神殺しは葬列を往く

第一部

救われた者たち

　記録板による映像の最後には、座標のようなものが残されていた。

　淡い白い光で浮かび上がった地形図の上に浮かぶ、記号の列。ラズには、それが何を示しているのか分からなかったが、シオンはその表示を見て僅かに目を細める。

「神殿の座標かもしれない」

「デウスがここにいるの？」

「さあな。だが、手がかりには違いない。当たってみるしかないだろう」

　シオンは記録板へ視線を落としたまま答える。

「行くの？」

「当然だ」

　シオンの迷いのない答えにラズは頷き、記録板を布で包んだ。それを荷物の奥へしまいながら、胸の内に残る違和感へ意識を向ける。

　この記録板を動かした時、自分の内側から吸い上げられた力。魔力とは違う、もっと冷たく、澄んでいて、硬質な光のようなもの。

　名前はまだ分からない。けれど、普通の人間が持つ力ではないのだろうという予感だけはあった。

　記録板は、魔核があれば誰でも扱える魔導具ではない。となれば、神殿関係者だけが閲覧できるように、何か特別な力を鍵として起動する道具だったのかもしれない。そして、その鍵となる力に、ラズは触れることができた。

　なぜ、自分はそんなものを持っているのか。そもそも自分は何なのか。どうしてリゼと同じ顔をしているのか。

　分からないことはまだ多すぎる。それでも、今は進むしかなかった。

◇

　記録板の最後に残されていた座標は、山岳地帯の奥を示していた。

　記録を見た廃小屋から北西へ数日。街道を外れ、古い巡礼路へ入り、さらに山の中腹を目指す。

　地図上では何も記されていない場所だ。そこにデウスがいるとは限らなかった。神殿の施設かもしれないし、別の研究所かもしれない。或いは、既に何も残っていない可能性もある。それでも、他に手がかりはなかった。

　シオンは、記録板に残された簡素な地形図を一度見ただけで道筋を覚え、その後はほとんど口を開かずに歩き続けている。ラズは彼の少し後ろを歩いていた。

　デウスの記録を見終えた後から、二人の間には重い沈黙が残っている。

「シオン」

　ラズが呼びかけるが、返事はない。しかし、聞こえていることは分かった。

「少し休まない？」

「必要ない」

「わたしには必要なの」

「なら勝手に休め」

「勝手に休んだら置いていくでしょう？」

「座標は教えた」

「地図を見ても、わたし一人じゃ辿り着けないよ」

　シオンは足を止めなかったが、歩調がほんの僅かに遅くなる。

　ラズは小走りで距離を詰めた。

「デウスの記録のこと、まだ怒ってる？」

「あんなもの、今さら知ったことではない。デウスが何を考えていようと、何を恐れていようと関係ない」

　シオンの声は平坦だった。しかし、その声の奥底には、押し殺し続けた激しい怒りと憎悪が潜んでいる。

「でも、知らなかったこともあったでしょう。デウスは、最初から酷いことをしていたわけじゃなかった」

「だから何だ」

　記録を見ていた時と同じような言葉だった。冷たく、何も寄せつけない声が空気を凍りつかせる。

「たくさんの人を助けてた」

「それも見た」

「星を守ろうとしてたことも——」

「何度言わせる気だ」

　シオンが足を止めた。振り返った顔には、苛立ちが滲んでいる。

「それでリゼたちが生き返るのか。デウスが昔は慈悲深かったと分かれば、俺がされたことも、させられたことも、なかったことになるのか」

「そういう意味じゃないよ。でも、知ったことをなかったことにはしたくない」

　シオンはしばらくラズを見ていた。理解できないものを見るような、訝しげな色と呆れたような色が混ざった目つきだった。

　やがて、興味を失ったように前を向き、再び歩き始める。

「昔のデウスを、なかったことにしているわけではない。知った上で、俺はあいつを殺すことを選ぶ。それだけだ」

　ラズは何も言い返せなかった。

　二人は、再び山道を進み始めた。

◇

　夕方になる頃、山の天候が急に崩れた。冷たい風が谷から吹き上がり、灰色の雲が山頂を覆う。最初は細かな雨だったものの、やがて雨粒は氷を含み、硬い音を立てて地面を叩き始めた。

　二人が歩いている古い巡礼路は、急な斜面に沿って続いている。道の片側は切り立った岩壁がそびえ立ち、反対側は底の見えない谷だった。足元の石は雨で濡れ、滑りやすくなっている。

　ラズは風に煽られ、何度も足を止めた。

「まだ歩けるか」

　前を行くシオンが尋ねる。

「大丈夫」

　ラズがそう答えた直後、濡れた石に足を取られた。

「きゃっ！」

　悲鳴と共に身体が谷側へ傾く。その瞬間、シオンの手がラズの外套の背を掴んだ。

　有り合わせの布を繕っただけの外套が引き攣れ、そのままラズの身体ごと強引に道の中央へ引き戻される。

「前を見ていないから落ちるんだ」

「見てたよ。でも、雨で見えにくいの」

「言い訳をするな」

　シオンは手を離した。ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、その手つきはひどく慎重で、ラズを力任せに扱って転ばせないように配慮していることがよく分かる。

　ラズは、外套の背を直しながら谷を覗き込む。霧に覆われ、底は見えなかった。

「落ちたら、助けてくれる？」

「落ちる前に気をつけろ」

「落ちた後は？」

「知らん」

　そう答えながらも、シオンはラズを谷側へ歩かせなかった。

　しばらく進むと、岩壁の向こうに灯りが見えた。

　灯りの正体は、石造りの大きな建物の窓から覗く光だった。神殿ほど立派ではなく、低い屋根と太い壁を持つ、古い宿泊所のような建物だ。

　入口の上には、神殿の紋章が刻まれている。ただし、それは神殿施設に見られるような、神官の力で刻印された整った紋章ではなかった。石を削り、人の手で刻んだらしい、少し歪な紋章だ。古い巡礼路にある、旅人のための民間による休息所なのだろう。

「ここに泊まれそうだね」

　ラズが言った。

　シオンは宿泊所の入口に刻まれた紋章を一瞥し、露骨に不快そうな顔をしながら視線を逸らす。

「泊まる必要はない。このまま進むぞ」

「この雨の中を？」

「あの紋章を見れば分かるだろう」

　シオンは足を止めようとしない。

　ラズは濡れた髪を顔から払いながら、その後を追った。

「記録の座標へ着く前に、わたしが動けなくなるかもしれない」

　その言葉に、シオンの足が止まった。振り返ったその顔は、心底不愉快そうに眉が寄せられている。

「……俺を脅すつもりか」

「事実だよ」

「さっきは大丈夫だと言っていただろう」

「さっきは大丈夫だったの」

　その時、空で雷鳴が響いた。山全体が身じろぎするように震える。

　ラズは思わず肩を竦めた。その様子を見て、シオンは露骨に顔を顰める。

「……一晩だけだ。中に神官がいれば、すぐに出る」

「分かった」

「それと、絶対に余計なことを話すな」

「何が余計なことなのか分からないよ」

「俺たちの目的だ」

「デウスを殺しに行くこと？」

「声が大きい」

　シオンは僅かに声を潜めながら窘めると、ようやく休息所へ向かった。

◇

　宿泊所の扉を叩くと、まだ若い女性が現れた。金色の髪を後ろでまとめ、粗末な灰色の衣服を身につけているが、神官が纏う法衣ではない。首元には神殿の紋章を模した木製の飾りが下げられていた。

　女性は濡れ鼠となっている二人を見るなり、すぐに扉を大きく開く。

「大変！　早く中へ。凍えてしまいます」

「ありがとうございます」

　ラズが頭を下げる。

　シオンはまだ警戒しているようで、険しい目つきをしなから無言で建物へ入った。

　中には広い食堂があった。中央の炉では火が燃え、壁際には長椅子が並んでいる。

　そこには十人ほどの人間が休んでいた。旅人らしい夫婦や、脚へ包帯を巻いた若者、幼い子どもを連れた母親の姿まである。皆、山を越える途中で悪天候に遭い、ここへ避難してきたようだった。

　女性は二人へ乾いた布を差し出した。

　ラズは礼を言いながら受け取り、濡れた髪を拭く。シオンは手を身体の前に突き出し、それを拒んだ。

「ここは、星灯りの家と呼ばれる休息所です。巡礼者向けに設けられた場所ですが、巡礼者でなくても利用できますよ」

　布で髪を拭いているラズに向かって、女性が説明をし始める。

「神殿が管理しているんですか？」

「昔はそうだったそうです。ですが、今はこの辺りの村々で維持しています」

　女性はちらりとシオンを見る。

　銀白の長髪。左右で色の違う瞳。全身を覆う黒い衣服。その異質な風貌に僅かな警戒は浮かんだものの、追い出そうとはしなかった。

　ラズの方ばかりと話すのも不自然だと思ったのか、女性はシオンへ向かって柔らかく声をかける。

「ささやかですが、お食事もありますよ」

「必要ない」

「どうか遠慮なさらず」

「食べられない」

　不思議そうに眉を下げた女性に、ラズがそっと補足する。

「身体が受けつけないんです」

「それは……失礼しました」

　そういった病気か何かだと解釈したのだろう。これ以上追及しない方が良いと思ったのか、女性はそれ以上何も尋ねなかった。

　ラズは炉の近くへ案内される。

　シオンは人々から最も離れた壁際に立ち、濡れた外套を脱ごうともしなかった。

「服、乾かさないの？　水が落ちてるよ」

「それが何だ」

「床が濡れちゃうよ」

　シオンが足元を見ると、黒い外套から確かに水が滴っていた。しばらく沈黙した後、不機嫌そうに外套を外し、壁の鉤へ掛ける。

　それを見たラズは小さく笑った。

「何だ」

「ちゃんと言うことを聞くんだと思って」

「床を濡らす意味がないだけだ」

◇

　食事が配られた後、休息所の管理人である女性は、自分をコレットと名乗った。

　彼女は神官ではない。山の麓にある村で薬師をしており、数日ごとにこの建物へ来て、怪我人や病人の世話をしているという。

「この建物は、ずっと昔からあるんですか？」

　ラズは温かいスープを飲みながら尋ねた。

「建物自体は、何度か建て直されています。ですが、この場所が旅人の避難所になったのは、三百年ほど前からだそうです」

　コレットは炉へ薪を足しながら答える。

「三百年……」

「昔、この山で大きな災害が起きました」

　コレットは、炉の向こう側にある壁を指差す。そこには、古い壁画が描かれていた。

　人々が雪崩に呑まれかけ、逃げ惑う巡礼者。そして、その前へ降り立つ、白い翼を持つ神の姿が描かれている。

「デウス様が、山を割って雪崩を止めたと伝えられています」

　ラズは壁画を見つめた。かつてシオンと出会って間もない頃に立ち寄った村にも、似たような伝承があったことを思い出す。

　巨大な魔物から村を救った神。崖に残された光の剣の跡。人々は、その偉業へ今も感謝を捧げていた。

「その時に助かった者たちが、後から来る旅人のために、この小屋を建てたそうです。自分たちは神に助けられた。なら次は、自分たちが誰かを助ける番だと」

　ラズは食堂を見回した。

　負傷した旅人には包帯が巻かれている。幼い子どもには温かな毛布が渡されている。外から来た者に、炉の近くの席が譲られている。

　誰も対価を求めていない。デウスが一度救った命から、何世代にもわたって別の善意が続いている。

　シオンは壁際に立ったまま、その会話を聞いていた。表情は相変わらず険しいままだ。

　コレットは食堂の奥へ視線を向けた。

　そこには小さな祭壇がある。祭壇の上で、神灯が淡く揺れていた。

「この辺りには、夜になると山の魔物が集まります。ですが、この建物の周囲だけは古い加護の結界に守られています。それはデウス様が残した力だと伝えられています」

　その時、遠くから獣の咆哮が聞こえた。休息所にいる者たちが、一瞬だけ顔を強張らせる。

　窓の向こうで、巨大な影がいくつか動いた。——魔物だ。

　魔物が建物に近づいてくると、まるでそれに呼応するように、建物を囲む白い光の膜が姿を現した。だが、それらは光の膜へ近づこうとしない。しばらく周囲をうろついた後、やがて森の奥へ消えていった。

「毎晩、ああして守ってくださいます。デウス様がいなければ、この道はとうに使えなくなっていたでしょう」

　コレットは祭壇へ深々と頭を下げた。

　ラズはシオンの様子を窺った。

　彼もまた窓の外を見ている。二色の瞳に、白い結界の光が映っていた。あれが偽物ではないことは、シオンにも分かるはずだ。

　デウスは、かつて人々を救った。そして、その時に残された力が、今も人々を守り続けている。それは記録の中だけの過去ではなく、この瞬間にも目の前で命を救っている現実だった。

　ラズは、胸の奥が締めつけられるのを感じた。

　シオンは何も言わずに、ただ白い結界の光をじっと見つめていた。