神殺しは葬列を往く

第一部

壊れた神

　記録板が映し出したのは、見知らぬ空だった。青い空。緑の大地。人々が暮らす街。デウスの守護である白い帯が空に走っているが、今とはどこか違った景色。

　その上空に、白い翼を持つ神が立っている。デウスだった。

　だが、ラズが記憶の中で見た冷たい神とは違っていた。

　白い髪。純白の大翼。人間離れした美しい顔立ち。姿形は確かに同じだ。それでも、表情には柔らかさがあった。眼差しには疲労よりも慈しみがあり、地上を見下ろす横顔には、守るべきものへ向ける静かな愛情が宿っているように見えた。

　場面が変わる。

　干ばつで苦しむ村。枯れた畑。空になった井戸。地に膝をつき、空へ祈る人々。

　デウスはその上空から、地上へ手をかざした。

　空に雲が集まる。乾ききった大地へ、雨が落ちた。最初は一滴。やがて、無数の雨粒が畑を濡らし、井戸の底へ水音を響かせる。

　人々が歓声を上げる。泣きながら神へ感謝する者もいた。デウスはそれを見て、ほんの僅かに微笑んだ。

　次の記録へ移る。

　魔物の群れが村を襲っていた。柵は壊され、家屋の一部は炎に包まれている。逃げ遅れた人々の悲鳴が、記録板の淡い光の中から聞こえてきた。

　そこへ、デウスが降り立つ。白い翼が広がり、彼の周囲に無数の光の槍が生まれた。槍は雨のように降り注ぎ、魔物たちを貫いていく。

　地上へ倒れた魔物の群れが消え、村人たちが恐る恐る顔を上げた。怪我をした子どもを抱えた母親が、泣きながらデウスへ頭を下げる。

　デウスは悲しげに目を伏せ、その子どもの傷へ手をかざした。淡い光が傷を包む。泣き声が止まり、母親の顔に安堵が広がった。

　さらに別の記録。

　人間同士が争っていた。村と村なのか、領主同士なのか、詳しい事情は分からない。ただ、武器を持った人々が互いへ怒号を飛ばし、今にも殺し合いが始まりそうだった。

　その間に、デウスが降り立つ。彼は武器を向け合う人々の中央に立ち、穏やかな声で言った。

「人は、互いを殺すために生まれたのではない」

　怒号が少しずつ静まっていく。

「この星は、まだ若い。人も、町も、祈りも、ようやく根づき始めたばかりだ」

　デウスは両陣営を見渡した。

「奪い合うためではなく、共に生きるために、その手を使ってほしい」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

　ラズは息を呑む。

「これ……昔のデウスだよね」

　呟いた声は、小屋の中へ小さく落ちた。

「デウスは、本当に人間を守ろうとしていたんだ」

　シオンは答えなかった。記録板が映す過去のデウスを、冷えきった目で見つめている。

◇

　次の記録へ移った瞬間、空が割れた。青い空に、黒い裂け目が走る。

　その向こうから、人影が降りてきた。人の形をしている。だが、人間ではない。その身には、デウスと同じように神の気配が宿っている。

　ただし、それはこの星のものではなかった。もっと遠く、もっと異質で、別の場所からこの星へ踏み込んできた存在。

　——異星の神。

　異星の神は地上の町を見下ろした。そこに暮らす人々を見ているはずなのに、その眼差しには何の感情もない。

　まるで虫を払うように、片手を振る。それだけで街の一部が消し飛んだ。建物が、人が、声が。一瞬で光に呑まれる。

　デウスが、苦しげに歯を食いしばった。次の瞬間、彼は異星の神へ向かって飛び出していた。

　白い翼が広がる。光が空を裂く。二柱の神が衝突し、空と大地が震えた。

　ラズは胸を押さえる。

「これが、異星の神……」

　シオンは黙ったままだ。その表情には何の感情も浮かんでいない。ただ、底冷えするような瞳で、記録を見ていた。

　映像はさらに続く。

　一度異星の神を退けた後も、侵攻と干渉は終わらなかった。

　魔物の異常発生。魔物の凶暴化。星の外から降ってくる、見たこともない魔法。人間の夢へ入り込み、精神を狂わせる神性。そして、再び直接この星へ降り立つ異星の神々。

　そのたびに、デウスは独りで戦った。村を守り、町を守り、人々の祈りへ応え、異星の神々をどうにか退け続けた。

　だが、無傷ではなかった。翼は裂ける。神力は削られる。白い衣は血に染まる。

　それでも、傷が癒えると、デウスはすぐに地上へ戻った。何事もなかったかのような顔で、人々の前に立つ。祈りへ応え、雨を降らせ、魔物を退け、子どもの傷を癒やす。

　記録の中のデウスは、少しずつ疲れが見え始めていた。それでも、まだ彼は言っていた。

「人々は何も知らず、あまりにも無力だ」

　神殿の奥。傷を負ったままのデウスが、白い石柱に手をつきながら呟く。

「異星の神々との戦いに、人間を巻き込むことなど許されない」

　傍らにいた神官が、何かを言いかける。だが、デウスは首を横に振った。

「人間を守るために、人間を犠牲にしてはならない」

　その言葉に、ラズは胸を押さえた。シオンの眉間にも、深い皺が刻まれる。二人が知る今のデウスからは、考えられない言葉だった。

◇

　別の記録が再生される。

　巨大な都市が映っていた。人々が暮らし、祈り、商いをし、子どもたちが通りを走っている。魔導具が普及する以前なのだろう。町並みは今より素朴だったが、そこには確かな生活があった。

　その上空に、異星の神が現れる。デウスは間に合わなかった。

　空から光が落ちる。次の瞬間、都市の中心が消えた。悲鳴も、祈りも、逃げる時間さえ、ほとんどなかった。ただ地上に、巨大な傷だけが残る。

　記録の中のデウスは、その跡地に立っていた。

　燃え残った建物から煙が上がり、泥と灰が足元へ混じっていた。デウスは膝をつき、灰になった町を見つめている。

　その顔にあったのは、怒りではなく、恐怖だった。

　守れなかった恐怖。自分一人では、いずれこの星を守れなくなるという予感。神でありながら、届かないものがあるという無力感。そして、自責。

「私一人の力では……」

　デウスは呟く。

「いずれ、この星を守れなくなる」

　白い髪が、俯いたデウスの瞳にかかった。

「何か、対抗する術を見つけなければ」

　その声は、あまりにも悲痛だった。

　ラズは言葉を失う。

　だが、隣で記録を見ていたシオンが、口を開いた。

「……それで？」

　ラズは彼を見る。

　シオンの表情は変わらない。

「同情しろとでも言うのか」

「そうじゃない」

「なら何だ」

　ラズは言葉を探した。

「最初から、今のデウスだったわけじゃないんだよ。きっと、少しずつ壊れていったんだろうなって」

「だから何だ」

　シオンの声は冷たい。

「自分が壊れたから、他人を壊していいのか」

　ラズは何も言えなかった。

「怖かったから、人間を材料にしていいのか」

　シオンの視線は、記録の中のデウスへ向けられている。

「星のためなら、リゼも、俺の両親も、犠牲にしてよかったのか」

「……」

「こいつの過去がどれほど痛ましくても、俺には関係ない」

　その声は静かだった。しかし、その静けさの中には、深い憎しみが色濃く滲んでいた。

◇

　記録はさらに続いた。

　都市の消滅後も、デウスは異星の神々との戦いを繰り返していた。

　以前よりも傷が増えた。癒えるまでの時間も長くなった。それでも、彼は戦うことをやめなかった。

　ある時。デウスは、一柱の異星の神を討ち倒した。

　崩れていく神の身体。砕け散る神性。その残骸の中に、奇妙なものが浮かんでいる。

　赤黒い石だった。掌ほどの大きさ。宝石にも似ている。だが、その石の周囲だけ空間が歪んでいた。尋常ではない力が、内側から滲み出している。神であるデウスですら、触れることをためらうほどの気配だった。

「これは……」

　デウスが石を見下ろす。

　それと共に、映像が乱れた。音声がかき乱される。

　赤黒い石の奥から、声のようなものが漏れた。明確な言葉ではない。それでも、ラズの身体は強張った。

　あれがシオンの胸の奥にいる、ケイオス。そう直感した。心臓を掴まれるような感覚が胸へ走る。

　デウスは石へ手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、赤黒いものが、皮膚へ食い込むように広がった。

「……っ！」

　デウスが小さく呻き、すぐに手を離す。

　侵食された指先から、白い光が散った。赤黒い痕は消えない。

「私では扱えないか」

　デウスは、手を見下ろしながら呟く。だが、その目は石へ釘づけになっていた。

「だが……触れた瞬間、何かが見えた」

　声に、恐怖と興奮が混じる。

「見知らぬ少年の姿が」

　見知らぬ少年。その正体に見当がついてしまったラズは、息を止めた。

　ちらりと横目でシオンの様子を伺うが、シオンは動かない。ただ、浮かび上がる映像を見ている。

「この石を扱える存在がいる。……これは、神を超える力だ」

　その声は、少し震えていた。

「異星の神々に抗う、唯一の力かもしれない」

　場面が切り替わる。

　神殿の奥。デウスと数人の高位神官が、赤黒い石を囲んでいた。石は厳重な結界の中に浮かんでいる。それでも、赤黒い光は結界の内側で脈打ち続けていた。

　一人の神官が口を開く。

「危険です」

　その声には恐怖があった。

「これは、我々の手には負えない代物です」

　デウスは答える。

「手に負えないからこそ、必要なのだ」

「ですが、適合者が必要だというのは……」

「石が求めている」

　デウスは赤黒い石を見つめる。

「この力を宿す、器となる人間を」

　ラズは拳を握りしめた。

　シオンは無言のままだった。

「この星を守るには、私以外の力が要る」

　その言葉は、まだ悲壮な決意に聞こえた。だが、次の記録では、その言葉は少し変わっていた。

　デウスは神殿の奥で、静かに語っている。

「少数の犠牲で星が守れるなら、それは大義ではないのか」

　さらに次の記録。

　白い部屋。並べられた術式。その中で、デウスは呟く。

「彼らは死ぬのではない。星を守る力になるのだ」

　また別の記録。

　デウスの声は、以前よりも冷たくなっていた。

「人間の心は脆い。だが、脆いからこそ、憎悪によって容易に形を変えられる」

　ラズは顔を歪める。

「怒りは力を引き出す。憎しみは器を強くする」

　言葉が変わっていく。人間を守る神の言葉ではなくなっていく。人間を、ただの材料として見る者の言葉へ変わっていく。

　デウスは、最初から非道な神だったわけではない。

　責任。善意。恐怖。守れなかった悔恨。星を失うことへの焦り。それらが積み重なり、神の心を少しずつ歪ませていった。

　ラズは震える声で言う。

「デウスは……怖かったんだね」

　シオンは即座に返した。

「俺も、かつては怖かった」

　ラズは息を呑む。

　シオンは恐ろしいほど静かに、淡々と続ける。

「実験台に縛られた時も。魔物の前に放り込まれた時も。身体が勝手に動いた時も。全部、怖かった」

　ラズは何も言えなかった。

「俺が殺した者たちも、怖かったはずだ」

　シオンの瞳が、さらに冷たくなる。

「何が起きたのかも分からず、逃げる間もなく、遺言すら残せずに死んだ」

　声が低くなる。

「あいつらは、俺を恨んでいるはずだ」

「シオン……」

「神を名乗るこいつが怖かったから何だ」

　シオンは記録の中のデウスを睨む。

「星のためだったから何だ」

　黒い手袋に覆われた拳が、固く握られた。

「俺は、こいつに怪物にされた」

　淡々としていた声に、憎悪が滲む。

「こんな力さえなければ、俺は何も奪わずに済んだ」

　一度、唇を噛むように黙る。

「あいつらも、苦しまずに済んだ。今も生きていられたはずだ」

　ラズは否定できなかった。ただ、シオンの怒りを黙って聞いていた。

　シオンは記録板を見下ろす。

「壊れた神が、人を壊した。それだけだ」

　シオンの声は冷えきっていた。

　淡い光の中で、記録のデウスは赤黒い石を見つめている。今にも何かへ縋るように。あるいは、踏み越えてはならない線を踏み越える決意をするように。

　シオンは冷たく吐き捨てた。

「俺は赦さない。あいつの過去が、どれほど凄惨なものだったとしても」

　ラズは、その言葉を否定できなかった。