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星を連れて

　翌朝。

　ラズが目を覚ますと、窓の外はまだ薄暗かった。宿の小さな部屋には、夜の名残を含んだ冷たい空気が満ちている。

　室内に、シオンの姿はない。

　彼が眠らないことは知っている。夜の間は外にいたか、宿の廊下で周囲を警戒していたのだろう。

　ラズが寝台から起き上がり、荷物をまとめようとしたその時、鞄の隣に、見覚えのない布包みが置かれていることに気づいた。

「……何だろう」

　手に取る。

　簡素な布で包まれ、細い紐で結ばれていた。警戒するほどの大きさでも重さでもない。

　ラズは紐を解き、布を開く。

　中から現れたものを見て、動きを止めた。

　青い星。

　昨日、市場で買うことを諦めた髪飾りだった。

　金色の細い装飾。透き通った深い青の硝子。角度を変えると、窓から差し込む朝の光を受け、星の内側で小さな白い輝きが揺れた。

「どうして……」

　不意に鍵が開き、扉が開く。シオンが部屋へ入ってきた。

「起きたか」

「シオン」

　ラズは髪飾りを持ち上げる。

「これ」

　シオンの視線が、青い星へ一瞬だけ向けられる。

　しかし、その視線はすぐに逸らされ、シオンは椅子に腰掛けた。

「何だ」

「ここに置いてあった」

「そうか」

「シオンが買ったの？」

「知らん」

「でも、昨日わたしがこれを見てたことを知ってるのは、わたしとシオンだけだよ」

「店の人間も知っている」

「お店の人が、わざわざわたしたちの宿を調べて、部屋に入って置いたの？」

「そうかもしれない」

「鍵が掛かってたのに？」

「宿の人間へ頼んだんだろう」

　ラズは、シオンの顔をじっと見つめた。

　左右色違いの瞳は、ラズの方を見ようともしない。

「ありがとう」

「俺ではない」

「でも、ありがとう」

「礼を言う相手が違う」

「じゃあ、誰に言えばいいの？」

「店の人間にでも言え」

「シオンには？」

「言うな」

「どうして？」

「俺ではないからだ」

　不機嫌そうな返事だった。

　ラズの口元が、ゆっくりと綻ぶ。

「そっか」

「ああ」

「じゃあ、シオンじゃない誰かに買ってもらったことにする」

「そうしろ」

「でも、シオンにもありがとうって言っておく」

「話を聞いていたのか？」

「聞いてたよ」

　ラズは青い星を持ち、窓辺へ移動した。

　部屋に鏡はない。代わりに、まだ夜露の残る窓硝子へ自分の姿を映す。

　結われた髪の片側へ軸を差し込み、星を留めた。

　慣れていないため、最初は少し傾いてしまった。一度外し、今度は髪を軽く押さえながら差し直す。

　深い青色の星が、桃色の髪の上で揺れた。

「どう？」

「何がだ」

「似合う？」

「知らん」

　シオンは扉の方に視線を向けながら答えた。一度もラズを見ようとしない。

「こっちを見て」

「見る必要はない」

「少しだけでいいから」

「出るぞ」

「まだ見てないよ」

「置いていくぞ」

　シオンは逃げるように扉へ向かった。

　ラズは青い星が落ちないことを確かめ、小さく笑う。

「待って」

　急いで鞄を肩へ掛け、その後を追った。

◇

　二人が町を出る頃。東の山際から、朝日が昇り始めていた。

　街道には、まだ人の姿が少ない。振り返ると、町の屋根の上で魔導灯の光が一つずつ消えていく。夜を照らす役目を終えた人工の光が、朝の光へ溶けていった。

　ラズは歩きながら、髪へ留めた星へ何度も触れていた。そこにあることを確かめるように。指先へ伝わる硝子の硬さを、何度も楽しむように。

「触りすぎると落とすぞ」

　前を歩くシオンが、振り返ることなく言った。

　ラズの手が止まる。

「見てたの？」

「見ていない」

「じゃあ、どうして触ってるって分かったの？」

「音がする」

「どんな音？」

「鬱陶しい音だ」

　ラズはくすりと笑った。

「やっぱり、見てたんでしょう」

「見ていない」

「似合ってる？」

「知らん」

「そればっかりだね」

「質問が無意味だからだ」

　シオンは振り返らない。

　それでも、ラズの鞄が肩からずれれば、歩調を僅かに緩める。二人の距離が開けば、立ち止まらない程度に速度を落とす。

　ラズは青い星をもう一度だけ指先で確かめてから、その背中を追った。

◇

　町が見えなくなった頃、シオンはそれまで進んでいた街道を外れた。南へ伸びる広い道ではなく、北東へ続く細い道へ入る。

　ラズは周囲を見回し、首を傾げた。

「そっちは、今まで向かっていた方向と違うよ」

「ああ」

「道を間違えたの？」

「違う」

「じゃあ、どこへ行くの？」

「アルミナだ」

　聞き覚えのない地名だった。

「アルミナ？」

「魔導具の研究都市として知られている」

「昨日、市場で見た魔導具を作ってる町？」

「すべてではないが、多くの工房と研究所、そして腕利きの職人が集まっているらしい」

「どうして、急にそこへ？」

　シオンは歩みを止めない。

「昨夜、酒場で神殿の人間が話していた」

「何を？」

「アルミナの地下に、神殿直属の研究施設があるという噂だ」

　ラズの表情から、先ほどまでの明るさが消えた。

　神殿直属の研究施設。その言葉だけで、不穏なものを感じたらしい。

「それって……」

　ラズは慎重に尋ねる。

「シオンが実験を受けた場所と、関係があるの？」

「分からない」

「同じような実験をしているかもしれない？」

「確証はない」

　シオンは淡々と答える。

「地下へ魔核が運び込まれている。治癒術と封印術を扱う神官も送られているらしい。さらには、布を被せられた人間が、荷車で夜中に運び込まれたという話だ」

　神殿、地下施設、魔核、治癒術、封印術、密かに運ばれる人間。どれも、ただの魔導具研究では説明しきれない。

「噂だけかもしれないんでしょう？」

「ああ」

「それでも行くの？」

「当然だ」

　デウスへ繋がる可能性が、僅かでもあるのなら。シオンがそれを見逃すはずはなかった。

「危険な場所？」

「恐らくな」

「わたしも行く」

　迷いのない言葉だった。

　シオンが足を止め、振り返る。

「お前には関係ない」

「今さらでしょう」

「遊びに行くわけではない」

「分かってる」

「何があるかも分からない」

「それも分かってる」

「死ぬかもしれない」

「シオンの傍にいれば死ぬかもしれないって、何度も聞いた」

　ラズは真っ直ぐにシオンを見る。

「それでも、今ここにいるよ」

「来るなと言えば、来ないのか」

「行く」

　やはり、迷いはなかった。

　シオンは目を細める。突き放す言葉を探しているようだった。

　だが、やがて諦めたように前へ向き直る。

「好きにしろ」

　ラズも歩き出す。

「うん。好きにする」

　二人は、北東へ続く道を進んだ。

　ラズの髪に留められた青い星が、朝日を受けて揺れている。誰かに与えられた役割も、果たすべき使命もない。ラズが、ただ綺麗だと思ったもの。

　そして、シオンがそのことを覚えていたという、ただそれだけのものだった。

　青い星を髪に留めた少女と、それを買ったことを認めようとしない青年。

　二人は新たな目的地——魔導具研究都市アルミナへ向かって、朝の道を歩き始めた。

この話でいわゆる第一章が終了です。話の一旦の区切りとなります。

四話分ほど幕間を挟んだ後、アルミナ編突入となります。少しずつ物語が動いていくので、引き続きよろしくお願いします！

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。よろしければ、感想や評価、ブクマ、リアクションなどいただけますと励みになります！