PANDEMONIUM BURGER ～ぱむちゃん配送記録～

第一部

第8話「ぱむちゃんを売り出そう」

　開店前の広場に、黄色い星が一つ貼られた。

「ぱむちゃんは、ここ☆」

　憧憬ちゃんが両手で床を示す。店先に組まれた小さな舞台の、ど真ん中だった。

　ぱむちゃんは星の上に乗った。右を向く。左を向く。星から片足が出る。

「そこまで自由にしなくていいの。今日は、そこにいるのがお仕事☆」

　片足が戻った。

　広場の入口には、ぱむちゃんの絵入りの旗。配布台には丸いシール。撮影用の枠には《PANDEMONIUMへようこそ》と書かれている。

　冥理ちゃんが舞台袖から黒い帽子を掲げた。

「では検証手品です！　この帽子から、開店記念の紙吹雪を出します」

「まだ出しちゃだめピョン。合図のあとですピョン」

　幸夢ちゃんが帽子を押さえた途端、底が抜けた。紙吹雪ではなく、予備のシールが何十枚もぱらぱら落ちる。

「タネはあります。たぶん」

「成功の途中ピョン！」

　世籟ちゃんがマイクを軽く叩いた。低い一音が広場を渡り、旗の端を震わせる。続いて短い旋律を歌うと、ばらばらだった呼び込みの声が一つの拍へ揃った。

「せーの☆」

「ぱむ！」

　開店を待っていた客たちがつられて答えた。

　ぱむちゃんは星の上で両手を上げた。

　今度は、最初より大きな「ぱむ！」が返った。

　憧憬ちゃんが撮影枠を持って、人の流れを舞台の正面へ移す。通り過ぎるはずだった親子が止まり、向かいの店から出てきた二人連れも足を止めた。世籟ちゃんの短い旋律が角を曲がり、少し遅れてまた人を連れてくる。

「見て見て☆　列、曲がった！」

　配布台のシールが減る。撮影枠が休みなく人の手へ渡る。ぱむちゃんが右手を上げれば右側で歓声が上がり、左手を上げれば左側の端末が一斉に持ち上がった。

　ぱむちゃんは星から出なかった。

　星の縁ぎりぎりまで寄って、小さな子の端末に収まる。後ろの客には身体の向きを変える。前列で帽子を落とした子には、星の上から両手で拾って渡した。

「完璧☆　次、全員で記念写真！　この一枚、今日の告知に使うからね」

　憧憬ちゃんが舞台前へ百人分の視線を集めた。

　冥理ちゃんが背景幕を引く。幸夢ちゃんは新しい帽子を持って走る。世籟ちゃんの旋律が、写真の合図に向かって細く絞られていく。

　そのとき、舞台裏で何かが倒れた。

　帆布の鞄だった。

　《音響・右袖》と書かれた札が、持ち手からぶら下がっている。開いた口から、束ねたケーブルと交換用の小さな機械が見えた。

　右袖では、音響係が片手を伸ばしていた。足元には抜けかけた接続具。もう一方の手で卓上のつまみを押さえている。声を出したが、客席の「ぱむ！」に消えた。

　舞台裏を横切ろうとしたスタッフは、引かれてきた背景幕に道を塞がれた。

　ぱむちゃんの顔が、右袖を向いた。

　次に帆布の鞄を見る。

　正面では、憧憬ちゃんが撮影枠の角度を直した。

「ぱむちゃん、真ん中☆　あと十秒！」

　ぱむちゃんは足元の黄色い星を見た。

　靴の先が、星の外へ出た。

　世籟ちゃんの合図が始まる。

「みんな、いくよ――」

　ぱむちゃんは鞄の口を閉じた。両手で持ち手をつかみ、床から持ち上げる。鞄の底が膝に当たり、一歩が小さくなる。

「さん、に、いち☆」

　背景幕の裏を、ぱむちゃんが横切った。

　記念写真の中央には、黄色い星だけが写った。

　右袖まで三歩。鞄が脚にぶつかるたび、金具が鳴った。

　音響係は卓から手を離せない。空いた手を鞄へ伸ばすが、持ち手までは届かなかった。

　ぱむちゃんは鞄を床へ下ろした。渡す代わりに留め具を外す。

　中の交換用機械を持ち上げ、卓の縁へ押し上げた。

「それ！」

　係の空いた手が機械をつかむ。

　ぱむちゃんは鞄を抱えたまま、抜けかけた接続具の横へしゃがんだ。

　係が片手で機械を差し替える。

　世籟ちゃんの旋律が一瞬だけ途切れ、それから広場全体へ戻った。音は落ちなかった。

　ぱむちゃんは空になった両手を下ろし、中央へ向き直った。

　撮影枠はもう畳まれていた。

「今の一枚、撮り直しは？」

　幸夢ちゃんが尋ねる。

　憧憬ちゃんは端末の時刻と、店の入口まで伸びた列を見比べた。

「開店。撮影枠は返却時間。無理☆」

「失敗から次の――」

「これは撮影だけ失敗。イベントは大成功☆」

　配布台のシールは一枚も残っていなかった。店内へ吸い込まれていく客の手や服に、丸いぱむちゃんがいくつも貼られている。限定の紙袋を持った客も、次々に扉から出てきた。

　冥理ちゃんが端末の写真を開く。

　大勢の笑顔。揃って上がった手。中央だけが空いていて、床の黄色い星がよく見えた。

「消失手品としては、かなり高度です」

「タネ、写ってるピョン」

　写真の右端、背景幕の隙間に、帆布の鞄を抱えたぱむちゃんの背中が半分だけ入っていた。

　憧憬ちゃんはその写真を閉じた。宣伝用に選んだ別の写真では、開店前のぱむちゃんが星の上で両手を上げ、広場じゅうから「ぱむ！」を受けていた。

「売り出しは成功☆　予定数、ぜんぶ出た。店の列も過去最高」

　ぱむちゃんが黄色い星へ戻る。

　憧憬ちゃんは剥がしかけていた星の端から手を離した。

「もう撮影は終わりだよ？」

　ぱむちゃんは星の上に立たなかった。

　しゃがんで、床から星をゆっくり剥がす。折れないように両手で持ち上げると、右袖の音響係のところまで運んだ。

　係は鞄を肩に掛け、今度は両手を空けて待っていた。

　ぱむちゃんは黄色い星を渡した。

「これは、僕の？」

　ぱむちゃんは首を横に振った。

　それから鞄の札を指し、舞台中央を指した。

「ああ。戻しておくよ」

　係が星を受け取る。

　ぱむちゃんはその手が星をつかむまで待ってから、店の扉へ向かった。

　広場のあちこちで、丸いシールのぱむちゃんが揺れていた。

　床にはもう、ぱむちゃんを立たせておく印はなかった。