神殺しは葬列を往く

第一部

救われた者たち

　記録板による映像の最後には、座標のようなものが残されていた。淡い白い光で浮かび上がった地形図の上に浮かぶ、記号の列。ラズには、それが何を示しているのか分からなかった。

　だが、シオンはその表示を見て、僅かに目を細める。

「神殿の座標かもしれない」

「デウスが、ここにいるの？」

「さあな」

　シオンは記録板へ視線を落としたまま答える。

「だが、手がかりには違いない。当たってみるしかない」

「行くの？」

「当然だ」

　迷いのない答えだった。

　ラズは頷き、記録板を布で包んだ。それを荷物の奥へしまいながら、胸の内に残る違和感へ意識を向ける。

　この記録板を動かした時、自分の内側から吸い上げられた力。魔力ではない。もっと冷たく、澄んでいて、硬質な光のようなもの。

　名前はまだ分からない。けれど、普通の人間が持つ力ではないのだろうという予感だけはあった。

　記録板は、魔核があれば誰でも扱える魔導具ではない。神殿関係者だけが閲覧できるように、何か特別な力を鍵として起動する道具だったのかもしれない。そして、その鍵となる力に、ラズは触れることができた。

　なぜ、自分はそんなものを持っているのか。そもそも、自分は何なのか。どうしてリゼと同じ顔をしているのか。

　分からないことは、まだ多すぎる。それでも、今は進むしかなかった。

◇

　記録板の最後に残されていた座標は、山岳地帯の奥を示していた。

　記録を見た狩猟小屋から北西へ数日。街道を外れ、古い巡礼路へ入り、さらに山の中腹を目指す。

　地図には、集落も神殿も記されていない。そこにデウスがいるとは限らなかった。神殿の施設かもしれない。別の研究所かもしれない。あるいは、既に何も残っていない可能性もある。それでも、他に手がかりはなかった。

　シオンは、記録板に残された簡素な地形図を一度見ただけで道筋を覚え、その後はほとんど口を開かずに歩き続けている。ラズは彼の少し後ろを歩いていた。

　デウスの記録を見終えた直後から、二人の間には重い沈黙が残っている。

　ラズの荷物の中には、アルミナの地下施設から持ち出した記録板が入っていた。そこには、昔のデウスが映っていた。傷ついた人間を癒やす姿。異星の神へ一人で立ち向かう姿。祈りを捧げる人々へ、穏やかに微笑みかける姿。

　彼は最初から、人間を材料としか見ない神だったわけではない。人々を助けていた。この星を守ろうとしていた。守れなかった命を前に膝をつき、自分の無力さに怯えていた。そして、その恐怖と責任の重さの中で、少しずつ道を踏み外していった。

　ラズは胸元へ手を当てる。

　記録板を起動させた時、自分の内側から吸い上げられた、魔力とは異なる力。あの感覚も、まだ胸の奥に残っていた。

「シオン」

　呼びかけるが、返事はない。しかし、聞こえていることは分かった。

「少し休まない？」

「必要ない」

「わたしには必要」

「なら勝手に休め」

「勝手に休んだら置いていくでしょう？」

「座標は教えた」

「地図を見ても、わたし一人じゃ辿り着けないよ」

　シオンは足を止めなかった。ただ、歩調がほんの僅かに遅くなる。

　ラズは小走りで距離を詰めた。

「まだ怒ってる？」

「元より、俺を動かしているのは怒りと憎悪だけだ」

「でも、記録を見た時は、いつもよりもっと怒ってた」

「今さら知ったことではない」

　シオンの声は平坦だった。

「デウスが何を考えていようと、何を恐れていようと関係ない」

「でも、知らなかったこともあった」

「だから何だ」

　記録を見ていた時と同じ言葉だった。冷たく、何も寄せつけない声。

「最初から酷いことをしていたわけじゃなかった」

「知っている」

「たくさんの人を助けてた」

「それも見た」

「星を守ろうとしてたことも——」

「何度言わせる気だ」

　シオンが足を止めた。振り返った顔には、苛立ちが滲んでいる。

「それで、リゼたちが生き返るのか」

　ラズは口を噤む。

「デウスが昔は慈悲深かったと分かれば、俺がされたことも、させられたことも、なかったことになるのか」

「そういう意味じゃない」

「なら、何の意味がある」

「……分からない」

　ラズは正直に答えた。

「でも、知ったことを、なかったことにはしたくない」

　シオンはしばらくラズを見ていた。いつものように、理解できないものを見る目だった。

　やがて、興味を失ったように前を向く。

「昔のデウスを、なかったことにしているわけではない」

　シオンは再び歩き出す。

「知った上で、俺はあいつを殺すことを選ぶ。それだけだ」

　ラズは何も言い返せなかった。

　二人は、再び山道を進み始めた。

◇

　夕方になる頃、山の天候が急に崩れた。冷たい風が谷から吹き上がり、灰色の雲が山頂を覆う。最初は細かな雨だった。しかし、やがて雨粒は氷を含み、硬い音を立てて地面を叩き始めた。

　二人が歩いている古い巡礼路は、急な斜面に沿って続いている。道の片側は切り立った岩壁。反対側は、底の見えない谷だった。足元の石は雨で濡れ、滑りやすくなっている。

　ラズは風に煽られ、何度も足を止めた。

「まだ歩けるか」

　前を行くシオンが尋ねる。

「大丈夫」

　ラズがそう答えた直後、濡れた石に足を取られた。

「きゃっ」

　悲鳴と共に身体が谷側へ傾く。その瞬間、シオンの手が、ラズの外套の背を掴んだ。

　有り合わせの布を繕っただけの外套が引き攣れ、そのままラズの身体ごと強引に道の中央へ引き戻される。

「前を見ろ」

「見てたよ」

「見ていないから落ちるんだ」

「雨で見えにくいの」

「言い訳をするな」

　シオンは手を離した。

　ラズは外套の背を直しながら、谷を覗き込む。霧に覆われ、底は見えなかった。

「落ちたら、助けてくれる？」

「落ちる前に気をつけろ」

「落ちた後は？」

「知らん」

　そう答えながらも、シオンはラズを谷側へ歩かせなかった。

　しばらく進むと、岩壁の向こうに灯りが見えた。

　石造りの大きな建物だった。神殿ほど立派ではない。低い屋根と太い壁を持つ、古い宿泊所のような建物。

　入口の上には、翼と光輪を組み合わせた紋章が刻まれている。ただし、それは神殿施設に見られるような、神官の力で刻印された整った紋章ではなかった。石を削り、人の手で刻んだらしい、少し歪な紋章だ。

　古い巡礼路にある、旅人のための民間による休息所なのだろう。

「ここに泊まれそうだね」

　ラズが言った。

　シオンは宿泊所を一瞥し、不快そうに視線を逸らす。

「泊まる必要はない。このまま進む」

「この雨の中を？」

「あの紋章が見えないのか」

「見えるよ」

「なら分かるだろう」

　シオンは足を止めようとしない。

　ラズは濡れた髪を顔から払いながら、その後を追った。

「記録の座標へ着く前に、わたしが動けなくなるかもしれない」

　その言葉に、シオンの足が止まった。振り返ったその顔は、心底不愉快そうに眉が寄せられている。

「……俺を脅すつもりか」

「事実だよ」

「さっきは大丈夫だと言っていただろう」

「さっきは大丈夫だったの」

　空で雷鳴が響いた。山全体が震える。ラズは思わず肩を竦めた。

　その様子を見て、シオンは露骨に顔をしかめる。

「……一晩だけだ」

「うん」

「中に神官がいれば、すぐに出る」

「分かった」

「絶対に余計なことを話すな」

「何が余計なことなのか分からない」

「俺たちの目的だ」

「神を殺しに行くこと？」

「声が大きい」

　シオンは僅かに声を潜めてそう言うと、ようやく休息所へ向かった。

◇

　宿泊所の扉を叩くと、まだ若い女性が現れた。金色の髪を後ろでまとめ、粗末な灰色の衣服を身につけている。首元には神殿の紋章を模した木製の飾りが下げられていたが、神官の法衣ではなかった。

　女性はずぶ濡れの二人を見るなり、すぐに扉を大きく開く。

「大変！　早く中へ。凍えてしまいます」

「ありがとうございます」

　ラズが頭を下げる。

　シオンは無言のまま、建物へ入った。

　中には広い食堂があった。中央の炉では火が燃え、壁際には長椅子が並んでいる。

　そこには十人ほどの人間が休んでいた。旅人らしい夫婦。脚へ包帯を巻いた若者。幼い子どもを連れた母親。皆、山を越える途中で悪天候に遭い、ここへ避難してきたようだった。

　女性は二人へ乾いた布を差し出した。

　ラズは礼を言いながら受け取り、濡れた髪を拭く。

　シオンは手を身体の前に出すようにして、それを拒んだ。

「ここは、星灯りの家と呼ばれる休息所です」

　女性が説明する。

「巡礼者向けに建てられた場所ですが、巡礼者でなくても利用できますよ」

「神殿が管理しているんですか？」

　ラズは布で髪を拭きながら尋ねた。

「昔はそうだったそうです。ですが、今はこの辺りの村々で維持しています」

　女性はちらりとシオンを見る。銀白の長髪。左右で色の違う瞳。全身を覆う黒い衣服。異質な風貌に僅かな警戒は浮かんだものの、追い出そうとはしなかった。

　ラズの方ばかりと話すのも不自然だと思ったのか、シオンへ向かって柔らかく声をかける。

「食事もありますよ」

「要らない」

「どうか遠慮なさらず」

「食べられない」

　女性が不思議そうに眉を下げた。

　ラズがそっと補足する。

「身体が、受けつけないんです」

「それは……失礼しました」

　病気か何かだと解釈したのだろう。これ以上追及しない方が良いと思ったのか、女性はそれ以上、何も尋ねなかった。

　ラズは炉の近くへ案内される。

　シオンは人々から最も離れた壁際に立ち、濡れた外套を脱ごうともしなかった。

「服、乾かさないの？」

「必要ない」

「水が落ちてるよ」

「それが何だ」

「床が濡れちゃうよ」

　シオンは足元を見る。黒い外套から、確かに水が滴っていた。しばらく沈黙した後、不機嫌そうに外套を外し、壁の鉤へ掛ける。

　ラズは小さく笑った。

「何だ」

「ちゃんと言うことを聞くんだと思って」

「床を濡らす意味がないだけだ」

◇

　食事が配られた後、休息所の管理人である女性は、自分をコレットと名乗った。彼女は神官ではない。山の麓にある村で薬師をしており、数日ごとにこの建物へ来て、怪我人や病人の世話をしているという。

「この建物は、ずっと昔からあるんですか？」

　ラズは温かなスープを飲みながら尋ねた。

「建物自体は、何度か建て直されています」

　コレットは炉へ薪を足しながら答える。

「ですが、この場所が旅人の避難所になったのは、三百年ほど前からだそうです」

「三百年……」

「昔、この山で大きな災害が起きました」

　コレットは、炉の向こう側にある壁を指差す。そこには、古い壁画が描かれていた。

　雪崩に呑まれかけた人々。逃げ惑う巡礼者。そして、その前へ降り立つ、白い翼を持つ神の姿。

「デウス様が、山を割って雪崩を止めたと伝えられています」

　ラズは壁画を見つめた。

　かつてシオンと出会って間もない頃に立ち寄った村にも、似たような伝承があった。

　巨大な魔物から村を救った神。崖に残された光の剣の跡。人々は、その偉業へ今も感謝を捧げていた。

「その時に助かった者たちが、後から来る旅人のために、この小屋を建てたそうです」

「救われた人たちが？」

「はい」

　コレットは頷く。

「自分たちは神に助けられた。なら次は、自分たちが誰かを助ける番だと」

　ラズは食堂を見回した。

　負傷した旅人には包帯が巻かれている。幼い子どもには温かな毛布が渡されている。外から来た者に、炉の近くの席が譲られている。

　誰も対価を求めていない。デウスが一度救った命から、何世代にもわたって別の善意が続いている。

　シオンは壁際に立ったまま、その会話を聞いていた。その表情は変わらない。

　コレットは食堂の奥へ視線を向けた。

　そこには、小さな祭壇がある。祭壇の上で、淡い白色の光が揺れていた。

「この辺りには、夜になると山の魔物が集まります」

　コレットは静かに言う。

「ですが、この建物の周囲だけは、古い加護に守られています」

「結界……ですか？」

「そう呼ばれています」

　コレットは窓の外を見る。

　氷雨の向こう。建物を囲むように、淡い光の膜が浮かんでいた。

「デウス様が残した力だと伝えられています」

　その時、遠くから獣の咆哮が聞こえた。休息所にいる者たちが、一瞬だけ顔を強張らせる。

　窓の向こうで、巨大な影がいくつか動いた。魔物だ。雨と霧の向こうを、獣とも虫ともつかない姿が横切る。

　だが、それらは光の膜へ近づこうとしない。しばらく周囲をうろついた後、やがて森の奥へ消えていった。

「毎晩、ああして守ってくださいます」

　コレットは祭壇へ頭を下げた。

「デウス様がいなければ、この道はとうに使えなくなっていたでしょう」

　ラズは、シオンを見た。

　彼もまた窓の外を見ている。紫色の右目と、赤色の左目。二色の瞳に、白い結界の光が映っていた。あれが偽物ではないことは、シオンにも分かるはずだった。

　デウスは、かつて人々を救った。そして、その時に残された力が、今も人々を守り続けている。それは、記録の中だけの過去ではない。この瞬間にも、目の前で命を救っている現実だった。

　壊れた神。赦されない神。それでも、誰かを救った神。

　ラズは、胸の奥が締めつけられるのを感じた。

　シオンは何も言わない。ただ、白い結界の光を、じっと見つめていた。