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赦さないまま

　ラズは、地下施設の床へ倒れ込んだ。

「……っ、げほっ……！」

　冷たい石床。鼻を刺す血と薬品の臭い。割れた水槽。床へ広がった液体。動かなくなった実験体たち。漂う、濃い死臭。

　ここは現実だった。

　ラズは激しく咳き込む。

　身体には傷はない。けれど、心だけが、まだあの血の世界へ取り残されているようだった。

「ラズ」

　頭上から声がして、ラズは顔を上げる。

　シオンが立っていた。

　実験体たちは、すでにすべて動かなくなっており、部屋の中もあちこちに亀裂が走っている。

　精神世界に入る前は、シオンはほぼ半狂乱と言っていい状態に陥っていたが、心の中に入ったことが影響しているのか、今は少し落ち着いたようだ。

　彼の黒い衣服は血を吸い、さらに暗い色へ変わっていた。銀白の髪にも、赤い飛沫が付着している。

　紫色の右目と、赤色の左目が、ラズを見下ろしている。

　今までは、それがシオンという人間の容姿なのだと思っていた。目立つ髪に、珍しい瞳。そういうものなのだと。

　だが、もう以前と同じようには見えなかった。

　黒かった髪が、痛みの中で色を失っていくところを見た。青かった両目が、赤黒い力に侵され、紫へ変わっていくところを見た。

　今のシオンの姿は、彼が生まれ持ったものではない。デウスに身体を作り変えられた痕跡だった。

　シオンは、呆然と自分を見つめるラズへ眉を寄せた。

「お前、何をした」

　懐疑が滲んだ低い声だった。

　ラズは、すぐに答えることができなかった。自分が見たものを、どう説明すれば良いのか分からない。

「……シオンの中に、入ったみたい」

　少しの沈黙の後、ようやく言葉を絞り出す。

　その言葉を聞いたシオンの眉間に皺が寄った。

「何？」

「心の中……だと思う」

　ラズは床へ手をつき、ゆっくりと身体を起こした。

「そこで、記憶を見た」

　シオンの表情が変わった。

「俺の記憶を？」

　ラズは小さく頷く。

「何を見た」

　短い問い。だが、その声は、先ほどまでよりさらに冷たくなっていた。

　ラズは一瞬迷いつつも、その言葉を口にした。

「あなたは……操られていたんでしょう」

　沈黙が落ちた。

　壊れた魔導灯が、遠くで小さく火花を散らす。ぱち、ぱちという乾いた音だけが響く。

　シオンは、ちっとも救われたような顔をしなかった。驚きもしない。ただ、瞳からは温度が失われていくだけだった。

「だから何だ」

　言葉に詰まったラズに、シオンは続ける。

「操られていたなら、殺したことが消えるのか」

「そういうことじゃ——」

「殺された者の痛みが消えるのか。苦しみが消えるのか」

　静かな声だった。

　シオンは、自分の血に濡れた手を見る。

「俺の手で命を奪ったという事実が、なくなるのか」

　ラズは答えられない。

「デウスは俺を操った。俺の身体を使って、リゼたちを殺した。だから、デウスも殺した側だ」

　シオンは、そこで一度言葉を切り、拳を握った。実験体を屠ったばかりの黒い手袋から血が滴る。

「だが、直接殺したのは、この手だ」

　シオンは自分の拳を見る。

「俺が殺した。それだけで十分だ」

　その声は、あまりにも静かだった。

　ラズは、ようやく少しだけ、分かった気がした。シオンがこれまで、操られていたことを語らなかった理由を。

　真実を隠したかったからではない。それを口にすれば、自分には仕方がなかったと、自分も被害者だったと、そう言えてしまうからだ。同情される余地が生まれる。自分を庇う言葉になってしまう。

　シオンは、それを望んでいない。自分を赦さないために、自分を責め続けるために。一番重い言葉だけを選び続けている。

　——俺が殺した。

　その一言で、彼は自分自身を縛っている。

　ラズは、ふらつきながら立ち上がった。足が震える。それでも、シオンから目を逸らさなかった。

「……それでも、全部を一人で背負うのは違うと思う」

　シオンの目が鋭くなる。射抜くような視線が、ラズへ向けられた。

「お前に何が分かる」

　身体が竦みそうになる。

　ここはきっと、シオンが最も触れられたくない場所だ。安易に踏み込んではいけないのかもしれない。

　それでも、逃げなかった。ここで何も言わなければ、シオンはこれからも自分を呪い、罰し、デウスを殺した後は自分も死のうとする。

「まだ、全部は分からない。分かったなんて言えない」

　ラズは素直に答える。嘘はつかなかった。

「でも、見た」

　シオンは黙ったままラズの言葉を聞いていた。

「あなたが止めようとしてたこと。逃げろって叫んでたこと。それでも身体が動いてたこと」

「……」

　シオンの表情は変わらない。

「それから——」

　ラズは一度息を吸った。

「ケイオスにも会った」

　その瞬間、シオンの瞳が僅かに揺れた。

「……あいつと会ったのか」

「あなたの中で」

「何を話した」

　ラズは思い出しながら言葉を紡ぐ。

「あなたが怒って、憎んで、復讐して。そうやって、もっとケイオスに近づくのを待ってるって」

　シオンは何も言わない。

「デウスを殺す頃には、良い器になるって」

　ラズは震える手を握りしめた。

「あなたが少しずつ侵されて、最後には、シオンという人間が消えるのを見てろって言われた」

　シオンの目は、驚くほど静かだった。

「それだけか」

　ラズは目を見開く。

「それだけって……」

「そんなことは、とっくに分かっている」

「え？」

　シオンは自分の左胸へ手を当てた。

「あいつが俺を利用していることくらい、昔から分かっている」

「だったら、どうして——」

「利用すればいい」

　シオンはラズの言葉を遮り、自身の左胸を強く掴んだ。

「ケイオスの力で、デウスを殺す。実験に関わった者も殺す」

　そして。

「最後に、俺も死ぬ」

　何の迷いもなく、そう言った。

「それができるなら、何も問題はない」

「問題あるよ」

「ない」

「ある」

「俺が消えれば、それで終わる」

　シオンは淡々と言う。

「死者も、それを望んでいる」

　その言葉に、ラズは眉を寄せた。

　記憶の中で、リゼや両親の声を聞いた。しかし、彼らはシオンに死ねなどと一言も言わなかった。断片的に見ただけに過ぎないが、彼らがそんな言葉を言うような人物には見えなかった。

　シオンが聞いているのはきっと、死者の姿を借りた、シオン自身の声だ。

　ケイオスも言っていた。シオンは死者の声を勝手に作り、自分自身を死へ追い立てると。

「それって……本物のリゼたちの声じゃないんだよね？」

　その問いに対して返ってきたシオンの答えは、ラズの予想に反して淡々としたものだった。

「ああ。分かっている」

　ラズは目を見開いた。

「分かっているのに、どうして——」

「本物かどうかなど、関係ない」

　ラズの言葉を遮るように、シオンが口を開いた。その言葉は、ラズには理解し難いものだった。

「……え？」

「あいつらは俺に、恨み言を残す時間すらないまま死んだ。俺が奪った」

　シオンは淡々と言葉を続ける。そこには、恐ろしいほどに何の感情も籠っていなかった。まるで、至極当然のことを語るように。

「なら、あいつらが言えなかった言葉を忘れないために、俺が聞き続ければいい」

　——歪んでいる。そう思った。

　シオンは幻を本物だと思い込んでいるわけではない。幻を幻だと理解した上で、自分への刑罰として意図的に幻に自責の言葉を吐かせている。

　ラズの眉間の皺が深くなる。

「本物の言葉じゃないと分かっているのに、死ぬの？」

「ああ」

「……それでも、ただあなたが死ぬのと、ケイオスにあなたの身体を渡すのは同じじゃない」

　ラズは退かなかった。

　シオンは冷たく答える。

「ただ死ぬにしろ、身体を奪われるにしろ、俺が消えるなら同じことだ」

「同じじゃない！」

　ラズの声が、地下室へ響いた。普段の彼女からは考えにくいほど、大きな声だった。

　シオンの目が僅かに見開かれる。

　ラズ自身も、身体が震えていた。身体だけではない。声も、手も、頼りなく震えている。

　——怖い。それでも、引かない。

　ラズは一歩近づく。

「あなたが消えた後、ケイオスが、あなたの身体で誰かを殺したら？」

　シオンは黙る。

「それでも、同じなの？」

「……」

「あなたは、自分の身体でリゼを殺したことを、ずっと悔やんでるんでしょう」

　ラズの声が震えた。

　シオンの瞳が揺れる。

「なのに、今度は自分から、その身体をケイオスに渡すの？」

　ラズはさらに言う。

「それでまた誰かが殺されても、自分はもういないから関係ないって。本当に、そう言えるの？」

　長い沈黙が訪れる。

　ほんの一瞬、シオンの視線が、僅かに揺れた。それをラズは見逃さなかった。

「それは違うよ」

　シオンの唇が僅かに動く。

　だが、すぐに低い拒絶の声が落ちた。

「……黙れ」

「嫌」

「黙れと言っている」

「嫌だって言ってるの」

　ラズは真っ直ぐに、シオンを見る。その澄んだ碧色の瞳には、強い光があった。

　シオンが、ずっと昔に失ってしまったもの。自分の未来を、まだ決めつけずに見ようとする光。

「わたしは、あなたのことを、まだ全部知らない」

「……」

「全部分かったなんて言わない。でも——」

　声を強くする。

「あなたが消えるべきっていうことだけは、違うと思う」

　シオンは怒鳴らなかった。しばらくラズを見ていたが、やがて顔を逸らす。

「……勝手にしろ」

　ラズは、小さく息を吐いた。

　それは何度も聞いた言葉だった。突き放すための言葉。それでも、完全には拒絶しきれない時に、シオンが口にする言葉。

　その言葉に、ラズは静かに頷いた。

「うん。勝手にする」

　その時、遠くでけたたましい音が鳴り始めた。

　警報だった。赤い魔導灯が一斉に点灯し、地下通路を不規則な光で染める。

　神官や研究員たちの叫び声。扉が開け放たれる音。重い足音。聖騎士たちが地下へ集まり始めている。

　シオンは、血に濡れた拳を下ろした。腕を振り、付着していた血を床へ飛ばす。

「出るぞ」

「うん」

　ラズも頷いた。

　部屋を出ようとした、その時。

　足元に散らばる器具の中に、一つだけ違和感のあるものを見つけた。

「待って」

　ラズは屈み込む。

　目に留まったのは、神殿の紋章が刻まれた、小さな板状の器具。魔導具にも見える。だが、見たところ魔核が使われていない。術式らしき細い線は刻まれているものの、ラズが市場で見た魔導具とは構造が違っていた。表面には、いくつもの小さな記号が浮かんでいる。

「何をしている」

　シオンが振り返る。

「これ」

　ラズは板を持ち上げた。

「何か記録する道具かもしれない」

「捨てろ」

「どうして？」

「こんな場所で使われていた物など、持ち歩く価値がない」

　シオンは冷たく吐き捨てる。

　ラズは板へ目を落とす。

「でも、デウスのことが記録されてるかもしれない」

　シオンは黙り込む。

「この施設が何をしてたのか、どこから命令が来てたのか、デウスがどこにいるのか。何か、手がかりになるかもしれない」

　沈黙が訪れる。

　シオンは明らかに不満そうだった。だが、シオンはデウスへ繋がる可能性を捨てろと言うことはできない。

「……勝手にしろ」

　ラズは僅かに笑った。

「うん。持っていく」

　記録板を布で包み、荷物の中に入れる。

「足手まといにはなるな」

「できるだけならないようにする」

「できるだけではなく、なるな」

「努力する」

「……今すぐ捨てたくなってきた」

　ラズは慌てて記録板の入った荷物を抱え込んだ。

「捨てちゃ駄目」

　シオンの力ならば、捨てようと思えばラズから記録板を無理やり取り上げ、破壊できただろう。しかし、シオンはそれをしなかった。

　代わりに深く息を吐き、そのまま部屋を出た。

◇

　地下通路には、既に聖騎士たちが集まり始めていた。

「いたぞ！」

「シオンだ！」

「拘束しろ！」

「生け捕りにせよ！」

　白い鎧を纏った聖騎士たちが、一斉に剣を抜く。その後方では、魔法が使える神官が魔法陣を展開し、魔法を使えない神官は魔導具を構えている。

　多勢に無勢。八方塞がり。しかし、シオンは歩みを止めなかった。

「ラズ」

「何？」

「下がっていろ」

　次の瞬間、聖騎士の一人が踏み込んだ。剣が振り下ろされる。しかし、シオンはそれを避けもしなかった。刃が肩へ当たり、ガキンという甲高い金属音が響く。どう考えても人の皮膚を斬った時に鳴る音ではない。

　次の瞬間、シオンの傍には、折れた剣の切っ先が地面に突き刺さっていた。攻撃を受けたシオンの肩ではなく、剣の方が折れたのだ。

「な——」

　驚く暇すら与えられず、シオンの拳が、騎士の鎧ごと胸部を打ち抜いた。身体が後方へ大きく吹き飛ぶ。

　別の神官が魔法を放つ。炎が通路を満たした。だが、その中から、シオンが何事もなかったように歩いてくる。

「ひっ……」

　一人、また一人。シオンは、道を塞ぐ者を倒していく。

　全く攻撃が通用しないシオンの姿を見て、恐怖のあまり逃げ出す者もいた。シオンは逃げた者は追わず、立ち向かってくる者や進路を塞ぐ者に拳を振るった。

　ラズは、その光景からできるだけ目を逸らさなかった。

　怖い。血を見るのも、人間が壊れるところを見るのも。決して慣れたくはない。それでも、見なければならないと思った。

　シオンが何をしているのか。何を背負っているのか。何を考えているのか。そして、今もなお、何を選び続けているのか。それを知らないまま、ただ「隣にいる」と言うのは違う。ラズはそう思った。

◇

　二人が地上へ出た時、研究棟の一部から、炎が上がっていた。地下で起きた破壊が魔導具や研究設備へ波及したのだろう。窓から煙が噴き出し、白い壁を赤い炎が舐めている。

　周囲では、街の人々が騒ぎ始めていた。

「火事だ！」

「研究棟が燃えているぞ！」

「神殿兵を呼べ！」

「魔物でも入り込んだのか？」

「デウス様！」

　誰かが祈る。

「どうか、お守りください！」

「嗚呼、デウス様！」

「神よ！」

　人々は、何も知らないまま、まだ神の名を呼んでいる。

　シオンは、その声を聞きながら、燃える研究棟を見つめていた。怒り、悲しみ、憎しみ。そのどれか一つでは表せないほどもっと深く、長く積もった何かが、その横顔に沈んでいる。

　ラズは、何も言わなかった。

　まだ追っ手の気配がある。遠くから、複数の足音が近づいてくる。

　シオンが炎へ背を向けた。

「行くぞ」

　ラズは、髪に留めた青い星へ一度だけ触れた。

「うん」

　二人は走り出す。

　混乱に包まれ、神の名を呼ぶ声と、燃え上がる研究棟を背に、魔導具研究都市アルミナを後にした。

第一章と比べると短めでしたが、これにて第二章のアルミナ編が終了となります。

一話だけ幕間を挟んだ後、次の話に移る予定です。ここから物語がどんどん進んでいきますので、お付き合いいただけますと幸いです。

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