神殺しは葬列を往く

第一部

幕間─復讐のための武器

　アルミナを脱出した後、シオンとラズは追っ手を撒くため、しばらく休むことなく森の中を進み続けた。

　夜はすっかり更けていた。木々の枝葉が頭上を覆い、月明かりはほとんど届かない。足元は暗く、湿った土が靴裏へまとわりつく。

　やがて追っ手の気配が遠ざかった頃、森の奥に古い狩猟小屋を見つけた。屋根の一部は沈み、扉は傾き、まともな寝床と呼べるものはない。それでも、雨露をしのげるだけで十分だった。

　二人にとって、こうした廃屋で夜を明かすことは、既に珍しいことではなくなっている。

　ラズは床へ布を広げ、その上に横になった。瞼を閉じる。しかし、眠りはすぐには訪れない。

　アルミナで見たものが、今も目の奥に焼きついて離れない。怪物にされた実験体たちも、それを殺すシオンも、血の世界で見たシオンの記憶も、すべて忘れられるわけがなかった。

◇

　どれほど眠っていたのかは分からない。ラズが目を開けた時、小屋の中は静まり返っていた。

　焚き火はほとんど消えている。熾火だけが、灰の中で赤く小さく光っていた。

「……シオン？」

　小さく呼ぶが、返事はない。

　いつもなら、壁際に彼の姿があるはずだった。眠ることのできないシオンは、ラズが目を覚ますと大抵は眠る前と同じ場所で夜明けを待っている。だが、今はそこにいない。

　ラズはゆっくりと身体を起こした。胸の奥に小さな不安が生まれる。

　危険が迫っているなら、シオンが何も告げずに離れるとは思えない。以前のように、どこかで魔物の肉を喰らっているのだろうか。そう考えかけたが、なぜか違う気がした。

　あの時は追うなと言われた。今回も追うべきなのかとラズは逡巡する。

　しばらく迷った後、ラズは布を肩へかけ、小屋の外へ出た。

　夜の森は冷えていた。葉の隙間から差し込む月光が、地面に薄い斑模様を作っている。

　少し歩くと、川の音が聞こえた。耳を澄ませると、流れる水音に混じり、ばしゃばしゃと水が跳ねる音がする。

　自然の音ではない。誰かが、水を使っている音だった。

　ラズはその方角へ足を進めた。

◇

　木々を抜けると、暗い川面が現れた。流れは緩やかで、月光が細く揺れている。

　岸辺の岩には、黒い上着やシャツ、革手袋が広げられていた。洗われたばかりらしく、布の端から水が滴っている。

　その先にシオンがいた。

　川の浅い場所に立ち、濡れた銀白の髪を背へ垂らしている。上半身には、何も身につけていなかった。

　ラズは足を止めた。

　シオンを見て最初に抱いたのは、驚きですらなかった。

　——理解できない、という感想だった。

　普段のシオンは、全身を黒い衣服で覆っている。何枚もの布を重ね、その上から毛皮付きの外套を羽織っていた。

　それでも体格が良いことは分かっていた。背も高く、肩幅も広い。肩口に纏った毛皮で、肩幅はさらに広く見えていた。だが、それ以上のことは厚い衣服に隠されて見えなかった。

　それ故に、その下にあるものをラズは初めて見た。

　シオンの肉体は、人間の身体と呼ぶにはあまりにも異質だった。

　肩は異様なほど大きく張り出し、首の両側には分厚い筋肉が隆起している。胸は岩塊を積み重ねたように厚い。腕はラズの胴よりも遥かに太く、力を入れている様子もないのに、筋肉が常に張り詰めているように見えた。腹部に柔らかさは微塵も感じられない。

　一つ一つの筋肉が硬質な塊として噛み合い、より大きな力を生むという目的だけのために、異常な密度で配置されているようだった。

　それは鍛え上げた戦士の身体ではなかった。訓練を重ね、少しずつ作られた肉体には、動きに必要な靱やかさがある。

　シオンの身体にはそれがない。

　あまりにも過剰だった。

　人間が持つ必要のない量の筋肉。本来の骨格では支えられないはずの重さ。より強い力を生み出し、その衝撃へ耐えることだけを目的として、肉と骨を無理やり積み増したような形。人間の身体を土台にしながら、人間であることを無視して作り変えられた姿だった。

　細く整った横顔だけが、その肉体から切り離されたように浮いて見える。

　濡れた肌が、月明かりを反射していた。何も身につけていないはずの上半身は、普段衣服を身につけている時よりも寧ろ大きく見える。

　左胸からは、そこを中心として赤黒い亀裂のような模様が肩や腹部へ薄く伸びていた。

　傷跡とも血管とも違う。まるで、皮膚の下に埋まった何かが内側から身体を割ろうとしているようだった。

「……シオン」

　名前を呼んだ瞬間、川に視線を落としていたシオンの顔が上がった。二色の瞳がラズを捉える。

　一瞬だけその顔に驚きが滲んだ。しかし、それはすぐに苛立ちへ変わる。

「見るな」

　獣の唸り声のように低い声で告げると、シオンは岸辺へ置いた衣服を取ろうとした。だが、洗ったばかりの服はまだ濡れている。すぐに身につけられる状態ではなかった。

　シオンは、代わりに身体を僅かに背ける。巨大な筋肉の塊がひしめき合うように配置された、分厚い背中がラズに向けられた。

「戻れ」

「でも——」

「戻れ」

　同じ言葉が、先ほどより強く繰り返された。

　それでもラズは動かなかった。シオンの眉間に、深い皺が刻まれる。

「聞こえなかったのか」

「聞こえたよ」

「なら戻れ」

「嫌」

　川が流れる音だけが、二人の間を流れた。

　シオンは明らかに不機嫌そうだったが、それでもラズを力ずくで追い返そうとはしない。それを知っているから、ラズも退かなかった。

「アルミナで……あなたの心の中で見た。あなたにケイオスが埋め込まれた時のこと」

　シオンの眉が僅かに動く。

「身体が変わっていくところも」

「……そうか」

「でも、あの時はここまでじゃなかった」

　実験台の上にいたシオンも、既に普通の少年とは違う身体へ変えられつつあった。胸や腕は膨れ、赤黒い亀裂が走り、白い拘束が食い込んでいた。

　それでも、今目の前にある肉体とは比べものにならない。あれは、変化の始まりにすぎなかったのだ。

「その後も、変わったんだよね。どうして、こんな身体になったの？」

「お前には関係ない」

「あるよ。わたしは、あなたと一緒にいるから」

　シオンの視線が冷たく細められた。

　それでもラズは言葉を続ける。

「これからも隣を歩くなら、知らないままではいたくない。知らないと何もできないから」

　シオンはしばらく黙っていた。やがて、諦めたように川面へ視線を落とす。

「……力を使った結果だ」

「ケイオスの？」

「ああ」

　短い返事だった。

「ケイオスの力を引き出せば、身体に負荷がかかる。耐えきれない部分は壊れる」

　シオンは、ラズの腰よりも太い腕に目を向けた。

「壊れるって……」

「筋肉が肥大し、それに耐えきれず皮膚が裂け、骨が砕ける。内臓が潰れることもある」

　あまりにも平坦な声に、ラズの背筋が凍った。想像するだけで呼吸が詰まりそうになる。

　それほどの痛みを、それほどの損傷を、シオンは壊れた道具の状態でも説明するように淡々と語っている。

「だが、死なない」

　その一言に、ラズは息を詰めた。

「壊れた箇所は、ケイオスが修復する。そのたびに、同じ力では壊れない形へ作り替えられる」

「作り替えられる……」

「力を使う。壊れる。直る。実験の後からは、ずっとその繰り返しだ」

　水滴が、異様に盛り上がった筋肉の谷間を伝って落ちる。

　ラズはかける言葉を失った。

　あの白い部屋で始まった変化は、そこで終わったわけではなかった。シオンが力を使うたびに身体は壊れ、ケイオスに直され、次は同じ出力へ耐えられるよう、さらに人間から遠ざけられていったものだった。

「あなたが望んで手に入れた力じゃないのに」

　その言葉に、シオンの瞳が僅かに動いた。

「関係ない。俺はこの力でリゼたちを殺した。そして今も、復讐のためにこの力を必要としている」

　一度間を置いてからシオンは再び口を開く。その声に迷いの色は感じられなかった。

「これは俺の意思だ」

「……それでも、最初に何も選べないまま壊されたのは、酷いと思う」

　ラズの声は震えていた。

　鍛え上げた強さではない。努力の成果でもない。本人が望んだ姿でもない。壊され続けた結果として作られた身体であり、より強い力に耐え、さらに大きな破壊を生み出すためだけにケイオスによって改造され続けた器だ。

　それを酷いと言わずに、何と言えばよいのか分からなかった。

　しかし、ラズの言葉にもシオンは何の感情も見せないままだった。

「これがなければ、デウスは殺せない」

「だからって……」

「必要なものだ」

　その言葉は、自分に言い聞かせているようには聞こえなかった。心からそう思っている様子だった。

　ラズには分かった。

　シオンは、自分の身体を自分のものだと思っていない。痛みを感じる肉でも、守るべき命でもない。

　復讐を遂げるための武器。拳を振るい続けるための道具。壊れれば、また使えるようになるまで修復される器。それ以上の価値を、シオン自身が認めていない。

「今は……今の身体なら、どれくらいの力まで耐えられるの？」

　ラズは、言葉を慎重に選びながら尋ねる。

　軽々しく聞いていいことではないのかもしれない。それでも、一緒に旅をしている以上は知っておかなければならない気がした。

　シオンが訝しげにラズを見る。

「なぜ聞く」

「知っておきたいから。あなたが壊れそうな時、止めるために」

　シオンの瞳が、はっきりと冷たくなった。

「余計なことをするな」

「余計なことじゃない」

「お前に止められるものでもない」

「それでも知りたい」

「知ったところで変わらない」

「わたしが変える」

　子どものような水掛け論だったが、ラズが折れないと分かったのかシオンは黙った。理解できないものを見るような目で、ラズを見つめている。

　やがて、深く息を吐いてから渋々といった様子で口を開く。

「……山を一つ吹き飛ばしでもすれば、耐えきれない部分が出るだろうな」

　ラズは一瞬、その言葉の意味を理解できなかった。

「山を……一つ？」

「完全に消し飛ばすならな」

　規模が違いすぎた。

　ラズが想像していたのは、大きな岩を砕くとか、建物を壊すとか、その程度だった。

　だが、シオンにとって身体が壊れるほどの出力とは、そういうものではない。

　大地そのものを破壊し、地形を変えるほどの力を引き出した時、ようやく今の身体でも耐えられない部分が多少は出てくる。そういう話だった。

「普段の戦いでは、壊れないの？」

「人間や魔物を相手に、そこまで力を引き出す必要はない」

「結界を壊したりしても？」

「人が作ったものだろう。問題にならない」

　シオンは淡々と答える。

　アルミナで、ラズは数多くの武器や魔法を見た。

　実験施設を守る結界。聖騎士が振るっていた剣。神官が放った魔法。攻撃用の魔導具。そのどれもが、シオンには大した障害にはなっていない様子だった。

「他には？」

　ラズが尋ねると、シオンは言いづらそうに僅かに視線を逸らした。

「……デウスの攻撃なら、今の身体でも耐えられない可能性がある。あれの力は、人間のものとは違う」

　声には押し殺した憎悪が混じっていた。

　シオンは自分の拳を見る。

「それと、デウスを殺せるだけの力を引き出した時もだ」

　その言葉に、ラズの胸が冷たくなる。

「耐えられないの？」

「今の身体ではな。それだけの力を引き出せば、恐らく俺は死ぬ」

「それでも使うつもりなの？」

「そのために生きている」

　シオンは、何の躊躇いもなくそう言った。

　ラズはシオンを見つめた。

　月明かりの中に立つ肉体は、どんな人間よりも強靱に見える。剣も、魔法も、魔導具の攻撃も通さない。山を地図から消すほどの力にも、ある程度は耐えられる。

　それなのにシオンは、その身体が壊れることを前提としていた。デウスを殺せるのなら、腕が裂けても、骨が砕けても、内臓が潰れても、そのまま死に至っても、構わないと思っている。

「まだ、足りない」

　シオンは拳を握った。それだけで、腕の筋肉がはち切れそうなほど激しく隆起する。

「奴を殺すには、もっとこの力を引き出さなければならない」

　デウスを殺せるだけの力を得る。それは、シオンの復讐に必要な条件であり、シオン自身を死へ近づけるものでもある。

「そんなの……」

　ラズは言葉を続けられなかった。

「戻れ」

　シオンはもう一度同じ言葉を口にした。先ほどよりも、少しだけ声が弱かった気がした。

　ラズは俯く。

「……あなたが壊れるのは、嫌だよ」

「お前が嫌かどうかは関係ない」

「わたしには関係ある」

　シオンは答えないまま川から上がり、捲り上げていたズボンの裾を下ろす。靴を履き、岸辺の岩に置いていた布を取った。まだ完全には乾いていないが、それでも構わず袖を通す。

　まず、薄い黒のシャツ。その上から、身体の線を拾わないゆったりとした上着。最後に、毛皮付きの外套を肩へ掛けた。

　布が重なるたび、異様な肉体は見えなくなっていく。張り出していた肩も、岩のような胸も、腕の太さも、赤黒い亀裂も、すべてが黒い衣服の下へ隠れた。

　外套まで身につけると、そこにいるのは少し体格の良い青年にしか見えない。つい先ほどまで川の中に立っていたものと、同じ存在だとは思えなかった。

　シオンがいつも身につけている服は、きっと自分の身体を隠すために選んだものなのだろう。誰にも見られないように。誰にも問われないように。他者に恐怖すら抱かせるその肉体を、曝け出さないために。

　彼は自らを怪物だと称している。しかし、怪物性の象徴である身体を見ることを嫌う。それは矛盾しているが、シオンという人間が辛うじて残されている証拠でもあるのだと、ラズは思った。

「帰るぞ」

　シオンはラズの横を通り過ぎた。

　その背中は、いつもと変わらない。大きな外套の下に、壊されながら作り替えられ続けた身体があることなど、もうどこからも分からなかった。

　ラズはその背を追う。少しだけ距離を縮めた。

「シオン。さっき言ったこと、覚えておくから」

「忘れろ」

「忘れない」

「……勝手にしろ」

　冷たい返事だった。それでも、歩く速度はラズを置き去りにするほど速くはならなかった。

　森の中へ戻りながら、ラズは外套に覆われた背中を見つめ続けた。

　あの身体を、シオンは復讐のための武器としか思っていない。ならば、自分だけでも覚えていようと思った。

　それは、壊れても構わない道具ではない。復讐のために捨てて良い武器でもない。どれほど異質な形へ変えられていても、あれは、シオンが今も人間として生きている身体なのだと。