神殺しは葬列を往く

第一部

市場の星

　ラズは人混みを縫い、シオンの後を追った。

「待って、シオン」

　ようやく隣へ追いつく。

　こちらに見向きもせず歩き続けるシオンの横顔に、ラズは声をかけた。

「怒ってる？」

「別に」

「でも、急に行っちゃった」

「これ以上、長居する理由がなかっただけだ」

　シオンは前だけを見ている。

　市場を覆う天幕の隙間から、細い陽光が落ちる。銀白の髪を照らし、紫と赤の瞳を一瞬だけ鮮明にした。

「魔導具、嫌い？」

　ラズが尋ねる。

　シオンはしばらく答えなかったが、やがて口を開いた。

「魔物を殺して道具へ変えること自体は、どうでもいい」

「そうなの？」

「俺は魔物を殺し、その肉を喰っている。魔核も売って旅の資金にしている。道具にするなと言える立場ではない」

　シオンは、先ほどまでいた屋台の方角を一度だけ振り返った。

　青い魔導灯が、人々の間で揺れている。

「魔物は人を襲う。肉には毒があり、人間の食用にはならない。魔核まで利用できなければ、人間にとって益のない、ただの危険な生物だということも分かっている」

「じゃあ、何が気に入らなかったの？」

「神殿の許可がなければ、灯り一つ売れないことだ」

　ラズは市場を振り返る。

「でも、危険なものが出回らないようにするためでしょう？」

「それ自体は間違っていない。力のある魔核を、誰にでも自由に扱わせれば被害が出る。管理する者は必要だ」

「だったら——」

「それが神殿でなければならない理由はない」

　シオンの声の温度が下がった。

「危険なものを管理するという名目で、魔核も、工房も、流通も神殿の支配下へ置かれている」

「支配……」

「人間は、便利なものを一度知れば、簡単には手放せない。神殿に逆らえば、魔核を買えない。認可を失えば、工房は物を作れない。町の結界を維持する者も神殿だ」

　シオンは、市場を行き交う人々へ目を向けた。

「神殿は、祈りだけで人々を従わせているわけじゃない」

　夜の灯りも、冬の暖房も、町を守る結界も。人々の暮らしそのものが、神殿と深く結びついている。

　ラズは少し考え込む。

「でも、神殿がなくなったら、困る人は多いよね」

「そうだろうな」

　シオンはあっさりと認めた。

　ラズが顔を上げる。

「デウスを殺したら、神殿も今まで通りではいられないかもしれない。町の結界も、どうなるか分からないんだよね」

「そうだな」

「魔導具は？」

「あれはデウスの力によるものではない。魔核と術式で動くものなら、デウスが死んだだけで直ちにすべて使えなくなるとは限らない」

　シオンは、町中にある魔導具の光を見る。

「だが、神殿を中心に作られた仕組みは混乱するだろう」

　魔核を管理する者。工房を検査する者。町の結界を維持する者。神殿の権威を前提として成り立っているものは少なくない。デウスを殺せば、無関係な人間の暮らしにも影響が出ることは避けられない。

　シオンは、それを理解していた。

「それでも、殺すの？」

　ラズが尋ねる。

「当然だ」

　答えに迷いはなかった。

　神を信じる者がいようと、神殿の仕組みによって生きている者がいようと、デウスを生かしておくつもりはない。

　それが身勝手な復讐であることを、シオンは否定しなかった。

「それで誰が困ろうと、俺には関係ない」

　冷たい言葉だった。

　だが、先日訪れた村で、デウスを信じる人々の頭上へ落ちる岩をシオンは防いだ。今の言葉と、その行動は噛み合っていないように思える。

　人を拒みながらも、完全に見捨てきれない。シオンはそういう人物であるということを、ラズも旅の中で薄々感じ始めていた。

　しかし、そのことをラズは指摘しなかった。今尋ねても、シオンはきっと否定するだけだろう。

◇

　道中の屋台で買った焼き菓子を食べながら歩いていたラズは、隣の屋台へ目を向けた。

　そこに並べられていたのは、魔導具ではない。硝子や金属で作られた、普通の装飾品だった。

　その中に、青い星を象った髪飾りがあった。

　ラズの足が止まる。

　焼き菓子の最後の一口を飲み込むと、吸い寄せられるように屋台へ近づいた。

「綺麗……」

　飾りへ、そっと手を伸ばす。

　星形へ削られた青い硝子と、その下に金色の細い短冊状の装飾が揺れている。髪に挿して使うもののようで、挿すための軸がついていた。

　ラズは屋台に座っている老女へ目で許可を求めた。

「手に取ってもいいですか？」

「もちろんだよ」

　老女が穏やかに笑う。

　ラズは髪飾りを持ち上げ、陽へ透かした。

　硝子は、深く澄んだ青色をしている。光の角度を変えるたび、夜空のような濃い青から、沢の水を思わせる淡い色へ変化した。

「気に入ったかい？」

「はい。とても綺麗ですね」

　ラズは星から目を離さずに答える。

「この辺りで採れる砂には、青い鉱石が少しだけ混じっていてね。それを溶かして作った硝子なんだよ」

「この星の形にも、何か意味があるんですか？」

「意味？」

　老女は不思議そうに瞬きをする。やがて肩を竦めた。

「特別な意味なんてないよ。ある晩、空を見ていたら星が綺麗だった。それで、同じ形の飾りを作ろうと思った。それだけさ」

　その言葉に、ラズが目を瞬かせる。

「ただ綺麗だと思ったから作った。それじゃ駄目かい？」

　ラズは、掌の上にある青い星を見つめた。

「……ううん。素敵だと思います」

　神殿の象徴ではない。デウスへの祈りを込めたものでもない。魔力もない。身を守る力も、傷を癒やす効果もない。

　誰かが夜空の星を見た。綺麗だと思った。だから、その形を硝子へ残した。ただそれだけのもの。

　何のために生まれたのか分からないラズにとって、初めから役割を与えられておらず、ただ美しいという理由だけで存在する青い星は、不思議なほど眩しく見えた。

「いくらですか？」

　老女が値段を告げる。

　ラズは鞄の中にしまっていた小袋を開いた。中にある硬貨を、一枚ずつ数える。

　旅の資金の大半はシオンが管理している。

　ラズが渡されているのは、町で自分の食料や、最低限必要なものを買うための金だけだ。

　髪飾りを買えないわけではなかった。だが、ここで買えば、次の町へ着くまでの食料が足りなくなる。

　食料を森で採取する案や、シオンに頼んで買ってもらう案が一瞬だけ脳を過ぎったが、どちらも腑に落ちなかった。

　ラズはしばらく掌の青い星を見つめた。やがて、名残惜しそうに屋台へ戻す。

「やめておきます」

「あら。いいのかい？」

「はい。見るだけでも、楽しかったので」

　ラズは少しだけ寂しそうに笑った。

「そうかい」

「見せてくれて、ありがとうございました」

　老女は残念そうな顔をしたものの、無理に勧めようとはしなかった。

　ラズは、もう一度だけ青い星を見る。陽を受けた硝子が、小さく輝いた。

　それから振り返る。

　シオンは少し離れた場所で待っていた。人混みの向こうを警戒するように見ている。

　ラズが何を手にしていたのかなど、興味がないような顔だった。

「お待たせ」

「遅い」

「ごめん」

「必要なものは買ったのか」

「うん」

　ラズは小さく頷いた。

　シオンの視線が、ほんの一瞬だけラズが見ていた装飾品の屋台へ向いた。しかし、何も尋ねない。

「行くぞ」

　それだけ告げ、歩き始める。

　ラズは、もう一度だけ屋台へ視線を残した後、未練を振り切るように前を向き、シオンの背中を追った。

　青い星だけが、屋台の上で陽の光を受け、静かに輝いていた。