神殺しは葬列を往く

第一部

市場の星

　ラズは人混みを縫い、シオンの後を追った。

「待って、シオン」

　ようやく隣へ追いつく。

「怒ってる？」

「別に」

「でも、急に行っちゃった」

「これ以上、長居する理由がなかっただけだ」

　シオンは前だけを見ている。

　市場を覆う天幕の隙間から、細い陽光が落ちる。銀白色の髪を照らし、紫と赤の瞳を一瞬だけ鮮明にした。

「魔導具、嫌い？」

　ラズが尋ねる。

　シオンはしばらく答えなかった。

「魔物を殺して道具へ変えること自体は、どうでもいい」

「そうなの？」

「俺は魔物を殺し、その肉を喰っている」

　淡々とした声だった。

「魔核も売って旅の資金にしている。道具にするなと言える立場ではない」

　シオンは、先ほどまでいた屋台の方角を一度だけ振り返った。

　青い魔導灯が、人々の間で揺れている。

「魔物は人を襲う。肉には毒があり、人間の食用にはならない。魔核まで利用できなければ、人間にとって益のない、ただの危険な生物だということも分かっている」

「じゃあ、何が気に入らなかったの？」

「神殿の許可がなければ、灯り一つ売れないことだ」

　ラズは市場を振り返る。

「でも、危険なものが出回らないようにするためでしょう？」

「それ自体は間違っていない」

　シオンは否定しなかった。

「力のある魔核を、誰にでも自由に扱わせれば被害が出る。管理する者は必要だ」

「だったら——」

「それが神殿でなければならない理由はない」

　シオンの声が冷える。

「危険なものを管理するという名目で、魔核も、工房も、流通も神殿の支配下へ置かれている」

「支配……」

「人間は、便利なものを一度知れば、簡単には手放せない」

　魔導具が広まるほど、生活に欠かせないものとなるほど、それを管理する神殿の力も強くなる。

「神殿に逆らえば、魔核を買えない。認可を失えば、工房は物を作れない。町の結界を維持する者も神殿だ」

　シオンは、市場を行き交う人々へ目を向けた。

「祈りだけで従わせているわけじゃない」

　夜の灯りも、冬の暖房も、町を守る結界も。人々の暮らしそのものが、神殿と深く結びついている。

　ラズは少し考え込む。

「でも、神殿がなくなったら、困る人は多いよね」

「そうだろうな」

　シオンはあっさりと認めた。

　ラズが顔を上げる。

「デウスを殺したら、神殿も今まで通りではいられないかもしれない」

「ああ」

「町の結界も、どうなるか分からない」

「そうだな」

「魔導具は？」

「あれはデウスの力によるものではない。魔核と術式で動くものなら、デウスが死んだだけで直ちにすべて使えなくなるとは限らない」

　シオンは、町中にある魔導具の光を見る。

「だが、神殿を中心に作られた仕組みは混乱するだろう」

　魔核を管理する者。工房を検査する者。町の結界を維持する者。神殿の権威を前提として成り立っているものは少なくない。デウスを殺せば、無関係な人間の暮らしにも影響が出ることは避けられない。

　シオンは、それを理解していた。

「それでも、殺すの？」

　ラズが尋ねる。

「当然だ」

　答えに迷いはなかった。

　神を信じる者がいようと、神殿の仕組みによって生きている者がいようと、デウスを生かしておくつもりはない。

　それが身勝手な復讐であることを、シオンは否定しなかった。

「それで誰が困ろうと、俺には関係ない」

　冷たい言葉だった。

　だが、先日訪れた村で、デウスを信じる人々の頭上へ落ちる岩をシオンは防いだ。今の言葉と、その行動は噛み合っていないように思える。

　人を拒みながらも、完全に見捨てきれない。シオンはそういう人物であるということを、ラズも旅の中で薄々感じ始めていた。

　しかし、そのことをラズは指摘しなかった。今尋ねても、シオンはきっと否定するだけだろう。

◇

　市場の出口へ向かう途中、甘い香りが漂ってきた。

　二人の歩く先に、焼き上げたばかりの菓子を並べた屋台がある。小さく切った果実を生地の中に入れ、表面に蜜を塗って焼いたものらしい。籠へ積まれた菓子から、まだ白い湯気が立っていた。

　ラズの視線が、屋台へ引き寄せられる。足取りまで僅かに遅くなった。

　シオンは数歩進んだ後、立ち止まる。

「食うなら早くしろ」

　ラズが顔を上げる。

「いいの？」

「町を出れば、しばらく買えない」

「うん！」

　ラズは嬉しそうに屋台へ向かった。

　硬貨を渡し、焼き菓子を一つ受け取る。包み紙越しにも、まだ温かい。一口齧ると、柔らかな生地の中から果実の甘酸っぱい味が広がった。

「美味しい！」

「そうか」

「シオンも食べる？」

「要らん」

「少しくらいなら」

「身体が受けつけないと言ったはずだ」

　いつもの返事だった。

　ラズはすぐに「そうだった」と口を閉じる。

　シオンは、ラズの手にある焼き菓子へ一瞬だけ視線を向けた。

　そこに食欲はない。代わりに、もう二度と手に入らない、遠いものを見るような色だけがあった。

　ラズは、それに気づかなかったふりをした。

◇

　焼き菓子を食べながら歩いていたラズは、隣の屋台へ目を向けた。

　そこに並べられていたのは、魔導具ではない。硝子や金属で作られた、普通の装飾品だった。

　指輪や首飾り、小さな鏡、色硝子を連ねた腕輪。魔核のような鮮やかな光はない。術式も刻まれていない。それでも、陽を受けた硝子細工は、魔導具とは違う穏やかな輝きを放っていた。

　その中に、青い星を象った髪飾りがあった。

　ラズの足が止まる。

　焼き菓子の最後の一口を飲み込むと、吸い寄せられるように屋台へ近づいた。

「綺麗……」

　飾りへ、そっと手を伸ばす。

　星形へ削られた青い硝子と、その下に金色の細い短冊状の装飾が揺れている。髪に挿して使うもののようで、挿すための軸がついていた。

　ラズは老女へ目で許可を求めた。

「手に取ってもいいですか？」

「もちろんだよ」

　屋台に座っていた老女が、穏やかに笑う。

　ラズは髪飾りを持ち上げ、陽へ透かした。

　硝子は、深く澄んだ青色をしている。光の角度を変えるたび、夜空のような濃い青から、沢の水を思わせる淡い色へ変化した。

「気に入ったかい？」

「はい」

　ラズは星から目を離さずに答える。

「とても綺麗ですね」

「この辺りで採れる砂には、青い鉱石が少しだけ混じっていてね。それを溶かして作った硝子なんだよ」

「この星の形にも、何か意味があるんですか？」

「意味？」

　老女は不思議そうに瞬きをする。やがて肩をすくめた。

「特別な意味なんてないよ」

「ないんですか？」

「ある晩、空を見ていたら星が綺麗だった。それで、同じ形の飾りを作ろうと思った」

　老女は、それだけだと言うように笑った。

「ただ、綺麗だと思ったから作った。それじゃ駄目かい？」

　ラズは、掌の上にある青い星を見つめた。

「……ううん」

　静かに首を横へ振る。

「素敵だと思います」

　神殿の象徴ではない。デウスへの祈りを込めたものでもない。魔力もない。身を守る力も、傷を癒やす効果もない。

　誰かが夜空の星を見た。綺麗だと思った。だから、その形を硝子へ残した。ただ、それだけのもの。

　何のために生まれたのか分からないラズにとって、初めから役割を与えられておらず、ただ美しいという理由だけで存在する青い星は、不思議なほど眩しく見えた。

「いくらですか？」

　老女が値段を告げる。

　ラズは鞄の中にしまっていた小袋を開いた。中にある硬貨を、一枚ずつ数える。

　旅の資金の大半はシオンが管理している。

　ラズが渡されているのは、町で自分の食料や、最低限必要なものを買うための金だけだ。

　髪飾りを買えないわけではなかった。だが、ここで買えば、次の町へ着くまでの食料が足りなくなる。

　森で食べられるものを探すこともできるかもしれない。それでも、見分け方を知らないラズが無理をすれば、毒のある実や草を口にする危険もある。

　シオンへ頼めば、代金を出してくれる可能性はあった。だが、旅に必要のない装飾品を買ってほしいとは言いづらかった。そもそも、可能性があるというだけで、本当に買ってくれるのかも分からない。

　それに、これは自分が欲しいと思ったものだ。シオンに買わせるのは、何かが違う気がした。

　ラズはしばらく、掌の青い星を見つめた。やがて、名残惜しそうに屋台へ戻す。

「やめておきます」

「あら。いいのかい？」

「はい」

　ラズは少しだけ寂しそうに笑った。

「見るだけでも、楽しかったので」

「そうかい」

「見せてくれて、ありがとうございました」

　老女は残念そうな顔をしたものの、無理に勧めようとはしなかった。

　ラズは、もう一度だけ青い星を見る。陽を受けた硝子が、小さく輝いた。

　それから振り返る。

　シオンは少し離れた場所で待っていた。人混みの向こうを警戒するように見ている。

　ラズが何を手にしていたのかなど、興味がないような顔だった。

「お待たせ」

「遅い」

「ごめん」

「必要なものは買ったのか」

「うん」

　ラズは小さく頷いた。

　シオンの視線が、ほんの一瞬だけ装飾品の屋台へ向いた。しかし、何も尋ねない。

「行くぞ」

　それだけ告げ、歩き始める。

　ラズは、もう一度だけ屋台へ視線を残した。

　透き通る青い星。

　次にこの町へ来ることがあるかは分からない。あの髪飾りが、それまで売れずに残っているとも限らない。それでも、食料を減らしてまで買うことはできなかった。

　ラズは未練を振り切るように前を向き、シオンの背中を追った。

　青い星だけが屋台に残り、陽の下で静かに輝いていた。