神殺しは葬列を往く

第一部

赦さないまま

　ラズは、地下施設の床へ倒れ込んだ。

「……っ、げほっ……！」

　冷たい石床。鼻を刺す血と薬品の臭い。割れた水槽。床へ広がった液体。動かなくなった実験体たち。漂う、濃い死臭。

　ここは現実だった。

　ラズは激しく咳き込む。

　身体には傷はない。しかし、心だけがまだあの血の世界へ取り残されているように、ひどく重苦しい気分だった。

「ラズ」

　頭上から声がして、ラズは顔を上げる。

　目の前にはシオンが立っていた。

　実験体たちは既にすべて動かなくなっており、部屋の中もあちこちに亀裂が走っている。

　精神世界に入る前は、シオンはほぼ半狂乱と言っていい状態に陥っていたが、心の中に入ったことが影響しているのか、今は少し落ち着いたようだ。

　彼の黒い衣服は血を吸い、さらに暗い色へ変わっていた。髪にも赤い飛沫が付着しており、銀白を赤く染め上げている。左右で色の異なる瞳が、ラズを冷たく見下ろしていた。

　今までは、それがシオンという人間の容姿なのだと思っていた。目立つ髪に、珍しい瞳。生まれつきそういうものなのだと。

　だが、もう以前と同じようには見えなかった。

　黒かった髪が、痛みの中で色を失っていくところを見た。青かった両目が、血を混ぜたように侵され、紫へ変わっていくところを見た。

　今のシオンの姿は、彼が生まれ持ったものではない。デウスに身体を作り変えられた痕跡だった。

　シオンは、呆然と自分を見つめているラズに眉を寄せた。

「お前、何をした」

　懐疑が滲んだ低い声だった。

　自分が見たものをどう説明すれば良いのか分からず、ラズはしばらく言葉を探す。

「……シオンの中に、入ったみたい」

　少しの沈黙の後、ようやく言葉を絞り出す。

　その言葉を聞いたシオンの眉間に皺が寄った。

「何？」

「心の中……だと思う。そこで、記憶を見た」

　ラズは床へ手をつき、ゆっくりと上体を起こした。

　シオンの瞳が僅かに見開かれる。

「俺の記憶を？」

　ラズは小さく頷く。

「何を見た」

　短い問いだが、その声は先ほどまでよりさらに冷たくなっていた。警戒しているような、そんな声色だ。

　ラズは迷いつつも、その言葉を口にした。

「あなたは……操られていたんでしょう」

　沈黙が落ちた。

　壊れた魔導灯がぱちぱちと火花を散らす音だけが響く。

　シオンは、ちっとも救われたような顔をしなかった。驚きもしない。ただ、瞳からはますます温度が失われていくだけだった。

「だから何だ」

　言葉に詰まったラズに、シオンは続ける。

「操られていたなら、殺したことが消えるのか」

「そういうことじゃ——」

「殺された者の痛みが消えるのか。苦しみが消えるのか。俺の手で命を奪ったという事実が、なくなるのか」

　シオンは、血に濡れた自分の手を見たまま、答えられずにいるラズに対してさらに言葉を重ねる。

「デウスは俺を操った。俺の身体を使って、リゼたちを殺した。だから、デウスも殺した側だ」

　シオンはそこで一度言葉を切り、拳を握った。実験体を屠ったばかりの黒い手袋から血が滴る。

「だが、直接殺したのはこの手だ」

　拳を握る力がさらに強くなる。音を立てて革手袋が軋み、血がぼたぼたと滴り落ちた。

「俺が殺した。それだけで十分だ」

　その声は、あまりにも静かだった。

　ラズは、ようやく少しだけ分かった気がした。シオンがこれまで、操られていたことを語らなかった理由を。

　真実を隠したかったからではない。それを口にすれば、自分には仕方がなかったと、自分も被害者だったと、そう言えてしまうからだ。

　同情される余地が生まれる。自分を庇う言葉になってしまう。

　シオンは、それを望んでいない。自分を赦さないために、自分を責め続けるために、一番重い言葉だけを選び続けている。

　——俺が殺した。

　その一言で、彼は自分自身を縛っている。

　ラズは、ふらつきながらも立ち上がった。足が震える。それでも、シオンから目を逸らさなかった。

「……それでも、全部を一人で背負うのは違うと思う」

　シオンの目が鋭くなる。射抜くような視線が、ラズへ向けられた。

「お前に何が分かる」

　身体が竦みそうになる。

　ここはきっと、シオンが最も触れられたくない場所だ。安易に踏み込んではいけないのかもしれない。

　それでも、逃げたくなかった。ここで何も言わなければ、シオンはこれからも自分を呪い、罰し、デウスを殺した後は自分も死のうとする。

「まだ全部は分からない。分かったなんて言えない。でも、わたしはあなたの中で見た。あなたが止めようとしてたことも、逃げろって叫んでたことも、それでも身体が動いてたことも」

「……」

　シオンの表情は変わらない。話は聞いているようだが、ラズの言葉がその砕けた心に届いているのかは、シオンの表情からは読み取れなかった。

　ラズは一度息を吸った。

「それから、ケイオスにも会った」

　その瞬間、シオンの瞳が僅かに揺れた。ようやく感情らしきものが揺らいだように見えた。

「……あいつと会ったのか」

「あなたの中で」

「何を話した」

　ラズは思い出しながら言葉を紡ぐ。

「あなたが怒って、憎んで、復讐して、そうやってもっとケイオスに近づくのを待ってるって。デウスを殺す頃には、良い器になるとも言ってた」

　ラズは震える手を握りしめた。

「あなたが少しずつ侵されて、最後にはシオンという人間が消えるのを見てろって言われた」

　悔しさを滲ませるラズの声に反して、シオンの声は驚くほど静かだった。

「それだけか」

　ラズは目を見開く。

「それだけって……シオンの復讐は、ケイオスに利用されてるってことなんだよ」

「そんなことは、とっくに分かっている」

「え？」

　シオンは自分の左胸へ手を当てた。

「あいつが俺を利用していることくらい、昔から分かっている」

「だったら、どうして——」

「利用すればいい」

　シオンはラズの言葉を遮り、自身の左胸を強く掴んだ。

「ケイオスの力で、デウスを殺す。実験に関わった者も殺す。最後に俺も死ぬ。それができるなら、何も問題はない」

　シオンの声には、迷いが微塵も感じられなかった。

　最後に自分さえ呑み込まれ、ケイオスの器として完成するという結末さえも、シオンは受け入れているようだった。

「問題あるよ」

「ない。俺が消えれば、それで終わる」

　シオンは、淡々と何の躊躇もなく言葉を口ずさむ。

「死者たちも……それを望んでいる」

　その言葉に、ラズは眉を寄せた。

　記憶の中で、リゼや両親の声を聞いた。しかし、彼らはシオンに死ねなどと一言も言わなかった。

　断片的に見ただけに過ぎないが、彼らがシオンにそんな言葉を言うとは考えにくいとラズは感じた。シオンが神殿から戻ってきた時、彼らは心からシオンを歓迎していたはずだ。

　シオンが聞いているのはきっと、死者の姿を借りたシオン自身の声だ。

　ケイオスも言っていた。シオンは死者の声を勝手に作り、自分自身を死へ追い立てると。

「それって……本物のリゼたちの声じゃないんだよね？」

　その問いに対して返ってきたシオンの答えは、ラズの予想に反して淡々としたものだった。

「ああ。分かっている」

　ラズは目を見開いた。

「分かっているのに、どうして——」

「本物かどうかなど、関係ない」

　ラズの言葉を遮るように、シオンが口を開いた。その言葉は、ラズには理解し難いものだった。

「……え？」

「あいつらは俺に、恨み言を残す時間すらないまま死んだ。俺が奪った。なら、あいつらが言えなかった言葉を忘れないために、俺が聞き続ければいい」

　——歪んでいる。

　ラズが抱いた率直な感想は、それだった。

　シオンは幻を本物だと思い込んでいるわけではない。幻を幻だと理解した上で、自分への刑罰として意図的に幻に自責の言葉を吐かせている。

　その事実に、ラズの眉間の皺が深くなる。

「本物の言葉じゃないと分かっているのに、死ぬの？」

「ああ」

「……それでも、ただあなたが死ぬのと、ケイオスにあなたの身体を渡すのは同じじゃない」

　退かないラズに、シオンは冷たく答える。

「ただ死ぬにしろ、身体を奪われるにしろ、最後に俺が消えるなら同じことだ」

「同じじゃない！」

　ラズの声が地下室へ響いた。普段の彼女からは考えにくいほど大きな声だった。

　シオンも驚いたのか、冷たい眼差しだった瞳が見開かれた。

　ラズ自身も身体が震えていた。身体だけではない。声も、手も、頼りなく震えている。

　怖い。それでも、退いてはいけないと思った。

　ラズはシオンへ一歩近づく。

「あなたが消えた後、ケイオスがあなたの身体で誰かを殺したら？　それでも同じなの？」

「……」

「あなたは、自分の身体でリゼを殺したことをずっと悔やんでるんでしょう」

　シオンの瞳が揺れる。

「なのに、今度は自分からその身体をケイオスに渡すの？　それでまた誰かが殺されても、自分はもういないから関係ないって、本当にそう言えるの？」

　しばらく重い沈黙が流れた後、ラズがぽつりと呟いた。

「……それは違うよ」

　何かを言おうと、シオンの唇が僅かに動く。

　だが、一度口を噤んだかと思えば、すぐに冷たい拒絶の声が落ちた。

「……黙れ」

「嫌」

「黙れと言っている」

「嫌だって言ってるの」

　ラズは真っ直ぐにシオンを見る。その浅瀬の海のような瞳には、強い光が宿っていた。

　シオンがあの日に失ってしまったもの。自分の未来を、まだ決めつけずに見ようとする光。その光がひどく眩しく感じられて、それでいてどこか恨めしかった。

　シオンは、その光を見ることを拒むように、僅かに目を細めた。

「わたしは、あなたのことをまだ全部知らない。全部分かったなんて言わない。でも……あなたが消えるべきっていうことだけは、違うと思う」

　シオンは怒鳴らなかった。

　しばらく目を細めながらラズを見ていたが、やがて顔を逸らす。

「……勝手にしろ」

　ラズは、小さく息を吐いた。

　それは何度も聞いた言葉だった。突き放すための言葉であり、それでも完全には拒絶しきれない時に、シオンが口にする言葉だ。

　その言葉に、ラズは静かに頷いた。

「うん。勝手にする」

　その時、遠くでけたたましい音が鳴り始めた。

　警報だった。赤い魔導灯が一斉に点灯し、地下通路を不規則な光で染める。

　神官や研究員たちの叫び声。扉が開け放たれる音。重い足音。様々な音が乱雑に入り乱れながら、聖騎士や神殿兵たちが地下へ集まり始めている。

　シオンは血に濡れた拳を下ろした。腕を振り、付着していた血を床へ払い落とす。

「出るぞ」

「うん」

　部屋を出ようとした、その時。足元に散らばる器具の中に、一つだけ違和感のあるものを見つけた。

「ちょっと待って」

　ラズが屈み込む。目に留まったのは、神殿の紋章が刻まれた小さな板状の器具だった。

　魔導具にも見える。だが、見たところ魔核が使われていない。術式らしき細い線は刻まれているものの、ラズが市場で見た魔導具とは構造が違っていた。動力源と思しき石が嵌っているが、その石は魔核ではないようで、本来魔核が放つような魔力は感じられない。

「何をしている」

　怪訝そうにシオンが振り返る。

「これ」

　ラズは板を掲げ、シオンに見せる。

「何か記録する道具かもしれない」

「捨てろ。こんな場所で使われていた物など、持ち歩く価値がない」

　シオンは眉間に皺を寄せながら冷たく吐き捨てる。

　ラズは板へ目を落とした。

「でも、デウスのことが記録されてるかもしれない。この施設が何をしてたのか、どこから命令が来てたのか、デウスがどこにいるのか。何か、手がかりになるかもしれない」

　沈黙が訪れる。

　シオンは明らかに不満そうだったが、デウスへ繋がる可能性を捨てろと言うことはできなかった。

「……勝手にしろ」

「うん。持っていく」

　記録板を布で包み、荷物の中に入れる。

　シオンの力ならば、その気になればラズから記録板を無理やり取り上げ、破壊できただろう。しかし、シオンはそれをしなかった。

　代わりに深く息を吐き、そのまま部屋を出た。

◇

　地下通路には、既に聖騎士や神殿兵、神官たちが集まり始めていた。

「いたぞ！」

「シオンだ！」

「拘束しろ！」

「生け捕りにせよ！」

　白い鎧を纏った聖騎士たちが、一斉に盾を構えつつ剣を抜く。その後方では、魔法が得意な神官が魔法陣を展開し、魔法が不得手な神官は魔導具を構えている。

　多勢に無勢。八方塞がり。しかし、シオンは歩みを止めなかった。

「ラズ。下がっていろ」

　次の瞬間、聖騎士の一人が踏み込んだ。剣が振り下ろされる。

　しかし、シオンはそれを避けもしなかった。刃が肩へ当たり、ガキンという甲高い金属音が響く。どう考えても人の皮膚を斬った時に鳴る音ではない。

　次の瞬間、シオンのそばには、折れた剣の切っ先が地面に突き刺さっていた。攻撃を受けたシオンの肩ではなく、剣の方が折れたのだ。

「な——」

　驚く暇すら与えられないままシオンの拳が振り抜かれる。盾も、鎧も、シオンの前ではただの薄い紙のように無力であり、纏めて黒い拳に貫かれた。聖騎士の身体が後方へ大きく吹き飛ぶ。

　別の神官が魔法で放った炎が通路を満たした。だが、その中からシオンが何事もなかったように歩いてくる。

「ひっ……」

　一人、また一人。シオンは、道を塞ぐ者を倒していく。

　全く攻撃が通用しないシオンの姿を見て、恐怖のあまり逃げ出す者もいた。シオンは逃げる者を一瞥したものの、そのまま追いかけることはせず、立ち向かってくる者や進路を塞ぐ者に拳を振るった。

　ラズは、その光景からできるだけ目を逸らさなかった。

　怖い。血を見るのも、人間が壊れるところを見るのも、決して慣れたくはない。それでも、見なければならないと思った。

　シオンが何をしているのか、何を背負っているのか、何を考えているのか。そして今もなお、何を選び続けているのか。それを知らないまま、ただ「隣にいる」と言うのは違う気がした。

◇

　二人が地上へ出た時、研究棟の一部から炎が上がっていた。

　地下で起きた破壊が魔導具や研究設備へ波及したのだろう。窓から煙が噴き出し、白い壁を赤い炎が舐めている。

　周囲では、街の人々が騒ぎ始めていた。

「火事だ！」

「研究棟が燃えているぞ！」

「神殿兵を呼べ！」

「魔物でも入り込んだのか？」

「デウス様！　どうか、お守りください！」

「嗚呼、デウス様！」

「神よ！」

　人々は何も知らないまま、まだ神の名を呼んでいる。

　シオンは、その声を聞きながら燃える研究棟を見つめていた。

　怒り、悲しみ、憎しみ。そのどれか一つでは表せないほどもっと深く、長く積もった何かが、その表情に沈んでいる。

　その横顔を見たラズは、何も言わなかった。

　まだ追っ手の気配がある。遠くから、複数の足音が近づいてくる。

　シオンが炎へ背を向けた。

「行くぞ」

　ラズは、髪の上で瞬く青い星へ一度だけ触れた。

「うん」

　二人は走り出す。

　混乱に包まれ、神の名を呼ぶ声と燃え上がる研究棟を背に、魔導具研究都市アルミナを後にした。