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幕間─それぞれの戦い方②

　次に、シオンはラズが張った結界の前まで歩み寄った。

　半透明の光へ指先で触れる。それだけで、接触した部分からピシッという乾いた音が鳴った。結界の表面へ細い亀裂が走る。

「あっ」

　ラズが慌てて魔力を送り込む。亀裂は一度塞がったものの、その分、結界全体の光が薄くなった。

「魔力を全体へ均等に流しすぎだ」

　シオンが言う。

「均等じゃないと、結界にならないんじゃないの？」

「形を保つだけの力は必要だ。だが、すべてを同じ強さにする必要はない」

　シオンは再び結界に指先を当てる。今度は先ほどよりも僅かに力を加えた。亀裂が大きく広がる。

「敵が攻撃してくる場所へ、魔力を集めろ」

「そんなこと、攻撃される前に分かる？」

「敵を見ろ」

「三体もいたら、全部は見られないよ」

「だから、全部を同時に相手にするな」

　シオンは結界から手を離した。

「敵の正面へ立つな。守る相手を逃がす方向を先に決めろ。その時間を作るためだけに防げ」

「攻撃は？」

「余裕がある時だけだ」

「でも、結界を張ってるだけじゃ、ずっと攻撃されるよ」

「永遠に耐える必要はない」

　シオンの視線が鋭くなる。

「逃げるための数秒を作れればいい」

　ラズは結界を消し、自身の両手を見る。

「倒さなくても、いいんだ」

「お前の目的が人を助けることならな」

「シオンは違うの？」

「俺には逃がす相手がいない」

　その言葉に、ラズは黙った。

　シオンはすぐに話を切り替える。

「次だ」

◇

　次に命じられたのは、魔法を使うことではなかった。

　シオンは森の中央にラズを立たせる。

「目を閉じろ」

「どうして？」

「いいから閉じろ」

　ラズは言われた通り瞼を下ろした。

　視界が暗くなる。それまで気にしていなかった音が、急に鮮明に感じられた。

「何か聞こえるか」

「……風の音」

「他は」

「沢の水。鳥の声」

「他に」

　ラズは耳を澄ませる。

「葉が揺れてる」

「それは風だ」

「じゃあ、何も分からない」

「右」

　言われて、意識を右へ向ける。

　風、枝葉、遠くの水音。聞こえるのはそれくらいだ。特に変わった音は聞こえない。

「……何も聞こえないよ」

「小さな足音がある」

　ラズは目を開けた。

　右側の茂みを見る。だが、何もいない。

　しばらく待つと、小型の獣が草の間から姿を現した。灰色の毛を持つ、小さな四足の獣だった。

　二人の姿へ気づくと、すぐに森の奥へ逃げていく。

「全然分からなかった」

「今はそれでいい」

「シオンは、いつ気づいたの？」

「ここへ来る前からだ」

「それは真似できないよ」

「する必要はない」

　シオンは獣が通った地面を指す。湿った土に、小さな足跡が残っていた。

「音が聞こえなくても、跡は見える」

　次に、低い位置へ張り出した枝を示した。葉の一部だけが裏返り、付着していた露が落ちている。

「何かが通った後だ」

「そんなところまで、普段から見てるの？」

「意識して見てはいない」

「じゃあ、どうして分かるの？」

「違和感がある」

　それもまた、長年の狩りで身についた感覚だった。

　魔物を食べるために、何年も森を歩いてきた。獣の臭いを辿り、足跡を見つけ、血の跡を追う。

　シオンには、それを技術として順序立てて説明することはできない。それでも、積み重ねた経験は確かに残っていた。

「昨日、お前は魔物に囲まれた」

「うん」

「最初に見た時、三体いることは分かっていたか」

「それは分かってた」

「それぞれの位置は覚えていたか」

「……多分」

「覚えていない顔だな」

　図星だった。

「正面の二体へ気を取られて、横へ回った一体を見失った」

「どうして分かるの？」

「傷の付き方だ」

　シオンはラズの右肩を見る。

「正面から来ると分かっていれば、あの向きには飛ばされない」

　ラズは昨日、側面から飛びかかってきた魔物を思い出した。

「全部の敵を同時に見るのは、お前には難しい」

「じゃあ、どうするの？」

「自分が見なくていい場所を作れ」

「どうやって？」

「木や岩を背にする」

「逃げられなくならない？」

「背後をすべて塞ぐな。逃げる方向だけは残せ」

　シオンは一本の太い木へ背を向け、立つ位置を示した。

「ここに立てば、少なくとも真後ろからは来ない」

「木を壊す魔物だったら？」

「その時は動け」

「……難しい」

「昨日死にかけたことよりは簡単だ」

　反論できなかった。

「それと、守る相手を真後ろへ置くな」

「どうして？」

「お前が押し戻されれば、巻き込む」

　昨日、ラズは女性と少女を真後ろへ庇ったまま、魔物に囲まれていた。自分が倒れれば、そのまま二人へ敵が届く位置だった。

「斜め後ろへ置け」

　シオンは地面へ簡単な位置関係を描くように指を動かす。

「先に逃がす方向を決めて、その道を空けておけ」

「シオン、戦い方は教えられないって言ったのに、結構詳しいね」

「憶測だ」

「憶測？」

「俺なら、そんなことを考える必要がない」

　敵が背後へ回ろうと、何体に囲まれようと、シオンにとっては関係がない。

　攻撃を受けても、容易には傷つかない。包囲が完成する前に、敵をすべて殺すこともできる。逃げる必要すらない。

「だが、お前なら、恐らくそうした方が死ににくい」

　シオンは、自分とは異なる存在としてラズを見ていた。

　自身のやり方を押しつけるのではない。何年も見てきた魔物の習性と、昨日のラズの傷から、彼女でも使えそうな方法を推測している。

　それが正しいのか、シオン自身にも確信はない。ただ、何も教えないよりはましだと判断したのだろう。

◇

　訓練が一段落する頃には、太陽が森の真上まで昇っていた。

　ラズは倒木へ腰掛け、息を整えている。

　実際に魔物と戦ったわけではない。それでも魔法を何度も使い、走り、立ち位置を変え続けたことで、身体には疲労が溜まっていた。

「疲れた……」

「昨日よりは魔力を残している」

　シオンは近くの木へ背を預けている。

「分かるの？」

「ああ」

「どれくらい残ってる？」

「三分の一ほどだ」

　ラズは、自分の内側へ意識を向けてみた。言われてみれば、まだ魔法を使える程度の余力は残っている気がする。

「昨日は？」

「ほとんど空だった」

「じゃあ、昨日も、もう少しくらい使えたのかな」

「倒れるまで使うつもりか」

「治癒術も必要だったから」

「だから、その分を残せと言っている」

　シオンは腕を組んだ。

「お前は、自分が使える魔力の量を把握していない」

「どうしたら分かるの？」

「自分で覚えろ」

「どうやって？」

「あと何回、何を使えるのか数えろ」

　ラズは指を折り、先ほど使った魔法を思い返した。

　火球。もう一度火球。結界。小さな風の魔法。移動を妨げるために使った土の魔法。

「毎回数えるの？」

「最初はな」

「忘れそう」

「忘れれば死ぬ」

「厳しい」

「死ぬよりはましだ」

　シオンの口調は冷たい。だが、言っていることは一貫していた。

　誰かを助けるなとは、もう言わない。ラズがやめないと分かったからだ。

　その代わり、助けようとした相手と一緒に死ぬことだけは、認めようとしなかった。

「シオンは、自分の力がどれくらい残ってるか分かるの？」

　ラズが尋ねる。

「分からん」

「分からないの？」

「俺の力は、お前が使っている魔力とは違う」

「さっきの赤黒いもの？」

「ああ」

　シオンは左胸へ一瞬だけ視線を落とした。

「あれが何なのか、俺にも正確には分からない」

「魔力じゃないの？」

「少なくとも、普通の魔力と同じようには扱えない」

　シオンの内側にある力は、術式へ流し込むことができない。使えば使うほど減っていくという、通常の魔力と同じ感覚もない。底が存在するのかさえ、分からない。

　ただ、力を引き出せば、その分だけ器である身体へ負担がかかる。分かってるのは、それくらいだった。

「だから、お前は自分の魔力を、自分で覚えろ」

「分かった」

「……返事だけは立派だな」

「ちゃんと覚えるよ」

「昨日も、待っていろと言われて動いただろう」

「あれとは別の話」

「同じだ」

「違うよ」

「違わない」

　ラズは少し頬を膨らませた。

◇

　少し休んだ後、ラズは倒木へ座ったまま、シオンを見上げた。

「シオン」

「何だ」

「昨日、わたしを助けに来てくれたでしょう」

「魔物を殺しただけだ」

「それは、助けてくれたんじゃないの？」

　シオンの視線が僅かに下がる。何かを思い出している時の顔だった。

「違う」

「でも、わたしが襲われていたから来た」

「お前が勝手に持ち場を離れたから探した」

「探してくれたんだ」

「話を変えるな」

　シオンは苛立ったように眉を寄せる。

「見つけた時に、魔物がいた。それを殺しただけだ」

「わたしは、シオンが来たから助かった」

「結果がそうなっただけだ」

「それを、守ったって言うんじゃないの？」

「言わない」

　あまりにも頑なな否定だった。

　ラズは、シオンの拳を見る。

　昨日、三体の魔物を瞬く間に殺した拳。今日も、大型の魔物を一撃で屠った。初めて出会った時も。

　シオンの圧倒的な力は、怖いとは思う。しかし、その拳がなければ、ラズはすでに死んでいたかもしれない。

「わたしには、守れる力に見えるよ」

　その言葉を聞いたシオンの表情が突如として消えた。先ほどまで浮かんでいた苛立ちも、呆れもなくなる。

　ラズは、自分がシオンの触れられたくないものへ触れたことに気づいた。それでも、言葉を取り消さなかった。

「最初に会った時も、昨日も。シオンは、その力でわたしを助けた」

「違う」

　凄みのある低い声だった。

「この力は、守るためのものではない」

　シオンは自分の右手を見る。

　黒い革手袋に覆われた拳。今は血などついていない。だが、シオンの目には、常に血に濡れて見えているのかもしれない。

「——殺すためだけの力だ」

　ラズは黙って、その言葉を聞いた。

「俺は、この力で、守りたかった人間を殺した」

　父。母。リゼ。

　詳しい経緯は、まだ聞いていない。それでも、その三人をシオン自身が殺したことはラズも知っている。

「この拳は、殺す相手を選ばない」

　シオンはゆっくりと拳を握る。

「大切な人間も、憎い相手も。同じように壊す」

　その言葉は、ただ過去を語っているのではなかった。

　シオンの中では、今も同じことが繰り返されているのだろう。

　拳を見るたび、力を使うたび、魔物の身体が砕けるたびに、かつて自分が壊した者たちの姿が重なる。

「惨劇の後、人間の食事を受けつけなくなった」

　シオンは淡々と続ける。

「生きるためには、魔物を殺して喰うしかなかった」

　何年も。ただ、それを繰り返してきた。

「今は、憎い相手を殺すために、この拳を使っている」

　デウスを殺すまで、復讐を終えるまで。シオンは自分が死ぬことを許していない。

「守るために使ったことなど、一度もない」

「でも——」

「お前を襲った魔物を殺したのも同じだ」

　ラズが何か言いかけたが、それを遮るようにシオンは言葉を続ける。

「敵だったから殺した。邪魔だったから殺した。それだけだ」

　シオンは、本気でそう思っている。

　少なくとも今の彼にとって、誰かを助けたという結果と、敵を殺したという行為は結びついていない。

　守ったと認めれば、自分にも誰かを守れる力があると、認めることになる。そして同時に、守る力があったのなら、なぜ大切な者たちを守れなかったのか。なぜ、自ら殺したのか。その問いを、さらに強く自分へ突きつけることになる。

「だから、俺の戦い方は教えない」

　シオンは拳を下ろす。

「教えられないだけではない」

　左右で色の異なる瞳が、ラズへ向けられる。

「覚えてほしくない」

　ラズは目を瞬かせた。

「どうして？」

「こんなものは、戦いではない」

　シオンは、先ほど倒した魔物がいる方角へ目を向けた。

「力で押し潰して、動かなくなるまで壊すだけだ」

「それでも、シオンはその力で生きてきた」

「生きたかったわけではない」

　静かな声だった。

　ラズは、何も言えなくなる。

「死ねなかったから、続けただけだ」

　生きるために魔物を喰らう。だが、生きたいわけではない。デウスを殺すまでは死ねないから、身体を動かすために喰らい続けている。

　矛盾した生存の中で、シオンは何年も魔物を殺してきた。

「お前は違う」

　唐突に言われ、ラズは顔を上げた。

「え？」

「お前が誰かを助けたいと言うなら、俺と同じものになる必要はない」

　シオン自身、口にしてから僅かに顔をしかめた。

「寧ろ、なってはいけない」

　ラズが誰かを助けたいという気持ちを、全面的に認めたわけではない。

　ただ、ラズがそう選ぶことを、止められないと理解したのだ。

「だから、俺から教えられるのは、死ににくくする方法だけだ」

「戦い方じゃなくて？」

「俺が話したことが正しい保証もない」

　シオンは魔法を使えない。人間の戦術を学んだこともない。自分とは異なる身体を持つラズが、どう戦うのが正しいのかも知らない。

　それでも、何年も魔物を見てきた。

　どのように獲物へ回り込むのか。弱った者を、どのように狙うのか。魔力へ反応する種類がいること。追う時と逃げる時、どこへ向かうのか。その知識だけは経験としてある。

「昨日より長く生きられるかもしれない。その程度の知恵だ」

「それで十分だよ」

　ラズは答えた。

　シオンは納得していないように眉を寄せる。

「十分なわけがない」

「でも、昨日のわたしよりは上手くできる」

「一日でできると思うな」

「じゃあ、明日も教えて」

　シオンの眉間に、さらに皺が寄る。

「今日だけだ」

「昨日は、明日から教えるって言ったよ」

「言ったことを後悔している」

「じゃあ、後悔したまま教えて」

「なぜそうなる」

　ラズは少し笑った。

　シオンはその表情を見て、さらに不機嫌そうに顔を逸らした。

◇

　二人は、再びアルミナを目指して歩き始めた。

　シオンが前を歩き、ラズが少し後ろをついていく。昨日までと同じ並びだった。

　それでも、ラズの目に映る森は、昨日までとは僅かに違っていた。

　木の根。折れた枝。踏み荒らされた草。鳥の声が不自然に途切れた場所。

　今までは気に留めなかったものが、何かの存在を示す痕跡に見え始めている。

「右」

　前を歩くシオンが、突然呟いた。

　ラズは反射的に右を見る。木々の間で、小さな影が動いた。

　魔物ではない。灰色の獣が二人を見つめ、すぐに逃げていく。

「今の、分かった」

「見えてからでは遅い」

「でも、昨日よりは早かった」

「昨日なら、気づいてもいなかっただろうな」

「じゃあ、少し進歩した」

「一度で調子に乗るな」

　シオンの歩調は変わらない。

　だが、少し進んだ後、低い声が続いた。

「魔力を感じた時だけ、周囲を見るな」

「え？」

「獣は魔力を持たないものが多い」

　ラズは、その背中を見つめた。

「それ、次の教え？」

「違う」

「でも、教えてくれた」

「……黙って歩け」

　ラズは小さく笑い、その後を追った。

　シオンの力は、本人が言うように、殺すためのものなのかもしれない。

　大切な者も、憎い相手も、区別なく壊してしまった拳。

　その事実を、ラズが簡単な言葉で否定することはできない。

　それでも、昨日、自分が生きて帰れたことも事実だった。

　シオンが魔物を殺した結果にすぎないと否定しても、ラズにとっては、確かに助けられたのだ。

　今はまだ、それをシオンへ認めさせることはできない。認めさせる必要があるのかも分からない。

　ただ、ラズは忘れないことにした。シオンがどれほど自分の力を呪っていても、その力によって救われた命が、少なくとも一つはここにあることを。

　二人は森の奥へ向かって、歩き続けた。

　シオンはラズへ、戦い方を教えることはできなかった。代わりに、何年も魔物を殺し続ける中で覚えた、名もない知識を少しずつ言葉へ変えた。

　誰かを守るためではない。ラズが勝手に危険へ飛び込み、勝手に死ぬことを防ぐため。

　少なくともシオンは、そう思うことにしていた。

次回からアルミナ編になります！

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