PANDEMONIUM BURGER ～ぱむちゃん配送記録～

第一部

第5話「できたてが好き」

　PANDEMONIUM BURGERの厨房には。

　完成したものだけが通る、もう一つの厨房がある。

　鉄板はない。

　包丁もない。

　あるのは、細い搬送台と。

　四つの受け渡し口。

　それから。

　四つより多い行き先だった。

　◇

「三番が、また二番へ着いています」

　悲醒ちゃんがトレーを止めた。

　札には《三番》。

　受け渡し口には《二番》。

　どちらも、文字は正しい。

「昨日の線が残ってるのかも」

　輪廻ちゃんは搬送台の下にいた。

　片腕が、台の配線へつながっている。

　指を一本動かす。

　搬送台が右へ進む。

　別の指を動かす。

　同じ搬送台が左へ進む。

「二つとも生きてる。切るのは嫌だな」

「では、止めてください」

「止めると、四番が天井へ行くよ」

　天井をトレーが一枚、静かに通った。

　憂起ちゃんが床から顔を出す。

「四番、上で待ってます」

「取れますか」

「手が透けるので無理です」

「では、見ていてください」

「それなら、もう見てます」

　憂起ちゃんは床へ沈んだ。

　天井のトレーだけが、その後をついていく。

　◇

　万寿ちゃんは、完成したバーガーを透明な覆いの中へ並べていた。

　一個。

　二個。

　三個。

　湯気が、同じ形で止まる。

「こちらは待てます。できた時のままですから」

　四個目が届く。

　覆いを開ける。

　ぱむちゃんが跳ねた。

　できあがったばかりのバーガー。

　焼けたバンズ。

　溶けたチーズ。

　包み紙の内側で、ソースがまだゆっくり落ちている。

「これも残しておきましょう」

　万寿ちゃんが手を伸ばす。

　ぱむちゃんも、両手を伸ばす。

　手が、透明な覆いの前で並んだ。

「あら」

　万寿ちゃんが止まる。

「持ちたいの？」

　ぱむ！

「どこへ持っていくか、分かる？」

　ぱむちゃんは《三番》の札の下へ移った。

　二番の受け渡し口が開いている。

　三番は閉じている。

「今は、どっちにも置かないで」

　輪廻ちゃんが言った。

　ぱむちゃんはバーガーと二番のあいだに立った。

　開いている方へは、行かなかった。

　◇

　搬送台の奥で、鈴が鳴った。

　一番。

　次に三番。

　次に、まだない五番。

「増えました」

　悲醒ちゃんが細い札を投げる。

　搬送台の継ぎ目へ貼りついた。

　白い霜が、線に沿って走る。

　三つの方向へ分かれかけた台が止まった。

「活動点だけ固定しました。完成品は冷やしていません」

「助かる。止まってるうちに縫い直すね」

　輪廻ちゃんは自分の腕から細い管を一本外した。

　古い配線と新しい配線の間へつなぐ。

「昨日の線も、捨てないのですか」

　二諦ちゃんが包み紙を一枚、搬送台へ置いた。

　油染みが二方向へ広がる。

「戻る日があるかもしれないし」

「あります」

「じゃ、残そう」

「残すと、今日は少し遅れます」

「今日の人には謝ろう」

　二諦ちゃんは二つに分かれた染みを見る。

「三番は、先に開けると二番へ届きます。二番のあとなら、三番へ届きます」

「今、言う必要あった？」

　床の下から憂起ちゃん。

「今なら、まだ面白いので」

「待つ方ですね」

　悲醒ちゃんが三番の札を裏返した。

《準備中》

　◇

　注文口から声が飛んだ。

「三一八番、まだですか！」

「三番です。あと少し待ってください」

　悲醒ちゃんが答える。

　万寿ちゃんは四個目のバーガーへ、もう一度手を伸ばした。

「待たせるなら、これも止めておきましょうか」

　万寿ちゃんが四個目のバーガーへ手を伸ばした。

　その前へ、ぱむちゃんが一歩入った。

　透明な覆いの横。

　三番の札の下。

　受け渡し口まで、まだ届かない位置。

　そこで腕を広げた。

「持って待つの？」

　ぱむ。

「落とさないでね。できたては、形を変えやすいから」

　万寿ちゃんがトレーを渡す。

　湯気が鼻先へ上がった。

　ぱむちゃんの身体が一度だけ跳ねる。

　トレーは動かなかった。

　◇

　二番の口が開いた。

「こちら、空きました！」

　ぱむちゃんは動かなかった。

　開いた二番とトレーのあいだに、自分の身体だけを残す。

《三番》

　三番の表示は、まだ《準備中》。

　空いている口より、閉じた三番の前を選んだ。

　そこで待った。

　◇

　搬送台が、短く震えた。

　上を走っていた空のトレーが落ちてくる。

「下がってください」

　悲醒ちゃんの札が空中でトレーを止めた。

　輪廻ちゃんは配線から手を離さない。

「そこ、あと三十秒」

　万寿ちゃんは透明な覆いの中の三個を見る。

　憂起ちゃんは壁を抜けて、三番の向こうへ消えた。

　二諦ちゃんだけが、ぱむちゃんを見る。

「そのままなら、届きます」

　ぱむちゃんは動かない。

「置いても、届きます」

　動かない。

「どちらも外れません」

　ぱむちゃんは、トレーの縁を持ち直した。

　二諦ちゃんは包み紙を畳む。

「では、そちらですね」

　◇

「つながった」

　輪廻ちゃんが指を抜く。

　悲醒ちゃんが札を剥がす。

　霜が消える。

　搬送台が一番へ。

　二番へ。

　三番の手前で、きちんと止まった。

　憂起ちゃんが壁から戻る。

「向こう、受け取れます」

　悲醒ちゃんが札を表へ返す。

《三番》

　三番の口が開いた。

　受け渡し口の向こうから、両手が伸びる。

「三一八番、受け取ります」

　ぱむちゃんは、すぐには前へ出さなかった。

　相手の両手が、こちら側まで来る。

　トレーの向こう側をつかむ。

　重さが半分、向こうへ移った。

　そこで初めて、ぱむちゃんは一歩近づいた。

　残りの重さも、向こうへ渡る。

　手を離した。

　◇

　包み紙が開く。

　湯気が上がる。

「うわ、まだ熱い」

　三一八番の客が笑った。

　ぱむちゃんが跳ねる。

　今度は、身体ごと。

　受け渡し口のこちら側で。

　◇

「保存はしていません」

　万寿ちゃんが言った。

「でも、できた時のままでしたね」

「守ってたから」

　輪廻ちゃんは直した配線を引っぱる。

　外れない。

「置き場所ができるまで、持っていました」

　悲醒ちゃんが三番の札へ時刻を書く。

「一つ、使わなかった受け渡し口があります」

　二諦ちゃん。

「それ、記録に要ります？」

　床から半分だけ出た憂起ちゃんが聞く。

「今日は要りません」

「じゃ、帰ります」

　憂起ちゃんは床へ消えた。

　天井に残っていた四番のトレーも、一緒に消えた。

「それは持っていってください」

「分かってます」

　床の下から声がした。

　◇

　次のバーガーが届いた。

　完成したばかり。

　ぱむちゃんが跳ねる。

　札を見る。

《一番》

　一番の口は。

　悲醒ちゃんが清めた直後で、まだ閉じている。

　ぱむちゃんはトレーの前へ行く。

　触らない。

　万寿ちゃんを見る。

「開くまで、持っていてくれる？」

　ぱむ！

　両手で持つ。

　一番の前へ行く。

　止まる。

　扉が開くまで。

　できたてを、できたてのまま。