのか分からないほどの間。だが、確かに沈黙がそこにあった。

　その沈黙を隠すように、シオンはすぐに口を開く。

「……それでも、殺す」

　その声は冷たかったが、無感情ではなかった。

　自分が言っていることの意味を知らないわけではない。誰かが死ぬ可能性を想像できないわけでもない。それでも止まらない、止まれない。

　その決意の固さが、ラズには却って痛ましかった。

「俺の目的は、星の破滅ではない。リゼたちの死と無関係な者を殺したいわけでもない。だが、デウスを殺した結果、この星が混乱するとしても、それが俺を止める理由にはならない」

　シオンは窓の外の白い結界を見る。

「俺にとってのこの星は、リゼがいない星だ。父さんも、母さんもいない。帰る場所もない。そんな場所の未来を、俺は自分の復讐より上に置けない」

　その声の中では、怒りよりも深い深淵が口を広げていた。

　ラズは俯いた。

　デウスは、少数を犠牲にしてでも星を救おうとした。シオンは、星が混乱に陥る可能性を知っても、自分の復讐を止めようとしない。

　星を守る責任と重圧で壊れたデウスと、自分が殺したという責任で自分を縛り続けるシオン。どことなく似ているものの、二人は全く違う方向を向いている。

　守るために踏み外した神。奪われたもののために、すべてを踏み越えようとする人間。

　どちらも正しいとは言えない。どちらも簡単には否定しきれない。だからこそ、ラズは苦しかった。

「……そっか」

「怖くなったか」

「少し」

　ラズは目を伏せたまま答えた。

　桃色の前髪が、ラズの瞳を覆い隠している。シオンからは、ラズの表情は窺えなかった。

「なら離れろ」

　今までに何度も繰り返されてきた言葉だった。だが、その言葉は今までよりも重く聞こえた。

　シオンは本気で突き放そうとしている。自分がこれから選ぶものを見れば、ラズが傷つくと分かっている。それでも止める気はないから、せめて離れろと言っている。それはきっと、彼なりの不器用な優しさなのだろう。

「今ならこの場所に残れる。ここにはデウスの加護がある。ある程度の安全も約束されている。ここにいる人間たちは、お前を追い出さないだろう」

「わたしがここに残ったら、シオンは一人で座標へ行くの？」

「ああ」

「そこにいるのが、デウスじゃなくても？」

「手がかりを知っている者なら、話を聞き出す」

「話してくれなかったら？」

　シオンは答えなかった。

　左右で色の違う瞳が、鋭くラズを射抜く。その視線と沈黙だけで、答えは分かった。

「……殺すの？」

「場合によってはな」

　ラズは胸元で手を握り、真っ直ぐにシオンを見据えた。

「……わたしも行く」

「なぜだ」

「見ていたいから。シオンが、何を選ぶのか」

　シオンの眉間に皺が寄る。

「見れば後悔するぞ」

「そうかもしれない」

「ならここに残れ」

「嫌」

　ラズは顔を上げた。

　声は頼りなく震えていた。それでも、言葉だけは逃げたくなかった。

「デウスが人を助けたことも、星を守ったことも、壊れていったことも知った。シオンがそれを知った上で、殺すと決めたことも知った。全部見た上で、それでも一緒に行くかを自分で決めたい」

「今決めればいい」

「だから、決めるために行くの」

　シオンは、理解できないものを見るようにラズを見つめた。

「俺の復讐を止めないのか」

「止めるべきなのか、まだ分からない」

「またそれか」

「デウスを赦していいとは思わないよ。でも、星が混乱しても構わないとも思えない」

　そこで脳裏を過ぎったのは、シオンが以前口にした言葉だった。

　——だから、俺も最後には死ぬ。

　神を殺すだけでは、シオンの復讐は終わらない。デウスを殺し、そして自分も死ぬ。そこまで含めて、彼は復讐だと思っている。

　星の混乱は、目的ではない。ただ、彼が止まらなかった結果として起きるかもしれないものだ。

　けれど、シオン自身の死は違う。それは彼が自分で望み、復讐の終点として選んでいるものだった。

「それに……復讐の果てにあなたが死ぬのも、いいことだと思えない」

　シオンの表情は変わらなかった。救われた顔も、怒った顔も、嬉しそうな顔も、寂しそうな顔もしない。ただ、少しだけ目を細めた。

「なら、俺とは相容れない。それでもついてくるのか」

「うん」

「なぜだ」

「シオンが何をしても、肯定するためじゃない」

　ラズは一呼吸置いた。自分の中にある言葉を、できるだけ正しく形にするために。

「間違っていると思ったら、そう言うために」

　シオンの目が僅かに細められる。

「俺が聞くと思うのか」

「聞かなくても言うよ」

「迷惑だ」

「知ってる」

　シオンは深く息を吐いた。そして、窓から見えるデウスの加護の光に視線を戻す。

「……好きにしろ」

　いつもの言葉だった。拒絶であり、呆れであり、それでも完全には突き放せない時に、シオンが口にする言葉だ。

　ラズは記録板を荷物へ戻し、寝台に横たわる。

　窓の外では、白い結界がまだ揺れている。夜はただ、静かに更けていった。