神殺しは葬列を往く

第一部

幕間─それぞれの戦い方①

　翌朝。

　森には、まだ薄い霧が残っていた。夜露に濡れた葉が朝の光を弾き、風が吹くたび、枝先から細かな雫が落ちる。

　昨夜、二人が休んだ場所には、燃え尽きた焚き火の灰と、踏み固められた土だけが残されていた。

　ラズは火の跡の傍に座り、自分の右肩へ左手を添えていた。昨日、魔物に弾き飛ばされた際に痛めた場所だ。

　夜の間に魔力はある程度戻っている。眠る前と、目覚めた後。二度に分けて治癒術を使ったことで、腕は動かせるようになっていた。

　ただし、大きく回そうとすると、まだ肩の奥に鈍い痛みが走る。

「動くか」

　声をかけられ、ラズは顔を上げた。

　少し離れた木の傍に、シオンが立っている。

　いつもの黒い衣服の上へ毛皮付きの外套を羽織り、長い銀白の髪を低い位置で束ねていた。昨日、魔物の血に濡れていた黒い革手袋も、すでに綺麗になっている。

「うん。まだ少し痛いけど」

　ラズは腕をゆっくりと上げてみせた。

　肩の高さまでは問題なく動く。それより上へ持ち上げた途端、表情が僅かに歪んだ。

　シオンはその反応を見逃さなかった。

「なら、今日はやめるか」

「何を？」

「昨日の話だ」

　ラズは一瞬考え、それから表情を明るくした。

「戦い方を教えてくれるの？」

「声が大きい」

「本当に教えてくれるんだ」

「嫌ならやめる」

「ううん。やる」

　即答だった。

　シオンは露骨に顔を顰める。

「先に言っておく」

　そう告げて、森の奥へ歩き始めた。

　ラズも立ち上がり、その後を追う。

「俺は、お前に戦い方を教えられない」

　ラズは首を傾げた。

「昨日は教えるって言ったよ」

「生き残り方を教えると言っただけだ」

「同じじゃないの？」

「全く違う」

　シオンは振り返らない。

「俺の戦い方を、お前は使えない」

　それは、冷たい拒絶ではなかった。

　シオンとラズの間にある、埋めようのない違いを確認するような声だった。

「どうして？」

「実際に見れば分かる」

◇

　二人は沢沿いを北へ進んだ。昨日とは違う道だった。

　人の気配はなく、獣が何度も通ったことで踏み固められたらしい細い跡だけが、木々の間へ続いている。

　しばらく歩いたところで、シオンが足を止めた。

「いる」

　ラズも周囲を見回す。

「どこに？」

「前だ」

　目を凝らしても、見えるのは木と草ばかりだった。

　だが、少し待つと、茂みの奥から低い唸り声が聞こえた。

　何かが動き、太い枝が折れる。木々を押し退けるようにして現れたのは、四足の大型の魔物だった。

　熊に似た体躯。全身を覆う、濃い灰色の毛。背中には岩のような甲殻が盛り上がり、前脚の先には、人間の腕ほどもある爪が伸びている。

　魔物は二人を見つけると、大きく口を開いて咆哮した。

　空気が震える。

　ラズは反射的に両腕を上げ、魔法陣を作ろうとした。

　その動きを遮るように、シオンが言う。

「そこで見ていろ」

　次の瞬間、シオンの姿が消えた。

　少なくとも、ラズの目にはそう見えた。

　地面を蹴った場所だけが大きく陥没し、土と枯れ葉が遅れて舞い上がる。

　魔物がシオンの姿を捉えるよりも早く、その拳が腹部へ突き刺さった。

　重い衝撃音が響く。

　魔物の巨体が地面から浮いた。腹部が大きく陥没し、背中を覆っていた甲殻が内側から砕ける。

　身体は何本もの木を巻き込みながら吹き飛び、地面へ叩きつけられた。

　森全体が揺れたような錯覚を覚える。

　魔物は一度だけ大きく痙攣し、そのまま動かなくなった。

　戦いと呼べる時間は、ほんの一瞬だった。

　シオンは死骸へ近づき、慣れた手つきで魔核を抜き取ると、魔物の死骸に背を向けた。

「これだ」

　ラズは倒れた魔物を見たまま、しばらく返事ができなかった。

「……何が？」

「俺の戦い方だ」

　シオンは自分の拳を見る。

「見つけて、近づいて、殴る」

　何でもないことのように、淡々と続ける。

「それだけだ」

　魔物の身体は、すでに一撃でほとんど原形を失っている。

　そこに技術と呼べるものがあったのか、ラズには分からなかった。

　構えもない。相手の攻撃を誘うことも、防ぐこともない。圧倒的な力と速度を押しつけ、相手が何かをする前に叩き潰す。それだけだ。

　あまりにも単純だった。そして、それ故にシオン以外の誰にも真似できない。

「一回で倒れなかったら？」

「死ぬまで殴る」

「逃げたら？」

「追う」

「速い相手でも？」

「追いつく」

「追いつけなかったら？」

「もっと速く走る」

　あまりにも単純すぎる答え故に、何も知らない人間が聞けば冗談だと思うかもしれない。しかし、シオンは決して冗談を言っているわけではなかった。本気で走った彼から逃げ切れる魔物などまずいない。

「囲まれたら？」

「全部殺す」

「攻撃を避けられたら？」

「もっと速く拳を振る」

「すごく硬い魔物だったら？」

「殺せるまで威力を上げる」

　ラズは口を噤んだ。

　これでは、教わりようがない。シオンも最初から、それを分かっていたのだ。

「この身体になった直後から、魔物を殺すことはできた」

　シオンは倒れた魔物へ視線を向ける。

「力の使い方を覚える必要もなかった。拳を振れば死んだ」

　実験を受ける前のシオンが、戦うことのできる人間だったのかは分からない。そもそも、戦いなど必要としない暮らしをしていたのかもしれない。

　だが、ケイオスを宿した後の彼にとって、普通の魔物は最初から対等な敵ではなかった。

「それから、何年も同じことを繰り返した」

　シオンは静かに続ける。

「飢えれば探す。見つければ殺す。そして喰う」

　魔物の肉しか受けつけない身体。デウスへ復讐するために歩き続けるには、身体を維持しなければならない。そのためには、魔物を殺し続けるしかなかった。

　そこに勝敗を競う余地などない。狩りと呼ぶには荒々しく、戦いと呼ぶにはあまりにも一方的だった。

「拳は使っているが、これは格闘術ではない」

　シオンがラズを見る。

「俺には、人間の戦い方は教えられない」

　人間の戦い方。その言い方は、自分を人間の側へ含めていないようにも聞こえた。

　だが、普通の人間がシオンと同じ方法で戦えないことは事実だった。

「剣の使い方も知らない。体術を習ったこともない。魔法も使えない」

　一つだけ引っかかることがあったラズは、口を挟む。

「魔法は、本当に使えないの？」

「ああ」

「でも、昨日も、わたしの魔力がほとんど残ってないって分かったよね」

「魔力を感じることと、使うことは別だ」

　シオンは徐に片手を空に掲げた。掌の上に、赤黒いものが滲み出す。

　霧にも炎にも似ていない。輪郭の定まらない力の塊が、歪に膨らんでいく。その力の塊を拒むように周囲の空気が震えた。ただそこに存在しているだけで、辺りを押し潰すような異様な圧迫感がある。ラズが普段使っている魔力とは、明らかに異なるものだった。

「外へ出すことはできる」

　赤黒い力が僅かに膨張する。

「だが、それだけだ」

　次の瞬間、力は形を保てず、黒い粒子となって弾けた。周囲へ散り、空気の中へ溶ける。

「術式へ流し込むことができない」

「術式が分からないから？」

「違う」

　シオンは掌を閉じた。

「分かったところで使えない。俺には、魔法を成立させる素養がない」

　人間の魔法は、自身の魔力を術式へ通し、決められた形へ変えることで発動する。炎なら炎、水なら水、治癒なら治癒の術式へと魔力を流し込むことでその効果を得る。

　人によって魔力には異なる性質があり、扱いやすい術も違う。

　だが、それ以前に。そもそも魔力を術式へ流し、魔法として形にできるかどうかにも、生まれつきの素養が必要だった。

　シオンの内側には、途方もない力がある。しかし、その大半はシオンが生まれ持ったものではない。ケイオスを宿したことで与えられた力だ。

　どれほど膨大であっても、シオンという器には、それを魔法へ変える性質がなかった。

「じゃあ、ケイオスは魔法を使えるの？」

　ラズが尋ねる。

　シオンの眉間に皺が寄った。

「知らん」

「でも、今のはケイオスの力なんでしょう？」

「そうだとしても、俺が知る必要はない」

　ケイオス自身が何をできるのか。シオンは、本当に確かめようとしていないらしい。

　膂力だけで、大抵の魔物は一撃で倒せる。シオンにとっては、それだけで十分だった。ケイオスが魔法を使えるかなどどうでもいい。

　ラズも、それ以上は尋ねなかった。

◇

「それで、終わり？」

　沢へ戻る途中、ラズが尋ねた。

「何がだ」

「シオンの戦い方を見せてくれただけ」

「それで十分だろう」

「参考にならないってことは分かった」

「最初からそう言っている」

「でも、昨日は生き残り方を教えるって言ったよ」

　シオンは足を止めた。深く息を吐き、ラズを振り返る。

「お前は、昨日と同じことが起きたら助けると言ったな」

　ラズは、ほとんど考えることなく答えた。

「うん、助ける」

「……迷いがないな」

「昨日も言ったよ」

　ラズは自分の胸へ手を添える。

「助けるって決めたのは、わたしだから」

「その結果、死にかけた」

「だから、今日は教えてくれるんでしょう？」

　シオンはラズを見た。

　自分が何者なのかも分からない少女。なぜ魔法を使えるのかも知らない。

　それでも昨日は、見知らぬ人間を守るために魔物の前へ立った。止めたところで、次も同じことをする。

　シオンには、それが分かってしまっていた。

「……構えろ」

　ラズの顔が明るくなる。

「やっぱり教えてくれるの？」

「騒ぐな」

　ラズは嬉しそうに両腕を前へ出した。右肩にはまだ痛みがあるため、左腕を中心に魔法を使える姿勢を取る。

「何をすればいい？」

「昨日使った魔法を、順番に見せろ」

「全部？」

「今使えるものだけでいい」

　ラズは少し考え、左手の先へ意識を向けた。

　淡い光の線が空中へ走り、円形の魔法陣を作る。中央へ炎が集まり、小さな火球となった。

「あの木に撃て」

　ラズが火球を放つ。炎は離れた木の幹へ当たり、表面を黒く焦がした。

　ラズは少し得意気にシオンを見る。

「どう？」

「遅い」

　即答だった。

「当たったよ」

「木は避けない」

「それはそうだけど」

　ラズは拗ねたように頬を膨らませた。

　シオンは火球が通った場所へ目を向ける。

「撃つ前に、魔力が集まりすぎている」

「集めないと撃てないよ」

「集めるなとは言っていない」

　言葉を探すように、僅かな間が空く。

　シオンは魔法を使えない。術式の組み方も知らない。

　分かるのは、ラズの周囲で魔力がどのように動いているかだけだった。

「お前が撃つ前、手の前で魔力が長く固まっていた」

「魔法陣を作ってたから」

「それが遅い。お前は魔力量が多い。そのせいで、余計な力まで集めている」

「どうすれば速くなるの？」

「知らん」

「……教えてくれるんじゃなかったの？」

「だから、魔法そのものは教えられないと言っている」

　シオンは苛立ったように眉を寄せる。

「ただ、敵から見れば、撃たれる前に分かる。俺が分かったようにな」

「魔物も魔力を感じるの？」

「種類による」

「昨日の狼みたいな魔物は？」

「感じていたはずだ」

　ラズは昨日の戦いを思い返した。

　炎を放つ前、魔物はすでに身体を低くし、避ける準備をしていたような気がする。

「じゃあ、どうしたらいい？」

「もう一度撃て」

「さっきと同じように？」

「今度は違う場所へだ」

　シオンは、離れた場所に生える二本の木を指した。

「右へ撃つように見せて、左へ撃て」

「そんなこと、できるかな」

「できなければ覚えろ」

　ラズは不満そうな顔をしながら、再び魔法陣を作った。身体を右側の木へ向ける。火球が生まれる直前、左へ向けようと手を動かした。

　だが、炎は不安定に揺れ、その場で消えてしまう。

「消えちゃった」

「魔力が散った」

「見れば分かるよ」

「違う」

　シオンはラズの手元を見ていた。

「手を動かした瞬間、術式へ入る前の力が外へ逃げた」

「そんなことまで分かるの？」

「流れが乱れたのは分かる」

「どうすればいいかは？」

「分からん」

「また？」

「俺は魔法を学んだことがない」

　シオン自身も、どう説明すればよいのか分からないのだろう。彼は、魔力の流れを、目や感覚で捉えているだけだ。魔法学として理解しているわけではない。

「もう一度やれ」

　ラズは右肩へ負担をかけないよう、左手の前へ魔法陣を作る。

「今度は手を動かすな」

「じゃあ、どうやって向きを変えるの？」

「目で追うな」

「何を？」

「本当に撃つ場所だ」

　シオンは左側の木を指した。

「最初から、あそこへ力を流せ」

「でも、右へ撃つふりをするんでしょう？」

「身体と視線だけを右へ向けろ」

「魔法は左？」

「ああ」

「難しいよ」

「昨日の魔物を相手にするよりは簡単だ」

　ラズは一度深呼吸をした。

　身体を右へ向ける。視線も、右の木へ。だが、魔法陣へ集めた魔力は、意識して左へ流す。

　火球が生まれた。今度は消えない。

　炎は身体の向きとは異なる方向へ飛び、左側の木へ命中した。

「あっ」

　ラズの顔が明るくなる。

「できた」

「遅い」

「また？」

「もし俺が相手なら、今の間に十回は殺せる」

「シオンを基準にされても困るよ」

「魔物も待ってはくれない」

　それでも、先ほどよりは良かったらしい。シオンはやり直せとは言わず、次へ進んだ。

「昨日、結界を張りながら攻撃したと言っていたな」

「うん」

「やってみろ」

　ラズは自分を覆うように、半透明の結界を作った。その内側から、火球の術式を展開する。

　二つの魔法陣が重なり、淡い光が不安定に揺れる。

「もういい」

「まだ撃ってないよ」

「今ので分かった」

　シオンは結界の周囲を見る。

「両方へ同じだけ魔力を流している」

「そうしないと、どっちかが消えちゃうよ」

「だから昨日は、両方とも中途半端になった」

　ラズは言葉に詰まった。

　シオンは実際の戦闘を見ていない。それでも、その指摘は昨日の状況を正確に言い当てている。

「敵を倒す必要があるなら、攻撃へ流せ」

　シオンが言う。

「時間を稼ぐだけなら、結界へ集中しろ」

「両方しないと守れない時は？」

「一人で両方やろうとするな」

「でも、昨日はわたししかいなかった」

「なら、攻撃するな」

　シオンは迷わず答えた。

「結界だけに集中して、守る相手を逃がせ」

「倒さなくていいの？」

　シオンはラズを見る。

「お前は、何のために戦うんだ」

　ラズは少し考えた。

「人を助けるため」

「なら、魔物を殺すことが目的ではない」

　シオンの口から出た言葉に、ラズは僅かに目を見開いた。

「守る相手を逃がせたなら、それでいい」

「でも、シオンなら、魔物を殺すでしょう？」

「俺とお前は違う」

　シオンの声が僅かに低く、冷たさを帯びる。

「——俺は、殺すことしかできない」

　その言葉が落ちた瞬間、森の空気が、僅かに重くなった気がした。