神殺しは葬列を往く

第一部

壊れた神

　記録板が映し出したのは見知らぬ空だった。

　青い空、緑の大地、人々が暮らす街。デウスの守護の結界である白い帯が空に横たわっているが、今とはどこか違った景色。

　その上空に、白い翼を持つ神が佇んでいる。この星の守護神、デウスだった。

　だが、ラズが記憶の中で見た冷たい印象とは違っていた。

　白い髪に純白の大翼、人間離れした美しい顔立ち。姿形は確かに同じだ。

　それでも、表情には柔らかさがあった。眼差しには疲労よりも慈しみがあり、地上を見下ろす横顔には、守るべきものへ向ける静かな愛情が宿っているように見えた。

　場面が変わる。

　干ばつで苦しむ村、枯れた畑、空になった井戸、地に膝をついて空へ祈る人々。

　デウスはその上空から、地上へ手をかざした。

　空に雲が集まると、乾ききった大地へ一滴の雫が落ちた。ぽつりぽつりと雫が落ち、やがてそれは無数の雨粒となって畑を濡らし、井戸の底へ水音を響かせる。

　人々が歓声を上げる。中には、泣きながら神へ感謝する者もいた。デウスはそれを見て、ほんの僅かに微笑んだ。

　次の記録へ移った。

　魔物の群れが村を襲っていた。柵は壊され、家屋の一部は炎に包まれている。逃げ遅れた人々の悲鳴が、記録板の淡い光の幕から聞こえてきた。

　そこへデウスが降り立つ。白い翼が広がり、彼の周囲に無数の光の槍が生まれた。槍は雨のように降り注ぎ、魔物たちを貫いていく。

　地上へ倒れた魔物の群れが消え、村人たちが恐る恐る顔を上げた。怪我をした子どもを抱えた母親が、泣きながらデウスへ頭を下げる。

　デウスは悲しげに目を伏せ、その子どもの傷へ手をかざすと、そこから溢れた淡い光が傷を包む。泣き声が止まり、母親の顔に安堵が広がった。

　さらに別の記録では、人間同士が争っていた。村と村なのか、領主同士なのか、詳しい事情は分からない。ただ、武器を持った人々が互いへ怒号を飛ばし、今にも殺し合いが始まりそうだった。

　その間にデウスが降り立つ。彼は武器を向け合う人々の中央に立ち、穏やかな声で言った。

『人は、互いを殺すために生まれたのではない。この星はまだ若い。人も、町も、祈りも、ようやく根づき始めたばかりだ』

　怒号が少しずつ収まっていく。

　デウスは両陣営を見渡した。

『奪い合うためではなく、共に生きるために、その手を使ってほしい』

　その声は、どこまでも穏やかだった。

　ラズは息を呑む。

「これ……昔のデウスだよね」

　呟いた声は、小屋の中へ小さく落ちた。

「デウスは、本当に人間を守ろうとしていたんだ」

　シオンは、記録板が映す過去のデウスを冷えきった目で見つめたまま、返事をしなかった。

◇

　次の記録へ移った瞬間、空が割れた。青い空に黒い裂け目が走り、その向こうから人影が降りてきた。

　人の形をしているが、人間ではない。その身には、デウスと同じように神の気配が宿っているものの、それはこの星のものではなかった。

　もっと遠く、もっと異質で、別の場所からこの星へ踏み込んできた存在。——異星の神。

　異星の神は地上の町を見下ろした。そこに暮らす人々を見ているはずなのに、その眼差しには何の感情もない。

『この地の存在は、我が目的の妨げとなる』

　異星の神が抑揚のない声でそう呟くと、まるで虫を払うように片手を振る。それだけで街の一部が消し飛んだ。建物が、人が、声が、理解する暇すら与えられないまま一瞬で光に呑まれる。

　デウスが苦しげに歯を食いしばった次の瞬間、彼は異星の神へ向かって飛び出していた。

　白い翼が広がり、光が空を裂く。二柱の神が衝突し、空と大地が震えた。

　ラズは胸を押さえる。

「これが、異星の神……」

　シオンは黙ったままだ。その表情には何の感情も浮かんでいない。ただ、底冷えするような瞳で記録を見ていた。

　映像はさらに続く。

　一度異星の神を退けた後も、侵攻と干渉は終わらなかった。

　魔物の異常発生と凶暴化、星の外から降ってくる未知の術、人間の夢へ入り込んで精神を狂わせる神性。そして、再び直接この星へ降り立つ異星の神々。

　そのたびに、デウスは独りで戦った。村を守り、町を守り、人々の祈りへ応え、異星の神々をどうにか退け続けた。

　当然無傷では済まなかった。それでも、傷が癒えるとデウスはすぐに地上へ戻り、何事もなかったかのような顔で人々の前に立つ。祈りへ応え、雨を降らせ、魔物を退け、子どもの傷を癒やす。

　記録の中のデウスには、少しずつ疲れが見え始めていた。それでも、瞳には強い信念の光を宿したまま、デウスは呟く。

『人々は何も知らず、あまりにも無力だ。異星の神々との戦いに、人間を巻き込むことなど許されない』

　傍らにいた神官が口を開き、何かを言いかける。だが、デウスはそれを遮るように首を横に振った。

『人間を守るために、人間を犠牲にしてはならない』

　その言葉に、ラズは胸を押さえた。シオンの眉間にも深い皺が刻まれる。

　二人が知る今のデウスからは、考えられない言葉だった。

　別の記録が再生される。

　そこには巨大な都市が映っていた。

　人々が暮らし、祈り、商いをし、子どもたちが通りを走っている。魔導具が普及する以前なのだろう。町並みは今より素朴だったが、そこには確かな生活があった。

　その上空に異星の神が現れたかと思えば、空から光が落ちる。

　次の瞬間、都市の中心が消えた。悲鳴も、祈りも、逃げる時間さえほとんどなかった。ただ地上に、巨大な傷だけが残る。

　燃え残った建物から煙が上がり、泥と灰が足元へ混じっていた。デウスは膝をつき、灰になった町を見つめている。その顔にあったのは、怒りではなく、恐怖だった。

　守れなかった恐怖。自分一人では、いずれこの星を守れなくなるという予感。神でありながら、届かないものがあるという無力感。そして、自責。

『私一人の力では……いずれ、この星を守れなくなる』

　白い髪が、俯いたデウスの瞳にかかった。

『何か……何か、対抗する術を見つけなければ……』

　その声は、あまりにも悲痛だった。

　ラズは言葉を失う。

　だが、隣で記録を見ていたシオンが口を開いた。

「……それで？」

　ラズは隣に立つシオンを見る。

　シオンの表情は冷えきったまま、何の変化もなかった。

「同情しろとでも言うのか」

「そうじゃない。ただ、最初から今のデウスだったわけじゃないんだよ。きっと、少しずつ壊れていったんだろうなって」

「だから何だ。自分が壊れたから、他人を壊していいのか。怖かったから、人間を材料にしていいのか」

　ラズは言葉を探すが、何も見つけられず俯く。言い方は冷たいが、シオンの言うことはもっともだ。ラズには何も反論できなかった。

　シオンの視線は、記録の中のデウスへ向けられている。その瞳には、はっきりと憎しみの色が浮かんでいた。

「星のためなら、リゼも、俺の両親も、犠牲にして良かったのか」

「……」

「こいつの過去がどれほど痛ましくても、俺には関係ない」

　その声は静かだった。しかし、その静けさの中には、深い憎しみが色濃く滲んでいた。

◇

　記録はさらに続いた。

　都市の消滅後も、デウスは異星の神々との戦いを繰り返していた。

　以前よりも傷が増えた。癒えるまでの時間も長くなった。それでも、彼は戦うことをやめなかった。

　ある時、デウスは一柱の異星の神を討ち倒した。

　崩れていく神の残骸の中に、奇妙な赤黒い石が浮かんでいる。掌よりも少し大きく、宝石にも似ている。

　だが、その石の周囲だけ空間が歪んでいた。尋常ではない力が、石の内側から滲み出している。神であるデウスですら、触れることを躊躇うほどの気配だった。

『これは……』

　デウスが石を見下ろす。

　それと共に映像が乱れ、音声がかき乱される。赤黒い石の奥から、明確な言葉ではない声が聞こえた気がした。

　デウスは石へ手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、赤黒いものが皮膚へ食い込むように広がり、小さく火花を散らす。

『……っ！』

　デウスが小さく呻き、すぐに手を離す。侵食された指先には、赤黒い痕が残っていた。

『……私では扱えないか』

　デウスは自身の手を見下ろしながら呟く。だが、その目は石へ釘づけになっていた。

『だが……触れた瞬間、何かが見えた。見知らぬ少年の姿が』

　見知らぬ少年。その正体に見当がついてしまったラズは、息を止めた。

　ちらりと横目でシオンの様子を伺うが、シオンは動かない。ただ、鋭い目つきで浮かび上がる映像を見ている。

『この石を扱える存在がいる。……これは、神を超える力だ。異星の神々に抗う、唯一の力かもしれない』

　恐怖とも笑みとも取れないその表情からは、僅かな昂揚感が滲んでいた。

　場面が切り替わる。

　神殿の奥で、デウスと数人の高位神官が赤黒い石を囲んでいた。

　石は厳重な結界の中に浮かんでいる。それでも、赤黒い光は結界の内側で脈打ち続けていた。

　一人の神官が口を開く。

『これは、我々の手には負えない代物です。危険です、お考え直しください』

『手に負えないからこそ、必要なのだ』

『ですが、適合者が必要だというのは……』

『石が求めているのだ。この力を宿す、器となる人間を』

　デウスは赤黒い石を見つめる。デウスを嘲笑うかのように、或いは何かを求めるように、赤黒い石は不気味な脈動を繰り返していた。

『この星を守るには、私以外の力が要る』

　その言葉は、まだ悲壮な決意に聞こえた。

　だが、次の記録では、その言葉は少し変わっていた。

　デウスは神殿の奥で静かに語る。

『少数の犠牲で星が守れるなら、それは大義ではないのか』

　さらに次の記録。

　白い部屋と、並べられた術式。辺りには、布で包まれた赤黒い石と、その傍らで倒れて動かなくなった神官たちが床に転がっていた。

　記録を取っている神官に囲まれながら、デウスは呟く。

『彼らは死ぬのではない。星を守る力になるのだ』

　また別の記録。

　デウスの声は、以前よりも冷たくなっていた。

『人間の心は脆い。だが、脆いからこそ感情によって容易に形を変えられる』

　ラズは顔を歪める。

　言葉が変わっていく。人間を守る神の言葉ではなくなっていく。人間を、ただの材料として見る者の言葉へ変わっていく。

　デウスはきっと、最初から非道な神だったわけではない。

　責任、善意、恐怖、守れなかった悔恨、星を失うことへの焦り。それらが長きに渡って積み重なり、神の心を少しずつ歪ませていったのだろう。

　ラズは震える声で言う。

「デウスは……怖かったんだね」

　隣から、即座に声が返ってきた。

「……俺も、かつては怖かった」

　息を呑むラズに、シオンは感情がなくなったのかと錯覚するほど静かに、淡々と言葉を続ける。

「実験台に縛られた時も、魔物の前に放り込まれた時も、身体が勝手に動いた時も、全部怖かった。……俺が殺した者たちも、怖かったはずだ」

　シオンの瞳が、さらに冷たくなる。

「何が起きたのかも分からず、逃げる間もなく、遺言すら残せずに死んだ。あいつらは、俺を恨んでいるはずだ」

「シオン……」

「神を名乗るこいつが怖かったから何だ。星のためだったから何だ」

　淡々としていた声に、明確な憎悪が滲み始めたのが分かった。

　シオンは、記録の中のデウスを睨みながら拳を握る。手袋が軋む音が、やけに大きく感じられた。

「俺は、こいつに怪物にされた。こんな力さえなければ、俺は何も奪わずに済んだ。あいつらも苦しまずに済んだ。今も笑って生きていられたはずだ」

　その言葉を否定などできるわけもなく、ラズはただ黙って聞いていた。

　今のシオンは珍しく多弁だ。だが、その言葉の一つ一つが冷たい鉛のように胸に沈み込んでいた。

　シオンは冷めた瞳で記録板を見下ろす。

「壊れた神が、人を壊した。それだけだ」

　淡い光の幕の中で、デウスは赤黒い石を見つめている。今にも何かへ縋るように、或いは禁忌を踏み越える決意をするように。

「俺は赦さない。あいつの過去が、どれほど凄惨なものだったとしても」

　デウスが昔から冷酷だったわけではなく、人間のことを想っていたことは分かった。きっと、根からの悪神ではなかったのだろう。

　それが分かっていても、ラズはシオンの冷たい言葉を否定できなかった。