神殺しは葬列を往く

第一部

幕間─わたしが選んだこと②

　次の瞬間、先頭の魔物の身体が、視界から消えた。

　——違う。何本もの木を薙ぎ倒しながら、凄まじい速度で横に吹き飛んだのだ。

　二体目の顎へ、下から黒い拳が振り上げられる。頭部が砕け、身体だけが地面へ崩れ落ちた。

　最後の一体が、甲高い声を上げて逃げようとする。黒い影が一瞬で追いつく。背中へ踏み下ろされた足が、魔物の背骨を折った。

　乾いた破砕音が森へ響く。魔物はその場へ倒れ、二度と動かなかった。

　ラズの前に、銀白の長い髪を低い位置で結った青年が立っている。全身を黒い衣服で覆い、両手には血に濡れた革手袋を嵌めていた。

　右の紫と左の赤。二色の瞳が、倒れた魔物ではなく、ラズへ向けられている。

「シオン……」

「何をしている」

　その低い声は、怒りを帯びているようにも聞こえた。

　ラズは答えられなかった。

　シオンがゆっくりと近づいてくる。

「待っていろと言ったはずだ」

「……声が、聞こえたから」

「だから何だ」

「襲われている人がいた」

「お前には関係ない」

「でも——」

「その結果が、これか」

　シオンの視線が、ラズの右腕へ向く。

　肩を痛めた腕は、身体の脇へ力なく下がったままだ。

「腕は」

「少し痛いだけ」

　シオンは無言で右腕を取った。手首から肘、肩へと、確かめるように触れる。

「痛っ」

「折れてはいない」

　それを確認すると手を離す。

「肩を傷めている。魔力もほとんど使い切ったな」

　シオンはラズの顔を睨んだ。その表情には、強い怒りが滲んでいる。

「俺が戻らなければ、死んでいた」

「……うん」

「死にたいのか」

「違う」

「なら、なぜ勝手に動いた」

「助けたかったから」

「なぜだ」

　鋭い問いだった。

　ラズは口を開きかけ、閉じる。先ほど、自分でも同じことを考えた。

「分からない」

　シオンの目が冷たくなる。

「またそれか」

「でも、本当に分からないの」

　ラズは左手を、自分の胸へ添えた。

「わたしには記憶がない。どうして魔法が使えるのかも分からない。どうしてリゼに似ているのかも」

「……その名を出すな」

「シオンは、顔だけじゃなくて、話し方や仕草も似ているって言った」

　シオンの眉間に、深い皺が刻まれる。

「だったら、今の気持ちも、わたしのものじゃないのかもしれない」

「何？」

「誰かが苦しんでいるのを、放っておけないと思ったこと」

　ラズは一度、目を伏せた。

「それも、リゼに似ているからなのかなって」

　シオンは答えない。否定も、肯定もしなかった。

「わたしが自分で思ったことじゃないのかもしれない」

　声は小さかった。それでも、すぐに顔を上げる。

「でも——」

　ラズはシオンを真っ直ぐに見つめた。

「悲鳴を聞いて、行くと決めたのはわたしだよ」

　シオンの瞳が僅かに揺れる。

「待っていることもできた。聞こえないふりもできた。シオンが戻るまで、何もしないこともできた」

「それが正解だった」

「でも、わたしは行った」

「愚かな選択だ」

「そうかもしれない」

　ラズは素直に認めた。

「怖かった。何をすればいいのかも分からなかった。シオンの言った通り、魔法が使えても、わたしは戦えなかった」

　右腕を僅かに動かしかけ、肩の痛みに顔を歪める。

「それでも、助けようって決めたことまで、誰かのものにはしたくない」

　自分が何者なのかは分からない。どこで生まれ、何をしてきたのかも知らない。誰かに似ていると言われても、その誰かの記憶を持っているわけではない。

　それでも。今、この瞬間に何を選ぶのかは、自分で決められるはずだ。

「助けたいと思った理由が、誰かから来たものだったとしても」

　ラズは、真っ直ぐに言った。

「助けることを選んだのは、わたしだよ」

　シオンは長く沈黙していた。怒りの滲んでいた表情が、理解できないものを見るような眼差しへと変わった。

　やがて、遠くから足音が聞こえた。

　ラズが振り返る。

　先ほど逃げた女性と少女が、恐る恐る木々の間から戻ってきた。すぐ近くの茂みへ身を隠し、様子を窺っていたらしい。女性の手には、武器と呼ぶには頼りない木の棒が握られている。

　倒れた魔物と、その傍に立つシオンを見て、二人は足を止めた。

「倒したの……？」

「この人が」

　ラズがシオンを見る。

「俺は、魔物を殺しただけだ」

　シオンは興味を失ったように背を向ける。

「行くぞ」

「待って」

　ラズは女性たちへ近づこうとした。だが、一歩踏み出した瞬間、膝から力が抜ける。倒れる寸前、シオンが服の襟を掴んだ。

「わっ」

　まるで軽い荷物でも持ち上げるように、ラズの身体を支える。

「魔力を使い切るな」

「……ごめん」

「俺に謝るな」

　シオンはラズを立たせた。

　女性が、何度も深く頭を下げる。

「本当に、ありがとうございました」

　少女も母親の服を握りながら、小さな声で言った。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　ラズは疲れの滲む顔でへにゃりと笑う。

「怪我はない？」

「うん」

　少女が頷く。

「良かった」

　女性が倒れた男へ目を向けた。表情が強張る。

「あなた……」

　シオンは男の傍へ歩み寄り、僅かに屈んだ。首元へ指を当てる。

「まだ生きている」

　女性が息を呑んだ。

「本当ですか？」

「脈は弱い。失血している。このままでは死ぬ」

　ラズが男の傍へ行こうとする。その前へ、シオンが腕を出した。

「お前はもう魔法を使うな」

「でも、治さないと」

「今使えば、お前が倒れる」

「少しくらいなら」

「駄目だ」

　予想以上に強い口調で止められ、ラズは目を瞬かせる。

　シオンは倒れている男を見下ろした。

　腹部の傷口へ、近くに落ちていた清潔そうな布を強く押し当てる。さらに、荷車に荷を固定するのに使われていたらしい紐を外し、布がずれないよう男の胴体へ巻きつけた。

「応急処置だ。長くは持たない」

　女性へ顔を向ける。

「近くに村はあるのか」

「街道を南へ進んだ先に……わたしたちの村があります」

「どれくらいだ」

「歩いて、一刻ほどです」

　シオンは男の身体を片腕で持ち上げた。軽々と肩へ担ぐ。

「街道まで案内しろ」

　女性は驚いたようにシオンを見る。

「運んでくださるのですか？」

「街道までだ」

　それ以上は説明しなかった。

　だが、街道へ出た後もシオンは男を下ろさず、村の入口までそのまま運び続けた。

◇

　女性たちと別れる頃には、日が傾き始めていた。

　シオンとラズは再び街道を外れ、森の中を進んでいる。

　道中で僅かに魔力が戻ったため、ラズは右肩へごく弱い治癒術を施していた。完全に治すほどの力はない。腫れと痛みを少し和らげただけだった。

　シオンは先ほどから、一度も口を開いていない。

「……まだ怒ってる？」

「怒っていない」

「怒ってる声だけど」

「黙れ」

「やっぱり怒ってる」

　シオンが足を止める。

　ラズもその背後で立ち止まった。

「次に、同じことが起きたらどうする」

「同じこと？」

「誰かが魔物に襲われている。俺はいない」

　ラズは少しだけ考えた。

「助ける」

「……やはりか」

　シオンは目を伏せ、深く息を吐いた。

「なら、せめて死なない方法を覚えろ」

「え？」

「今日のお前は、酷すぎる」

　シオンは淡々と指摘する。

「敵の数も位置も確かめず、正面から飛び出したんじゃないのか」

　ラズは黙る。

「守る相手を背後へ置いたまま、敵に囲まれた。結界を維持しながら攻撃しようとして、どちらも中途半端になった」

　実際の戦いを見ていなかったはずなのに、まるでその場にいたように言い当てられる。

　ラズには、返す言葉がなかった。

「一体へ意識を向け、残りを見失った」

「……うん」

「魔力の残量も考えていない。逃げ道も作らず、最後には敵の前へ立っていることしかできなくなった」

「……そんなに駄目だった？」

「駄目という言葉では足りない」

「でも、少しは守れたよ」

「俺が戻らなければ、守ろうとした相手と一緒に死んでいた」

　正論だった。

　ラズは肩を落とす。

「分かりました」

「何がだ」

「わたしは、戦えない」

「今はな」

　ラズが顔を上げた。

　その言い方には、先があるように聞こえた。

「今は？」

　シオンは再び歩き始める。

　ラズとは目を合わせない。

「明日から教える」

「何を？」

「生き残り方だ」

　ラズは慌てて、その後を追った。

「シオンが？」

「他に誰がいる」

「でも、さっきまで戦うなって言ってたのに」

「お前が、二度と誰も助けないと言うなら、教える必要はない」

「それは約束できないかも」

「なら、覚えろ」

「魔法の使い方を？」

「違う」

　シオンは振り返らないまま言った。

「敵の数と位置を見る方法。戦わずに逃げる方法。守る相手を逃がすための場所の選び方。魔力を使い切らない配分」

　一つ挙げるごとに、ラズの顔が少し明るくなる。

　ラズは微笑みながら頷いた。

「分かった。頑張る」

「笑うな」

「どうして？」

「遊びではない」

「うん。でも、シオンが教えてくれると思わなかったから」

「同じ失敗を見せられる方が不快なだけだ」

「それでも、教えてくれるんでしょう？」

「……黙って歩け」

　シオンは歩調を速めた。

　ラズもその後を追う。だが、右肩を痛めているため、いつものようには歩けない。足を踏み出すたび、振動が肩へ響く。

　少しずつ、二人の距離が開いていった。やがて、シオンの歩みが僅かに遅くなる。

　ラズは、その背中を見つめた。

　自分が何者なのかは、まだ分からない。今日生まれた感情が、どこから来たものなのかも知らない。

　それでも、悲鳴を聞いて駆け出したのは自分だった。恐怖を感じながら、誰かの前へ立ったのも自分だった。

　その選択が正しかったのかは分からない。少なくとも、やり方は間違っていたらしい。

　ならば、次はもっとうまくやる。助けたいと思った時、ただ一緒に死ぬのではなく、本当に助けられるように。

「シオン」

「何だ」

「明日からじゃなくて、今日からでもいいよ」

「腕を治してからにしろ」

「少しなら動くよ」

「動かすな」

「でも——」

「まず、命令を聞くことから覚えろ」

　ラズは少し考えた。

「それは難しいかも」

　シオンの眉間へ、深い皺が刻まれる。

「……教えると言ったことを、もう後悔している」

　二人は森の奥へ進んでいく。

　互いの間には、まだ簡単には触れられないほどの距離があった。

　それでも翌日から、その距離を保ったまま、シオンはラズへ生き残るための術を教え始めることになる。

　折れないラズへの妥協なのか、同じ無謀を繰り返されることが耐えられないだけなのか。それとも、ラズに死んでほしくないと、すでに思い始めているのか。

　シオン自身も、その答えを知ろうとはしなかった。