神殺しは葬列を往く

第一部

面影の向こう

　その日の夜。

　焚き火が小さく揺れていた。

　ラズは昼間に摘んだツェルトリヒを、水筒の口へ挿している。中に残っている水は僅かだったが、白い花は萎れず、焚き火の光を受けて淡く輝いていた。

　シオンは少し離れた場所に座り、森の暗がりを見ている。

　ラズは花を眺めながら口を開いた。

「リゼは、薬草にも詳しかったんだよね」

「……ああ」

　返事があったことに、ラズは少し驚いた。

「シオンも詳しかったの？」

「俺は見分けられなかった」

「そうなの？」

「毒草と薬草を間違えたことがある」

　ラズが勢いよく顔を上げる。

「食べたの？」

「食べていない。摘んだ時にリゼが気づいた」

「怒られた？」

「薬草籠で殴られた」

　ラズは笑いそうになり、慌てて両手で口元を押さえた。肩だけが小刻みに震えている。

　シオンは眉間へ皺を寄せた。

「何がおかしい」

「ごめん」

「笑っているだろう」

「だって……今のシオンが、薬草を間違えて籠で叩かれてるところ、想像できなくて」

「忘れろ」

「無理かも」

　ラズはまだ肩を震わせている。

　シオンは不機嫌そうに火へ視線を移した。その揺れる炎の中に、別の景色が浮かぶ。

◇

　その日は、よく晴れていた。

　今より幼かったシオンは、籠を持ったリゼの後ろを歩いている。

　リゼは迷いのない足取りで、森の中へ入っていった。

「こっち」

「本当に道があるのか？」

「あるよ。たぶん」

「たぶんで森に入るな」

　リゼが振り返る。

「シオン、怖いの？」

「怖くない」

　即座に答えた。

　その瞬間、近くの茂みが大きく揺れた。

　シオンの肩が跳ねる。

　リゼがその様子を見て、にやりと笑った。

「怖いんだ」

「違う」

「今、すごく分かりやすかった」

「魔物かもしれないだろ」

「ただの鳥だよ」

　リゼが茂みを指差す。

　小さな鳥が一羽、地を蹴って飛び立った。

　シオンは気まずそうに目を逸らす。

「鳥にも、人を襲う種類はいる」

「この辺りにはいないよ」

「知らないだけかもしれないだろ」

「負け惜しみ」

　リゼが悪戯っぽく笑う。

　シオンは不機嫌そうに、その後ろを歩いた。

　だが、森の奥へ入るにつれて、足取りは次第に鈍くなっていった。

　木々が密集し、日差しが届かなくなる。枝葉が擦れ合う音が、遠くで唸る獣の声のように聞こえた。

　リゼは、シオンの足取りが鈍くなったことに気づいていた。

「戻る？」

「戻らない」

「怖いなら、戻ってもいいよ」

「怖くないって言ってるだろ」

「そっか」

　リゼはそれ以上からかわなかった。

　ただ、少しだけ歩く速度を落とした。シオンが追いかけなくても、隣へ並べるように。

　やがて二人は、小さな湿地へ辿り着いた。目的の薬草が、浅い水の周囲へ群生している。

　リゼは膝をつき、慣れた手つきで薬草を摘み始めた。

　シオンも見よう見まねで、近くに生えていた草を摘む。数本摘んだところで、リゼがその手首を掴んだ。

「それ、毒草」

「……同じじゃないのか」

「全然違うよ」

　リゼは、シオンが摘んだ草と、薬草を並べて見せる。

「葉の形が違うでしょう？」

「ほとんど同じだ」

「違うってば」

「色も同じだろ」

「葉の裏を見て。こっちには細い線があるけど、毒草にはないの」

　シオンは二枚の葉を見比べる。

　しばらく眺めても、シオンにとってはほとんど同じにしか見えなかった。

「……よく分からないな」

「ちゃんと見て」

　リゼが籠でシオンの頭を軽く叩く。

「痛い」

「痛くしてない」

「痛かった」

「じゃあ、次から間違えないね」

　リゼは笑う。

　シオンは文句を言いながらも、その手元を覗き込んだ。

　怖かった。森も、魔物も、毒草も、自分が何も知らないことも。

　それでも、リゼが隣にいれば、少しだけ怖くないふりができた。

◇

「ドジなところもあったんだね」

　ラズの声に、シオンの意識が現在へ戻る。

　シオンは目を細めた。

「誰がだ」

「昔のシオン」

「……」

「薬草を間違えて、籠で叩かれてたんでしょう？」

　シオンは火を見つめる。

「……間抜けで、愚かで、怖がりで、弱い子どもだった」

　その声には、過去の自分を懐かしむ響きがなかった。寧ろ、忌むべきものを語るような冷たさがある。

「何も知らず、何もできなかった」

　ラズは、水筒に挿した白い花へ視線を落とした。

「それでも、リゼはそういうシオンを知ってたんだね」

　シオンの拳が僅かに握られる。

「……ああ」

　だからこそ、失った。だからこそ、自分が壊した。

　あの時の自分が、間抜けだったから。愚かだったから。弱かったから。

　火の中で、薪が爆ぜる。

　ラズは、それ以上何も尋ねなかった。

　白い花だけが、二人の間で静かに揺れていた。

◇

　二人の旅は、奇妙な形で続いていった。

　シオンは時折、ラズを突き放す。しかしラズは離れない。

　冷たい言葉を投げつければ傷ついた顔をする。それでも再びシオンの後ろを歩いている。

　特に、死者の幻が強く現れた後は、それに苛まれたシオンの言葉も鋭くなった。

「リゼの顔で、俺を見るな」

　ラズが足を止める。

「その声で俺の名前を呼ぶな」

「でも、これはわたしの顔と声だよ」

「違う」

　シオンは吐き捨てる。

「お前の顔も、声も、リゼのものだ。お前はリゼの偽物だ」

　ラズは、そのたびに悲しそうに目を伏せた。

　初めの頃は、何も言い返さなかった。だが、やがてラズも、黙って傷つけられるだけではなくなった。

「わたしは、リゼでも偽物でもない」

　ラズはシオンを真っ直ぐに見た。

「ラズだよ」

　シオンは黙り込む。

「偽物って言われるのは嫌」

「……」

「わたしは、わたしだから」

　返せる言葉はなかった。

　傷つけていることは分かっている。遠ざけるためだと自分へ言い聞かせたところで、ラズの傷が消えるわけではない。

　ラズはリゼではない。それなのに、シオンは彼女の中へリゼの影を見てしまう。

　そして。リゼではないからこそ、失ったものを突きつけられているような気がして、憎むような言葉を吐いてしまう。

　矛盾していた。自分でも分かっている。

　だが、ラズをどう見ればよいのか。どう扱いたいのか。シオン自身にも、まだ分からなかった。

◇

　ある夜。

　小さな焚き火の前で、ラズが問いかけた。

「シオンは、わたしにリゼでいてほしいの？」

　ラズは膝を抱える。

「それとも、リゼじゃないって思いたいの？」

　薪が崩れ、火の粉が舞った。

「……どちらも違う」

　長い沈黙の末、シオンが答える。

「じゃあ、何？」

　再び沈黙が落ちる。

　胸の奥で、ケイオスが見世物を見るように愉快そうに笑っていた。

『答えられぬのか』

　シオンは反応しなかった。問いかけを無視し、目の前の炎だけを見つめる。

　やがて、ぽつりと呟いた。

「分からない」

　ラズが少し驚いたように目を見開く。

　沈黙で拒むことも、冷たい言葉ではぐらかすこともせず、シオンが自分の分からないことを、素直に分からないと口にするのは珍しかった。

「そっか」

　ラズは静かに頷く。そして、僅かに微笑みを浮かべた。

「じゃあ、分かるまで一緒にいる」

「……勝手にしろ」

「うん。勝手にする」

　シオンは目を閉じた。

　眠ることはできない。ただ、炎もラズも視界から消すために、瞼を下ろしただけだった。

　闇の中で、リゼの声が聞こえる。

『まだ生きているの？』

　聞き慣れた、冷たい声。

『デウスを殺すことも、その後に自分が死ぬことも、忘れちゃったの？』

　忘れたことなどない。一秒たりとも。

　ラズと行動を共にしている間も、火の前で過去を語っている時も。復讐の目的は、シオンの内側から消えてはいない。消えるわけがない。

『いつまで、そんなふうに歩いているつもり？』

　シオンは答えない。

「——シオン」

　別の声が聞こえた。

　幻ではない。現実にいる、ラズの声だった。

　シオンは目を開ける。

　焚き火の向こうで、ラズがうとうとしていた。眠気に負けかけ、瞼が半分閉じている。それでも、蕩けたような目をシオンへ向けていた。

「何だ」

「まだ、そこにいる？」

「ああ」

「そっか」

　それだけだった。何かを頼むわけでもない。話の続きを求めるわけでもない。ラズはただ、シオンがまだ傍にいることを確かめたかったらしい。

　安心したように目を閉じる。やがて、静かな寝息が聞こえ始めた。

　シオンは、しばらくその寝顔を見ていた。

　リゼとよく似た顔。だが、リゼとは違う少女。

　自分をラズだと言い、偽物と呼ばれることを拒み、怖いと正直に言いながらも、まだシオンの傍にいる少女。

　彼女はリゼではない。そして、偽物でもない。

　——ならば、自分にとって何なのか。

　まだ分からない。だが、今ここにいるラズが死ぬ姿は、想像したくない。そのことだけは、確かだった。

　シオンは森の闇へ視線を戻す。

　ひどく長い夜が明けるまで、眠るラズの傍から離れず、黙って座り続けた。