第22話「ぱむちゃんが選んで」
残り一分。
九九番は、ぱむちゃんの腕の中にある。
小暮は待っている。
篠原は通信の向こうにいる。
至誠ちゃんは、配送ステーションで六つの記録を見ていた。
《現在受取 小暮》
《変更申請 篠原》
《本人 受取希望》
《体調懸念 事実》
《別棟経路 一分》
《再調理 三分》
至誠ちゃんが通信を開く。
「私は、小暮さんへ渡したいです！」
小暮が顔を上げる。
ぱむちゃんも端末を見る。
「本人が受け取りたいと言っています！ 食事は禁止されていません！」
一度、息を吸う。
「でも、これは私の意見です！」
いつもなら、そのあとに行き先を指した。
今日は、指が上がらない。
◇
篠原の声がする。
「私は渡してほしくないです」
「分かっています！」
「小暮さんが決めるなら、止められないけど」
少し間があく。
「心配なのは変わりません」
小暮が言う。
「俺も、食べたいのは変わらない」
二つとも残った。
ぱむちゃんは袋を見る。
《九九番》
《共同当番》
《赤熱ソース》
小暮を見る。
端末を見る。
非常階段の方を見る。
厨房へ戻る廊下を見る。
◇
至誠ちゃんの手が、一度だけ動いた。
小暮の名前の横まで。
止まる。
「ぱむちゃん」
ぱむ。
「私は、小暮さんがいいと思います！」
もう一度、自分の意見を言った。
それでも指ささない。
「ぱむちゃんが選んでください！」
共同研究室が静かになる。
秩序ちゃんは端末を閉じた。
彷徨ちゃんは非常階段から戻らない。
真意ちゃんも追加の質問をしない。
二諦ちゃんは時計だけを見る。
渾沌ちゃんは厨房への通信を切った。
誰も、ぱむちゃんの代わりに次の手を出さなかった。
◇
残り四十秒。
ぱむちゃんは小暮の前まで歩いた。
止まる。
袋を少し持ち上げる。
小暮が手を出しかける。
ぱむちゃんは、まだ離さない。
篠原の名前が出ている端末を見る。
それから、自分の手を見る。
ぱむ。
至誠ちゃんは何も言わない。
深緑の点も、赤い線も出なかった。
残り三十秒。
ぱむちゃんは、袋を持ったまま考えている。
至誠ちゃんの正解を聞いた。
篠原の正解も聞いた。
小暮の希望も見た。
それでも、最後に動かす手だけは、まだ誰のものにもなっていなかった。
