神殺しは葬列を往く

第一部

惨劇の夜

　白い光が消える。薬品の臭いも、魔物の血も、神官たちの声も遠ざかり、別の記憶へと変わっていく。

　代わりに現れたのは、小さな家だった。

　木製の壁に、簡素な家具。窓の外には、見知らぬ村の夜景が広がっている。

　ここは恐らく、シオンが生まれ育った場所なのだとラズはすぐに察した。

　帰還する以前の記憶は、濃い霧に覆われていた。何者かによって思い出せないようにされている。神殿で何をされたのか、どれだけの実験を受けたのか、シオン自身にもはっきりと分からない状態だった。

　覚えているのは、『神のために何か名誉ある役目を果たした』という偽りの説明だけ。

　そんな状態で村へ帰ったシオンを、村の人々は揃って出迎えた。変わり果てた姿に驚きながらも、無事に帰ってきたことを喜び、本当に神の祝福を受けたのだと信じた。

　記憶の端に、桃色の髪を持つ少女が映る。ラズと驚くほどよく似た顔に、同じような声、似通った仕草。

「彼女が、リゼ……」

　ラズは少女を見つめる。

　確かに似ていた。それでも、まったく同じではない。

　笑う時の目の細め方。シオンへ近づく時の歩幅。長く積み重ねた時間から生まれた距離感。ラズの知らないリゼという少女が、そこにいた。

　なぜ、自分とこれほど似ているのか。考える暇すら与えられず、場面が変わった。

◇

　夜。静かな家、暗い廊下。壁の向こうから、誰かの寝息が聞こえている。

　寝台に横たわっていたシオンの瞳が開いた。その両目は、元の青色を失って紫色に変化している。長く伸びた髪は銀白へ変わり、毛先に残っていた黒もほとんど失われていた。

　今のシオンと似た姿だが、その表情だけは違った。現在のような冷たさも、他人を遠ざける鋭さもない。代わりにそこに浮かんでいるのは、恐怖と混乱だった。

　シオンの身体が、ゆっくりと起き上がる。

　だが、本人の意思で動いたのではない。記憶を見ているラズには、シオンの感覚と同調するようにそれが分かった。

　意識は確かに存在しているが、身体の中に閉じ込められている。指一本動かせない。深い水の底へ沈み、遠く離れた場所から、自分の身体を見上げているようだった。

『その力を引き出せ』

　頭の中へ、デウスの声が響く。

　全身に、赤黒い亀裂が走る。それと同時に身体を襲う激痛と、これから起こる嫌な予感を察知したシオンの意識が叫ぶ。

　——止まれ。

　——動くな。

　——誰にも触るな。

　だが、身体は従わない。

　寝台を離れ、扉を開き、暗い廊下へ出る。一歩、また一歩と、意思とは無関係に身体が進んでいく。

「やめて……」

　ラズは、シオンへ近づこうと足を踏み出した。

　だが、これは過去の記憶であり、既に起こった事実だ。触れることも、止めることもできない。

　廊下の向こうで静かに扉が開き、一人の人影が姿を現した。

「シオン？」

　心配そうな声が、名前を呼ぶ。

　記憶は赤黒く滲み、顔までは見えない。父なのか、母なのかまでは判別できなかった。

　ただ、シオンにとって大切な者だったことだけは分かる。それを裏付けるように、彼の意識が狂ったように叫んでいた。

　——逃げろ。

　——近づくな。

　——俺を見るな。

　その声は届かない。

　人影は、何も知らずに近づいてくる。

　操られたシオンの腕が持ち上がり、拳が引かれた。

「やめて！」

　ラズが叫ぶ。

　シオンの拳が前へ動いた。その瞬間、記憶が赤黒く弾けた。

「もう……もうやめて……！」

　ラズは両耳を塞いだ。

　だが、目の前にあるのは過去の記憶だ。ラズが叫んでも何も変わらない。起きたことを止めることはできない。なかったことにもできないのだ。

◇

　場面が飛んだ。

　地面へ広がる血。崩れた家屋。その中に立つ血まみれのシオン。前回の記憶からここまでに何があったのかは、赤黒い霧に覆われていて判然としない。

　シオンの意識は残っている。すべてを見ている。自分の身体が何をしたのかを、理解している。

　それでも、まだ身体を取り戻せていないままだった。

　やがて、少女の声が聞こえた。

「シオン……？」

　リゼの声だった。

　シオンの身体がゆっくりと振り返る。

　その紫色の瞳は、絶望に塗り潰されていた。

　この先に起こるであろう悲劇を予感したラズは手を伸ばす。だが、当然届くはずもなかった。

　血の中に立つ、銀白の髪の少年。リゼが、その少年へ一歩ずつ近づいていく。

　記憶の崩壊が始まっていた。周囲の景色が剥がれ落ち、リゼの声も次第に聞き取れなくなっていく。

　何かを言っている。シオンへ呼びかけている。だが、その内容までは分からない。

　それとは対照的に、水底に沈んだシオンの意識の声だけが、嫌になるほど鮮明に響いていた。

　——逃げろ。

　——来るな。

　——俺に近づくな。

　シオンの意識の声に反して、リゼがさらに一歩近づく。

　シオンの腕が、意思に反して動き始めた。

「待って！」

　ラズは必死に手を伸ばした。リゼの姿へ、シオンへ。

　だが、どちらにも届かない。

　拳が完全に振るわれるよりも先に、記憶そのものが、音を立てて崩れ落ちた。

◇

　ラズは再び、血に濡れた世界へ戻っていた。

　赤黒い血溜まり。空も壁もない、果ての見えない空間。遠くでは、誰かの叫び声がまだ響いており、赤黒い霧の中に村らしき景色が見える。

　息が荒い。胸が痛い。つい先ほどまで見ていた光景が、頭から離れなかった。

「シオン……」

　今見たものが本当にシオンの記憶なのか、まだ確信はない。けれど、一つだけは分かった。

　シオンは、自分の意思でリゼたちを殺したのではない。

　少なくともあの夜、彼の意識は確かに抵抗していた。止まれ、逃げろ、近づくなと叫び続けていた。

　ラズが唇を噛んだ、その時。

『此奴の中を見たか』

　背後から声がした。愉しそうに、人の苦痛を眺めて笑うような、歪んだ声だ。

　ラズが勢いよく振り返ると、そこに黒い影が立っていた。

　人の形をしている。だが、人ではない。輪郭は絶えず揺らぎ、赤黒い光を内側へ抱えている。顔らしきものは見えないが、それでも笑っていると感じた。

　ラズは一歩下がった。身体の奥が、危険だと告げている。

「あなたは……」

『貴様は、俺を知っているはずだ』

　声が、耳ではなく頭の中へ直接響く。

　その瞬間、ラズは理解した。

　これがケイオス。シオンの中にいる、正体の分からない何かなのだと。

　黒い影が、ゆっくりと近づいてくる。

『此奴はまだ憎める。まだ怒れる。デウスを憎み、己を憎み、死者の声を勝手に作り、自分自身を死へ追い立てる。実に滑稽で、実に良い器だ』

　ラズは拳を握った。

「……シオンを、利用してるの？」

『利用？』

　ケイオスは、心底可笑しそうに笑った。

「シオンの怒りも、憎しみも、罪悪感も、自分を責める気持ちも、全部利用してるんでしょう？」

　ラズは震えた声で問いかけた。

『随分と面白い言い方をするのだな』

　嘲笑と共に、ケイオスの輪郭が大きく揺らぐ。そして、ゆっくりと噛みしめるように言った。

『俺はただ、熟すのを待っているだけだ』

「熟す……？」

『怒り、憎悪、飢え、破壊。此奴は、それらを重ねるほど俺に近づく。デウスを殺す頃には、きっと良い器になっているぞ』

　ケイオスが心底愉快そうに笑った。

　その声には、シオンへの哀れみも同情もない。ただ本当に、シオンという果実が熟し、それを収穫できる時を心待ちにしているだけなのだろう。

　思わずラズの背筋が凍りつく。気づけば、無意識に一歩下がっていた。

『貴様は、此奴の隣にいるのだったな』

　後退するラズを追うように影が迫る。

『なら、隣で見ているがよい』

「……何を？」

『何もできずに、シオンという人間が俺に侵され、削られ、最後には消えていく様を、だ』

「……そんなこと、させない」

　その声は頼りなく震えていた。声だけではない。脚も、握った拳も、情けなく震えている。

　それを見たケイオスは再び笑った。

『貴様に何ができる？』

　黒い影が、目の前まで迫る。

『何やら面白そうな力は持っているようが、たかが知れている。自分の正体も分からない。そのちっぽけな存在で、何ができるというのだ？』

　ラズは答えられなかった。

　自分に何ができるのかは、分からない。シオンより強いわけでもない。ケイオスを引き剥がす方法も知らない。デウスへ辿り着く方法さえ、まだ分からない。

「……分からない。でも……」

　顔を上げ、顔のないその影を睨みつけた。ないはずのケイオスの瞳と、目が合った気がした。

「何もしないで、見てるつもりはない」

　一瞬、ケイオスの笑い声が止まった。

　次の瞬間、精神世界そのものが大きく揺れた。

　血溜まりは渦を巻き始め、頭上に存在しなかったはずの暗闇が崩れ落ちてくる。

　ラズの身体が、何かに引きずられた。

「……っ！」

　視界が反転する。急速にケイオスの笑い声が遠ざかっていく。

『ならば、せいぜい足掻いて俺を愉しませるがよい』

　最後に、それだけが聞こえた。