運命婚 白馬の王子様はヤクザ？ 3
高雄の父親がやってきたとき、私はまたも不在だった…
いや、
正確には、不在ではない…
ちょうど、出勤途中だった…
前回、林を見たときと、同様、私は、自分のバイトするコンビニを目指して、疾走中だった…
全力で走っていた…
私は、以前も言ったが、自分で言うのもなんだが、結構責任感の強いタイプ…
だが、そんな責任感の強い私も、このところの騒動？で、結構、へばっていた…
メンタルがやられていた…
だって、そうだろう？
自分が内定した会社が、たぶん、ヤクザのフロント企業で、しかも、それだけで、十分、驚きなのに、自分同様、内定が決まった女たちは、皆、お金持ちのお嬢様ときている…
内定した杉崎実業が、ヤクザのフロント企業かもしれないというだけで、驚きなのに、そんなお嬢様たちが、どうして、そんなヤクザのフロント企業に、入社を希望するのか？
しかも、
しかも、だ…
その話に、ウソはない…
普通ならば、眉唾物と、一刀両断に切り捨てても、いい話だが、あの林の自宅に招かれて、そんな話を聞いた以上、ウソではないと、思った…
あの日本式家屋の大豪邸に招かれて、話を聞いた以上、十分に信じられると、思った…
この竹下クミは、平凡…
平凡、極まりない女だ…
だから、もしかしたら、林に騙されている可能性もないではない…
つまり、ある（笑）…
だが、あんな豪邸に招かれて、話を聞いた以上、信じないわけにはいかなかった…
私は、そんなことを、考えながら、ここ数日、過ごした…
とにかく、考えることがあり過ぎる…
もしかしたら、この竹下クミの人生始まって以来、考えることがあり過ぎる時期だったのかもしれない…
普通に、就職したかった…
私は、ここ数日、そんな悩みを抱えていた…
平凡な私にふさわしい、平凡な就職をしたかった…
じゃ、一体、平凡な就職って、なんだ？
と、いうことになる…
私にとって、平凡な就職とは、まずは、ブラック企業じゃないこと…
今の時代、これが重要…
なんにもまして、重要だ（笑）…
ブラック企業に就職したら、洗脳される…
これが、なにより怖い…
誰でもそうだが、自分の父親ぐらいの年齢の親の世代に訊いても、普通は、５社も１０社も転職した経験はない…
まして、昔からある、誰でも知る大きな会社…
例えば、トヨタや日立などの大企業で、出世する人間は、大抵は、その会社しか知らない…
純粋培養の人間だ（笑）…
つまりは、世間でいうエリートほど、視野が狭いというか、経験が浅い…
そして、日本では、それが当たり前というか、スタンダードだ…
弱冠、話はそれたが、私が言いたいのは、つまり、ひとつの会社に入社して、その仕事というか、環境に慣れると、それが、当人にとって、世間の会社のスタンダードになってしまうことだ…
わかりやすい例でいえば、毎朝９時に出勤して、夜の９時まで、仕事をして、月給が、２５万としよう…
あなたは、まだ若いのだから、どんなに働いても、世間では、給与は、２５万なんですよ、と言われたら、それを信じる人間が多い…
そして、なにより、長時間、働いていると、思考力といえば、大げさだが、考える力が、失われてゆく…
転職を考えるよりも、日々の業務に忙殺されて、精一杯の毎日を送るようになる…
実際、問題、転職を考えることよりも、目の前の仕事をこなすことで、精一杯…
とてもじゃないが、他社の面接を受けたりする時間もない…
だから、流されてゆく…
仮に、自分が今いる会社がブラック企業だと気付いても、転職に割く時間がない…
また思考力も低下するため、ブラック企業の上司がよく口にする言葉…
…この会社で、音を上げるのならば、どこに行っても使い物にならない…
とか、
…オマエレベルの人間が、この会社よりも、上のランクの会社に転職できるわけがない…
とか、
極めつけは、
…どこの会社に勤めても、同じ…
の一言だろう…
仮にブラック企業に勤めれば、そうなってしまう可能性が高い…
今の時代、ネットが整備されて、これまでの、どの時代よりも情報が格段に溢れているにもかかわらず、身近なことはわからない…
自分がブラック企業にいたとしても、それをわからない人間が、数多く存在する…
所詮、情報は、情報だ…
情報に過ぎない…
どうしても、身近な人間から、聞く言葉に、頼ってしまうというか、信じてしまう…
要するに、身近な友人、知人、会社の同僚などに、自分が今いる会社が、ブラック企業だと指摘する人間がいないと、自分が、ブラック企業に席を置いている現実にすら気付かない人間が多い…
これほど、情報が溢れている現代においても、気付かない人間が多いのだ…
しかしながら、それが、現実だ…
私は考える。
以上、そんなことを考えながら、私は、ここ数日、過ごしていた…
本当ならば、あの林に連絡をとって、いろいろ、訊こうとも、考えたが、また林に接触して、林の言葉を聞き、林に洗脳されるのが、怖いと言うか…
あの大豪邸に、あのマイバッハという黒塗りの高級車…
あんな大金持ちの姿を見れば、どうしても、林の言葉を信じてしまう…
林の言葉を鵜呑みにしてしまう…
要するに、ブラック企業に勤めることと、同じく、林に洗脳されてしまう危険がある…
私は、それに気付いたから、悩んだ挙句、林に連絡を取らなかった…
別の見方をすれば、だから、余計に悩んだのかもしれない（笑）…
そんな悩みを抱えた、ここ数日だから、バイトに遅刻しそうになったのかもしれない…
だから、私は、猛烈に走った…
無我夢中で走った…
こんなことを言うと、語弊があるが、走ることは、爽快だった…
いや、
カラダを動かすことが、爽快だった…
ここ数日、悩み過ぎていた…
だから、こんなふうにカラダを動かすのが、爽快だった…
なんとも、気持ちよかった…
本当は、一刻も早く、バイトするコンビニに急がなければ、と考えながらも、一方では、そんなことを考えていた…
もっと、走りたい…
なぜか、そんな思いが、心の底から、湧き出てきた…
もっと、思いっきり走って、すべてを忘れたい…
走ることで、頭の中を空っぽにしたい…
つまるところ、行きつく先は、そこだった（笑）…
そんなことを考えて、慌てて、私は、バイトするコンビニに入った…
だから、そのときに、林の乗ったマイバッハ同様、黒塗りの高級車に乗った高雄の父親が、私を見ていたことなど、まったく気づかなかった…
残念ながら、露ほども、気付かなかった…
もっとも、走っていなくても、気付かなかっただろう…
何度も言うが、私はとろい…
とろい人間だ（笑）…
他人様が、気付いた後で、一番最後に気付く人間だ…
だから、どんな状況でも、気付かなかっただろう…
これには、自信がある（笑）…
私が、コンビニに入ったのを、見届けてから、高雄の父親は、私のバイトするコンビニにやって来た…
私が、コンビニのバックルームに入って、コンビニのユニホームを着て、店に出ると、ほほ同時に、高雄の父親が店に入って来た…
そして、当然のことながら、私は、それに気付かなかった…
気付くほど、私は、有能ではないということだ（笑）…
だから、これまで、内定も一つも取れなかったのだろう（涙）…
以前、このコンビニのバイト仲間の当麻が、私を評して、
「…竹下さんが、内定を取れないのは、頼りがいがないからですよ…やっぱり面接で、採用するのは、一言で言って、使えそうなヤツじゃないですか？ 竹下さんは、全然そういうタイプじゃないし…」
と、私を喝破したのは、けだし名言というか…
当たっている…
当たり過ぎていて、反論できないのが、我ながら辛い（涙）…
私がユニホームを着て、店に出て、商品を見て、棚から少なくなってきている商品を確認…
…バックヤードに戻って、同じ商品を探して、補充しようかどうしようか考えてると、ふと、背後に、ひとの気配を感じた…
てっきり、私は、お客様が、商品を選ぶのに、私が、邪魔なのでは？ と、思った…
コンビニは小さい…
だから、どうしても、私のような店員が、商品を補充するときなどは、邪魔になって、しまうことが多い…
このときも、そうだと思った…
だから、
「…スイマセン…」
と、呟いて、棚から、どいた…
お客様の視線の邪魔にならないように、カラダを動かした…
すると、どうだ？
「…竹下さんですね？…」
と、いきなり声がかかった…
…なにっ？…
私は、驚いた。
このコンビニで、バイトを始めてから、かなり経つが、いきなりお客様から、自分の名前を呼ばれたことは、数えるほどしかない…
もっとも、これは、誰でも同じだろう…
バイトでもパートでも、お客様から、自分の名前を呼ばれることは、滅多にない…
名前を呼ばれるときは、店長や同僚など、コンビニで働く仲間や、納入業者などの関係者…
あるいは、友人、知人が大半だ…
見知らぬ、お客様から、
「…ちょっと、店員さん…」
と、呼ばれることはあっても、いきなり自分の名字を呼ばれることなど、普通はありえない…
だから、驚いた…
ビックリした…
私は慌てて、そのお客様を見た…
長身の穏やかそうな紳士…
すらりとして、カッコイイ…
どこかの会社のエリートっぽい…
そんな第一印象だった…
しかしながら、その紳士を見ていると、どこかで、見た顔だと、ふと気付いた…
どこで、見たのだろう？
私は、考える…
たしかに、どこかで、見た…
だが、どこで、見たのか、わからない…
とっさなので、名前がわからない…
だが、たしかに見た覚えはある…
たしかに、この眼前の紳士を私は知っている…
そう思った…
そのときだった…
「…高雄…高雄悠の父です…初めまして…」
と、紳士は、丁寧に私に頭を下げた。
「…高雄さんの父親？…」
私は、バカみたいに、同じ言葉を繰り返した…
そして、ぶしつけに、ジロジロと、高雄の父親を見た…
…高雄の父親…
…高雄組組長…
…日本で、二番目に大きなヤクザ組織のトップになるかもしれない人物…
そんなプロフィールが、私の頭の中で、目まぐるしく駆け巡った…
しかし、
しかし、だ…
そんなプロフィールと、目の前の人物は、どうしても一致しなかった…
今、私の目の前に現れた人物は、すらりとした長身の穏やかな紳士…
誰がどうみても、大きな会社のエリートサラリーマンという肩書がふさわしい…
暴力のぼの字の雰囲気もない…
だが、たしかに、目の前の人物は、高雄組組長だ…
テレビで見た、高雄組組長に間違いはない…
そう、考えると、私はその場に棒立ちになった…
ヤンキーやヤクザが大の苦手…
暴力が大の苦手な、この平凡な竹下クミの目の前に、日本を代表する暴力団の組長がいる…
我ながら、驚いた…
自分の置かれた現実に驚いた…
そう、考えると、足がガクガクと震えても、おかしくはない…
しかし、足は震えなかった…
高雄組組長と言う、暴力を代表する肩書と、目の前の穏やかな紳士が、どうしても一致しなかったからだ…
目の前の人物と、高雄組組長と言う肩書が、ウソのように、一致しなかった…
私の目の前にいる長身の紳士は、むしろ、どこか優雅だった…
知的というか、育ちの良さを感じた…
雰囲気を感じた…
人間は、どうしても、雰囲気でひとを判断しがちだ…
例え、東大を出ていても、頭が良く見えなく、東大を出ていることを周囲の者が知らなければ、その人間が、東大を出ていることに、誰も気付かないだろう…
著名人で、言えば、失礼ながら、弁護士の本村健太郎氏がそれに当てはまるだろう…
見るからに平凡で、威厳もなく、それでいて、軽い雰囲気だと、誰もが、その人間を軽く見がちだ…
しかし、その外観と、中身は、まるで一致しない…
どんなに優れた人間でも、それは変わらない…
ひとは、肩書で判断する…
別の言い方をすれば、どんなに凡庸な外観でも、肩書が凄ければ、圧倒される人間が多い…
この実例が、これも失礼ながら、トヨタの社長である、豊田章男氏だろう…
人柄の良さは、テレビからも滲み出るが、残念ながら、威厳がない…
だが、本当は、威厳と、仕事を遂行する能力は、なんの関係もない…
しかしながら、どうしても、ひとは、威厳かあるかどうかで、判断しがちだ…
それが、一番単純にひとを評価する方法で、しかも、誰もが、その方法が、一番わかりやすいからに他ならないからだ…
私は、そんなことを考えながら、今、目の前の高雄の父親を見た…
言葉にすると、些か長いが、頭の中では、そんな思いが一瞬に駆け巡った…
そして、
「…竹下クミです…初めまして…」
と、私は自分の名前を名乗った…
私は、
「…竹下クミです…初めまして…」
と、頭を下げた。
それから、頭を上げながら、急いで、高雄の父親を見た…
それこそ、真っ先に、高雄の父親の顔を見た…
どういう反応を見せるか、知りたかったからだ…
どんな表情を見せるのか、知りたかったからだ…
私が、慌てて、見た、高雄の父親の顔は、どこまでも柔和だった…
優しそうだった…
誰がどう見ても、ヤクザの組長という肩書と似ても似つかない…
ただ、表情は、柔和だったが、やはりというか、目の奥は違った…
ヤクザを思わせるように、眼付きが悪いと言うのではなく、明らかに、私を観察するというか、悪く言えば、値踏みしていたというか…
単純に、私を見ていたのではない…
私、竹下クミが、どんな人間が、観察しているようだった…
評価しているようだった…
そう考えると、ふいに私は、気まずくなった…
あるいは、これは、高雄の父親が、ヤクザの組長でなくとも、同じかもしれない…
恋人や結婚相手として、初めて、相手の両親に会う…
紹介される…
そのときに、誰もが、相手の両親は、自分の娘や息子が連れてきた相手を値踏みする…
評価する…
まるで、骨董品の真贋を見極めるように、見つめる…
どんなルックスか、まずは見る…
そして、次に、見えない部分を見ようとする…
つまりは、誠実か、どうかだとか、信頼できるかどうかだとか…
要するに、人間的にどうかという判断を見極めようとする…
そして、おそらく目の前の高雄の父親は、その能力に長けている…
海千山千のヤクザの中を生き抜いてきた…
人間を見る目は、ある意味、どんな職業の人間よりも、上かもしれない…
そして、おそらく、それを瞬時に見極める能力がある…
当然、はずすことはあるが、クイズでいえば、誰よりも正答率が高いというか…
仮に、間違っていても、短時間で、正確な答えを得ることができる…
そのときは、まだ気付かなかったが、後日、それがわかった…
つまりは、高雄の父が本来生まれ持った能力と、さまざまな経験により、人を見る目が、出来上がったと言えるだろう…
私は、そんなことを考えていると、目の前の高雄の父親が、ニコッと私に笑いかけた…
私は、驚いた…
というよりも、緊張した…
目の前の高雄の父親が、ニコッと、私に笑いかけたことよりも、表情が変化したことに、戸惑ったのだ…
そして、言った。
「…いかにも、悠が好きになる女性だ…」
高雄の父親が、ニコニコと楽しそうに呟く…
…悠が好きになる女性…
私は、高雄の父親の言葉を心の中で、反芻…
繰り返した…
「…悠が好きになる女性は、どれも皆、同じ…同じ顔…そして、身長…どれも、アイツの母親そっくりだ…」
「…母親そっくり？…」
思わず、私は声に出して、言った…
本当は、初対面で、高雄の父親に、まるで、反論するように、声に出すのは、嫌だった…
避けたかった…
高雄はもしかしたら、この竹下クミと、結婚するかもしれない相手…
その父親に初対面で会ったのに、嫌な印象を与えるのは、嫌だった…
まして、相手はヤクザ…
有名なヤクザの組長だ…
逆らうなど、論外…
論外だ…
あっては、ならないことだ…
私はしっかりと、己を戒める…
「…同じ顔…同じ身長…杉崎実業の５人のお嬢さんは、皆同じ…」
突然、高雄の父親は言った…
「…これは、皆、悠のお嫁さんを選ぶために、私が、杉崎実業の人事部長に頼んで、選んだ…そう言えば、お嬢さんは、信じますか？…」
「…信じません…」
私は、即答した…
「…信じない？…」
私の返答に、高雄の父親は、動揺した様子だった…
明らかに、うろたえたというよりも、想定外といった風だった…
私があまりも、素早く否定したのが、信じられない様子だった…
その証拠に、目をパチクリした…
私は、なんだか、その様子がおかしかった…
だって、そうだろう？
名のある有名な組長が、私のような小娘の前ですることとは、思えない…
同時に、この高雄の父親が好きになった…
ほんの些細なことだが、このことで、私は、高雄の父親に好意を持った…
相手は、有名な組長で、自分の父親と同世代だが、失礼ながら、そう思った…
誰でも、そうだが、相手を好きになったり、嫌いになったりすることは、ちょっとしたことだ…
例えば、性格が良く、いつもニコニコとしている男や女が、陰で、ちょっとした他人の悪口を言っていたりするのを、見ると、誰もが、げんなりする…
変な話、その人柄に１００点を与えていたのに、それが、大きく減点される…
その結果、嫌いになる…
真逆に、どう見ても、好きになれない、性格が悪いと思っている人間が、街で偶然、見かけたときに、親切に誰かに道を教えていた姿を見たりすると、案外、コイツもどれほど悪い人間じゃないかもと、思ったりする…
この場合は、その人柄に１０点や２０点を与えていたが、その行為を見て、５０点を加算することになる（笑）…
要するに、最初に、いいひとか悪いひとか、判断して、別の行為を見て、大きく、加点するか、減点するか…
それによって、大きく評価が変わると言うことだ…
いいひとが、悪いひとに…
悪いひとが、実は、それほど、悪いひとじゃないのかも…
ということになる…
そして、目の前の高雄の父親…
高雄組組長は、ヤクザの組長と言う凶暴なイメージがあるので、当然のことながら、イメージはマイナス１００点…
でも、今、目の前で、見ると、すらりとして、背が高く、しかも、その物腰もどこか、優雅…
しかも、私のような小娘の前で、動揺した様子を隠さない姿を見せることで、ポイントが高くなった…
可愛い…
自分の父親と同世代の男のひとに、私のような小娘が口にするのは、おかしいが、どこか、可愛かった…
マイナス１００点が、プラスになった…
そういうことだ…
と、そこまで、考えたときに、
「…お嬢さん…どうして私の話を、信じないんですか？ 私に教えてくれませんか？…」
と、丁寧な言葉で、高雄の父親が、私に尋ねた…
「…どうして、悠のお嫁さん選びで、母親と同じタイプの女のコを選んだと、私が言ったのを、お嬢さんは、信じないんですか？…」
高雄の父親が、繰り返した。
「…単純過ぎます…」
私は言った。
「…単純過ぎる？ …どういう意味ですか？…」
「…同じ顔、同じ身長…仮に、高雄さんが、マザコンで、お母さんそっくりの女のひとをお嫁さんにしたいとします…でも、性格は、お母さんとは、違うはず…」
「…性格…」
「…そう、性格です…いくら、ルックスが似ていても、性格が違えば、好きになりません…私と、同じ顔をした５人の女性…杉崎実業に来春入社予定の女は、ルックスこそ、似ていますが、性格はバラバラです…だから、普通は、似たようなルックスを選んだのは、なにか目的があるのだろうと、推測できます…その目的が、高雄さんのお嫁さん選びでは、説明として、弱いです…」
私は断言する…
断言した後に、我ながら、怖いもの知らずと思った…
日本有数の、暴力団の組長相手に、反論したのだ…
まさか、私のような小娘に、有名なヤクザの組長が怒り出すとは、思えないが、それでも、言い過ぎた…
私は、思った…
本当なら、こんなことはできない…
できるはずがない…
しかしながら、目の前の、この高雄の父親は、どうしても、ヤクザの組長とは、思えなかった…
その姿からは、暴力のぼの字も感じない…
イメージできない…
だから、つい、口に出してしまった…
言ってしまった…
だが、高雄の父親は、私の言葉にどう反応するか、わからない…
言ってしまった後、それに気付いた…
だから、恐る恐る、高雄の父親の顔を見た…
ずばり、様子を伺ったのだ…
高雄の父親は、私の言葉に、考え込んだ様子だった…
が、それも、束の間…
すぐに破顔一笑した…
実に楽しそうに、笑った…
「…失礼ながら、お嬢さんは、バカじゃないね…」
突然、言った…
私は、驚いた。
いかに、有名なヤクザの組長とはいえ、初対面の人間に、
「…バカじゃない…」
という人間はいない…
これまで、会ったことも、見たこともなかった…
だから、つい、
「…バカじゃないって、初対面の人間にいきなり失礼ですよ…」
と、言ってしまった…
言ってしまってから、さすがにこれは、まずいと思った…
いかに穏やかに見える紳士でも、相手はヤクザの組長…
しかも、日本有数のヤクザの組長だ…
さすがに、今の言葉は、無謀すぎた…
思慮が足りなさ過ぎた…
しかし、これも、後の祭り…
言ってしまったものは、仕方がない…
この後、どんな目に合うかわからないが、言ってしまったものは、仕方がない…
私の言葉に、高雄の父親は、一瞬、考え込んだ…
それから、
「…たしかに、お嬢さんの言う通りだ…初対面の相手に、バカじゃない、なんて、失礼極まりない…申し訳ない…」
高雄の父親は、私に向かって、深々と、頭を下げた。
「…本当に申し訳ありませんでした…」
高雄の父親が、私に頭を下げたまま、言った…
私は驚いた。
とっさのこととはいえ、つい口にした言葉に、まさか、高雄の父親が、こんなふうに反応するとは、思わなかった…
まさか、高雄組組長が、私のような小娘に頭を下げるとは、思わなかった…
だから、
「…止めて下さい…」
と、つい言ってしまった…
口に出してしまった…
「…私のような小娘に頭を下げるなんて…誰かに見られたら、どうするんですか？ ご自分の立場もおありでしょう？…」
「…立場？…」
高雄の父親は、私の言葉に、敏感に反応した…
私は、内心、
…しまった！…
と、思った。
つい、余計な一言を言ってしまった…
すぐに、そのことに気付いた…
だが、これも、また言い直すことはできない…
撤回することはできない…
そう腹をくくった私だったが、
「…いえ、立場と言うのは、年齢です…あの若さで専務の高雄さんのお父様だから、それ以上に、偉いのでしょう…」
と、慌てて、言いつくろった…
我ながら、うまく言ったものだ…
内心、自画自賛した…
そんな私の言動に、気付いたのか、どうかは、わからないが、
「…いえ、そんなことはありません…」
と、頭を上げた高雄の父親が至極真面目に言った…
「…ただ肩書が偉いだけです…中身は、たいしたことは、ありません…」
と、これもまた至極真面目な顔で、答える。
私は、ビックリした。
まさか、私のような小娘に、高雄の父親が、真面目な顔をして、答えるとは、思わなかったからだ…
だから、どう返答していいか、わからなかった…
だから、黙って、高雄の父親の顔を見た…
見上げた…
身長１６０㎝の私は、１７５㎝は、優に超えるであろう、高雄の父親の顔を黙って、見ていた…
そして、また高雄の父親もまた同じ…
互いに、顔を見つめたまま、どうしていいか、わからなくなった…
互いに、ジッと、顔を見つめたまま、固まってしまった…
そんなときに、救いの声がした…
「…竹下さん…どうしたの？…」
声の主は、店長の葉山だった…
振り返ると、店長の葉山が、近くに立っていた…
「…お客様…うちの店員がなにか？…」
と、葉山は、高雄の父親に声をかける。
高雄の父親は、とっさに、
「…いえ…実は、この店員さんに、商品の置き場を尋ねていて…」
と、しどろもどろに言い訳した…
当然のことながら、私と、自分の関係を知られたくない様子だった…
だから、私も、
「…お客様…お尋ねになった商品は、こちらに…」
と、言って、高雄の父親を、別の場所に誘導した…
そうすることで、私と高雄が、ただの店員と客の関係であることを、店長にわからせようとした。
本当ならば、こんな小さなコンビニで、これまで、私と高雄の父親が、親密に話していたことに、気付いていた可能性は高い…
いや、絶対、気付いていた…
だが、高雄の父親が、明らかに私との関係を知られたくないと思われる以上、私もそれに合わせることにした…
「…お客様…お尋ねになった商品は、こちらです…」
と、別の棚の前に行って、高雄の父親に、指差した…
高雄の父親は、
「…店員さん…ありがとう…」
と、答える。
私は、その言葉を聞いて、高雄の父親から離れた…
高雄の父親は、まもなく、コンビニを出て行った…
なにも、買わずに、出て行くのは、おかしいと思ったのか、２、３の商品を買って、出て行った…
私は、それを横目で、見ていた…
ずばり、誰にもわかる感じで、見ていたのではなく、それとなく、見ていた…
だから、誰にも気づかれない…
私自身は、そう思っていた…
だが、そうではなかった…
店長の葉山は気付いていた…
私が、横目で、高雄の父親が、コンビニを出て行くのを、見届けたのと、ほぼ同時に、
「…今のお客さん…竹下さんの知り合い？…」
と、いつのまにか、私の隣で、店長の葉山がポツリと呟いた…
私は、一瞬、どうして、いいか、わからなかった…
だから、
「…」
と、答えなかった…
沈黙した…
だが、それが、むしろ、肯定したというか、私が、高雄の父親と、知り合いだと、認めたことになった…
少なくとも、葉山は、そう思ったに違いない…
これは、しまったと、思った…
沈黙することが、知り合いだと、認めることになるとは、思わなかったからだ…
だが、葉山の発した言葉は、意外だった…
「…竹下さん…あのお客さん…堅気じゃないね…」
と、ポツリと呟いたのには、驚いた…
まさか、葉山の口から、そんな言葉が出てくるとは、思わなかったからだ…
私は、つい、
「…どうして、そう思うんですか？…」
と、聞いてしまった…
本当は、こんなことを聞くのは、私が、高雄の父親と、知り合いだと認めてしまった後なので、まずいとは思ったが、聞かずには、いられなかった…
「…うん、簡単だよ…」
葉山が答える。
「…ボクも、昔、ヤクザの事務所が、近くにある、大きな繁華街で、店を任されていたことがあってね…ヤクザの匂いと言うか…どんな格好をしていても、その匂いを嗅ぎ分けられるようになったというか…」
それだけ、言うと、葉山は私から、離れた…
そして、それ以上、私に、高雄の父親との関係を聞かなかった…
あるいは、私が、ヤクザと関わっていると知って、距離を置こうとしたのかもしれない…
下手に、ヤクザが知り合いにいる、と知って、これ以上、関わらないというか、下手にその話題に突っ込まない方が、得策と判断したのかもしれない…
あるいは、単純に、所詮、他人事なのだから、これ以上、この話題を避けるべきと、考えたのかもしれない…
ただ、この一件でわかったのは、葉山が、思った以上に鋭いというか、ひとを見る目があるというか…
それが、驚きだったし、正直な感想だった…
ただのニコニコした中年のオヤジではない…
私はあらためて、葉山をそう感じた…
以前にも、葉山に関しては、ただのニコニコした中年のオヤジではないと思ったことがあると、書いた…
店の中では、いつもニコニコと笑顔を絶やさない姿だったが、店の外で偶然見かけた葉山は、笑顔もまるでない、仏頂面に近かった…
その姿を見たことで、私は、店の中での葉山の姿は、ただの営業スマイルに過ぎないことを知った…
そして、今また、葉山は、高雄の父親の姿を見て、
「…堅気じゃないね…」
と、即座に見抜く眼力を見せた…
正直、油断できない…
それが、葉山に関する偽らざる感想というか、評価だった…
あらためて、それがわかった瞬間でもあった…
だが、それも束の間…
私は、コンビニで、レジ打ちや、その他、諸々の業務で、忙しく、これ以上、葉山について、考えることはできなかった…
そして、気ぜわしく、急ぎまわる中で、いつしか、葉山のことも、高雄の父親のことも、考えることはなくなった…
ちょうど、この店にやって来たときに、遅刻しまいと、全力で、走っていたときと同じだった…
全力で疾走する…
全力で、コンビニで、働く…
つまり、全力で、なにかに打ち込むことによって、他のなにか、別のことを考える余裕は、一切なくなった…
そして、これこそが、私の追い求めていた理想というか、環境だった…
なにも、考えることができない環境…
それが、必要だった…
ここ数日、高雄のことや、林のこと、その他諸々、色々なことを考え過ぎた結果、私は、無意識になにも考えない環境を追い求めていた…
それが、幸か不幸か、今、手に入った…
私は、今、それに気付いた（笑）…
私が、バイトを終えて、コンビニから出たときは、当然ながら、夜も更けて、辺りも暗くなっていた…
結構、クタクタになった…
それが、正直な感想だった…
だが、私は、それが心地よかった…
むしろ、充実感を感じていた…
率直に言って、いつもよりも、夢中になって、仕事に励んだ…
いつも手を抜いているわけではないが、今日は、本気になったと言うか…
マラソンに例えれば、普通は、体力を考えて、走るものだが、今日に限っては、まるで、４００メートル走を走るように、全力で走った…
ペース配分など、考えずに、無我夢中で、働いたということだ…
だから、疲れた…
なにも、考えずに、仕事に打ち込むことで、高雄のことも、林のことも、なにもかも忘れることができた…
それが、実に、爽快だった…
爽快そのものだったのだ…
だから、
「…竹下さん…」
と、いきなり声をかけられたのには、驚いた…
一瞬、自分が、声をかけられたのが、わからなかった…
まして、今は夜…
周囲は、暗闇だ…
だから、余計に、気付かなかった…
バイト帰りに、誰かに声をかけられた経験など、これまで、一度もなかった…
「…竹下さん…」
もう一度、誰かが、私の名前を呼ぶ声がして、私は、ようやく誰かが、私を呼んだことに、気付いた…
私は、声をした方向を振り向く。
すらりとした、長身の男が立っていた…
暗闇で、一瞬、誰だか、わからなかったが、よく見ると、それが、さっき、コンビニで会った、高雄の父親であることがわかった…
「…高雄さんのお父さん…」
私は、声に出して、言った…
私の呼びかけに、高雄の父親は、無言で、頭を下げた。
私は、驚いた…
まさか、高雄の父親が、私が、コンビニのバイトが終わるまで、私を待っていたとは、思わなかったからだ…
当然だ…
例え、息子の交際中の彼女でも、大の大人が、三時間も四時間も、外で待っていているとは、想像もできない…
まして、相手は、ヤクザの大物組長…
とても、そんな真似をする人間とは、思えない…
「…私を待っていたんですか？…」
聞かねばいいものを、私は、聞いてしまった…
思えば、これも私の若さなのかもしれない…
若さゆえの過ちなのかもしれない（笑）…
「…ハイ…お嬢さんをお待ちしてました…」
高雄の父親は、またも私に向かって、深々とお辞儀をして、言った…
私は、どう答えていいか、わからなかった…
誰でも、そうだろう…
仮に、相手が、ヤクザの大物組長でなくても、自分の父親ぐらいの年齢の大人が、自分を三時間も四時間も、待っていたとしたら、どう対応していいか、わからないに決まっている…
だから、私は、
「…」
と、黙った…
どう答えていいか、わからない…
どう対応していいか、わからない…
…困った！…
それが、偽らざる気持ちだった…
それが、わかったのだろう…
高雄の父が、
「…お嬢さんを、困らせたのなら、申し訳ない…」
と、言って、また頭を下げた…
ヤクザの大物組長が、この竹下クミに何度も頭を下げる…
ありえない光景だった…
もはや、どうしていいか、わからない…
どう対応していいか、わからなかった…
文字通り、固まった…
私のカラダが固まった…
そして、ガチガチに固まった私に、
「…お嬢さん…これから、私に少しばかり、お時間を頂けませんか？…」
と、これも、丁寧に、高雄の父親が言った…
私は、どうして、いいか、わからなかった…
文字通り、どうして、いいか、わからなかった…
「…いえ、お嬢さんに、なにか、よからぬことをするわけではありません…」
高雄の父親が、軽く笑みを浮かべながら、言った…
しかし、その笑みは固かった…
というか、無理に笑顔を浮かべている様子だった…
自分の娘ぐらいの年齢の私に、本当は、どう対応していいか、わからなかったに違いない…
戸惑ったに違いない…
私は、そう考えた…
「…この通り、クルマも用意してあります…」
「…クルマ？…」
そのとき、初めて、高雄の背後に、大きなクルマがあることに気付いた…
…このクルマの中で、私を待っていたんだ！…
そんな当たり前のことに、今さらながら、気付いた…
三時間も四時間も、暗闇の中、外で、立って待っていることは、ありえない…
まして、相手は、大物組長だ…
当然、クルマに乗って待っていたと考えるのが、普通というか、当たり前だ…
「…このクルマに乗って、お嬢さんと少しお話したいのです…」
高雄の父親が、言った。
やはり、というか、その言葉を発したときは、これまで以上に、表情が強張っていた…
私が、どうして、いいか、わからず、
「…」
と、なにも言わずに戸惑っていると、
「…別に、お嬢さんを取って食おうとしているわけではありません…」
と、丁寧な口調で、高雄の父親が語る。
「…それは、ご安心下さい…それに、はばかりながら、この私も、少しばかりですが、同じ業界で、名が知れています…ですから、仮に、お嬢さんのような年齢の女性に、なにか手を出すような真似でもしたら、いい恥さらしというか、笑いものです…」
高雄の父親が、真顔で言う…
私は、少し悩んだが、その言葉を信じた…
なにより、高雄の父親は、高雄組組長…
大物ヤクザだ…
その大物ヤクザが、私のような、平凡な小娘を拉致して、どうにか、することは、あるまい…
まして、ヤクザは、なにより、面子を優先するというではないか？…
面子＝プライドに他ならない…
私は以前も言ったが、そこそこの美人…
決して、ブスではない…
これは、自信を持って、断言できる（笑）…
だが、果たして、今、眼前にいる、大物ヤクザ…
高雄の父である、高雄組組長が、自分の面子を捨てて、私をどうにかしたいと考えるとなると、話は別だ…
普通に、考えて、ありえない…
それは、ありえない…
私自身、コンビニで、バイトしていて、私以上の美人に数え切れないほど、出会ったことがある…
見たことがある…
そして、稀に、ごく稀に、
…世の中には、こんなキレイな女がいるんだ！…
と、ビックリするほどの、美人を見たこともある…
これは、本当に稀…
ごく稀だ…
そんな経験がある、私だから、余計に、自分自身の価値がわかるというか（笑）…
少なくとも、眼前の高雄組組長が、自分の面子を捨てて、私を、どうにか、するとは、どうしても思えない（笑）…
私に魅力がまったくないと考えるのは、さすがにないが、高雄組組長の面子を捨てて、私を、どうこうするとは、とても思えない…
ずばり、私はそれほどの女じゃないからだ（苦笑）…
と、そこまで、考えて、
「…わかりました…」
と、答えた。
「…少しの時間でしたら…」
「…ありがとうございます…」
高雄の父親が、長身を折って、私に頭を下げた。
「…では…」
と、言って、高雄の父親が、自分の近くに停めた、大きなクルマの後部座席のドアを開けた…
「…お嬢さん…お乗り下さい…」
と、これも、私に向かって、丁寧に頭を下げて言った…
…そんな大げさな…
…これでは、まるで、どこかの国のお姫様みたいだ…
私は内心、思った…
思いながらも、当然、悪い気はしなかった…
自分が、こんなふうに、丁重に扱われる経験はかつて、なかった…
これから先もないだろう（笑）…
そう考えると、どこか笑えてきた…
すると、してはいけないことだが、表情がニヤついたというか…
「…お嬢さん…なにか、おかしなことでも？…」
と、高雄の父親が訊いた…
私の表情に気付いたのだ…
私は、しばし、悩んだが、
「…なにか、こんなことをされると、自分が、どこかの国のお姫さまか、なにかになった気がして、それがおかしくて…」
「…お姫様になった気分？…」
私の言葉に、明らかに、高雄の父親は、面食らった様子だった…
が、それも束の間、すぐに、表情が和んだ…
まるで、私を誘う緊張が解けたように、高雄の父親の表情が緩んだ…
「…素直なお嬢さんだ…」
高雄の父が言う。
「…実は、私も、お嬢さんのような、若い娘さんに、こんな真似をするのは、初めてです…」
と、言って笑った…
「…お互い初めての経験で、安心しました…」
「…安心…ですか？…」
「…ハイ…安心です…」
高雄の父が、ホッとした表情で、言う。
その言葉にウソはないのだろう…
文字通り、ホッとした表情だった…
私自身、そんな高雄の父の表情を見たことで、安心した…
高雄組組長の誘うクルマに乗ることに、抵抗がなくなった…
私は安心して、高雄の父の誘うクルマに乗った…
後部座席は、広かった…
やはりというか、大物組長の乗るクルマだ…
そして、私は、不意に、林を思い出した。
私と同じく、杉崎実業に内定した林…
あの大金持ちのお嬢様の林だ…
あの林に招かれたときも、今と同じく、大きなクルマに乗った…
私は、それを思い出した…
そして、失礼ながら、今、私が乗った、このクルマよりも、林が用意したクルマの方が、大きかった…
豪華だった…
私は、それを思い出した…
「…どうしました？ …お嬢さん？…」
同じく、後部座席に乗り込んだ、高雄の父親が、私に訊いた…
私は、なにか、言わなければ、ならないと考え、
「…ずいぶん大きなクルマだと思って…」
と、当たり障りのないことを、言った…
それに、こう言えば、このクルマを褒めたことになる…
誰でも、自分の持つクルマを褒められて、悪い気がする人間は、いない…
まして、相手は、ヤクザだ…
異常なまでに、面子を気にする輩だ…
だから、言ってみて、そう口にしたのが、正しいと、思った…
我ながら、そう思った…
自画自賛した…
が、高雄の父親の反応は、私が想定した反応とは、違った…
大げさに言えば、真逆だった…
「…そんなことはないですよ…お嬢さん…」
ゆっくりと、高雄の父親が言う。
「…このクルマは、大したクルマじゃありません…現に、お嬢さんも知っている、杉崎実業の内定者の林さんは、マイバッハといって、このクルマよりも、遥かに、高級です…」
私は、高雄の父親の言葉に、仰天した…
文字通り、仰天した…
まさか、高雄の父親の口から、林のことが出るとは、思わなかった…
と、同時に、気付いた…
いや、考えた…
この高雄の父親は、あの杉崎実業の内定者、全員の素性を掴んでいる…
そんな当たり前のことに、今さら気付いた…
さらに、私を驚かしたのは、
「…お嬢さんも、あのマイバッハに乗ったことがおありでしょ？…」
と、高雄の父親が、続けたことだ…
私は唖然として、つい、うっかり、隣に座る、高雄の父親の顔を見た…
高雄の父親は、にったりと、私を見て、笑った…
「…どうです？ …お嬢さん…驚いたでしょ？…」
まるで、子供のように、無邪気な表情で、私に笑いかけた…
普通なら、車内とはいえ、暗闇なので、わからないが、このときばかりは、互いに、距離が近いので、わかった…
…調べている…
…調査している…
そんな当たり前のことが、わかった瞬間だった…
と、同時に、私は、どうしていいか、わからなかった…
この後、高雄の父親に、どう対応していいか、わからなかった…
思わず、高雄の父親の顔を間近に見ながら、考え込んだ…
そんな私の困った顔を見て、
「…私は、子供の頃から、手品が大好きなんです…」
と、高雄の父親が思いがけないことを、口にした…
「…手品？…」
「…そう…手品です…」
「…どういう意味ですか？…」
「…ほら、誰もが、手品を見ると、驚くでしょ？ …私は、それが好きなんです…子供っぽいと、自分でも、よく思いますが、ひとを驚かすのが、好きなんです…」
私は、高雄の父親の言葉に、考え込んだ…
手品…
つまりは、この場合は、私が知らないと思っていることを、突然、言って、私の反応を見る…
当然、目の前の高雄の父親は、事前に、私の行動を読んでいる…
その上で、なにを言えば、相手が驚くか、考えて、口にする…
そんな手品師のような相手に、私はどう対応すればいいか…
どう立ち向かえば、いいか…
悩んだ…
だが、当然、答えは出ない…
私は、一瞬、考えたが、
「…このクルマの名前は、なんと言うんですか？…」
と、話題を変えた。
そうするのが、一番と思えたからだ…
私が、とっさに話題を変えたことに、高雄の父親は、面食らった様子だった…
「…キャデラックです…」
と、それでも、丁寧に答えた。
自分の娘同様の年齢の私に、真剣に怒ることはできないからに違いない…
「…どうして、キャデラックなんですか？…」
私は訊いた…
私は、あまり、クルマのことは、詳しくはない…
が、
「…普通は、ベンツとか、ロールス・ロイスじゃないんですか？…」
と、続けた。
実は、私はベンツもロールス・ロイスも違いがよくわからない…
誰もが知るクルマの名前だから、口にしたに過ぎない…
高雄の父親は、少し考え込んでから、
「…アメリカ映画の影響です…」
と、答えた…
「…アル・カポネ…マフィア…映画の中のマフィアはかっこ良かった…それに憧れたから、アメ車に乗ってます…」
高雄の父が言った。
そして、笑った…
「…まさか、お嬢さんのような年齢の女のコに、なぜ、私が、キャデラックに乗っているか、説明するとは、思わなかった…同業者には、よく聞かれますが…」
そう言って、高雄の父親は、苦笑する…
「…それに、キャデラックは被らないんです…」
「…被らない？ …どういう意味ですか？…」
「…同じキャデラックを乗る人間は、あまりいない…どこの世界もそうですが、例えば、サラリーマンでも、上司が、２００万円のクルマに乗ってるのに、部下が、５００万のクルマに乗っていては、面子が立ちません…だから、私の地位で、私より上の人間が乗るクルマに、私が乗ることはできない…さして、高価でもなく、それでいて、誰も乗ってない…だから目立つ…このキャデラックはそんなクルマです…まさに、私向きのクルマです…」
高雄の父親は苦笑した…
が、私は、高雄の父が、今の自分自身の地位に、自慢と不満を感じてるのでは？…
そう、思った…
あるいは、なにげなく言ったに過ぎないかもしれないが、私は、そう感じた…
もっと大きなクルマに乗りたい…
だが、立場上、できない…
だから、高級車だが、それほど、高級でないクルマ…
しかし、誰よりも、目立つクルマが欲しい…
私は、高雄の父親の本心を、そう見た…
睨んだ…
深読みのし過ぎかも知れないが、考えた…
「…郷愁というものも、あるかもしれません…」
高雄の父親が続ける。
「…郷愁？ …どんな郷愁ですか？…」
私の言葉に、高雄の父親が、怪訝な表情で、私を見た。
だから、
「…いえ、郷愁の意味はわかります…ただ、どんな郷愁かと思って…」
私の言葉に、高雄の父親は、ジッと私の顔を見続けた…
それから、
「…不思議なお嬢さんだ…」
と、文字通り、感嘆するように、言った…
「…不思議？ …なにが、不思議なんですか？…」
「…失礼ながら、お嬢さんは、私の娘ぐらいの年齢です…しかも、今日が初対面です…にもかかわらず、こうして話していると、歳の差を感じさせないということは、ありませんが、つい、お嬢さんの質問に、真摯に答えなければならないと、思ってしまう…」
心底、不思議そうに、呟いた…
「…不思議なお嬢さんだ…」
私は、高雄の父親の反応が、以外と言うか、想定外のものだったので、どう答えていいか、わからなかった…
だから、
「…」
と、黙った…
答えなかった…
すると、
「…お嬢さんが、質問した郷愁の意味ですが…」
と、高雄の父親が、口を開いた…
「…要するに、思い出です…」
「…思い出？…」
「…私の場合は、さっきも言ったように、子供の頃に、マフィア映画を見て、その影響で、アメ車に憧れた…それが、郷愁です…私の世代では、子供の頃にスーパーカーブームというのがあって、フェラーリとかランボルギーニとかいうクルマが人気でした…その中で、とりわけ人気だったのが、ロータス・ヨーロッパというクルマです…」
「…ロータス・ヨーロッパ？ …」
初めて、聞く、名前だ…
「…ハイ…ロータス・ヨーロッパです…漫画の主人公がそれに乗っていて、その漫画が、当時、爆発的に人気がありました…もう五十年近く前です…ですが、今も、当時、ロータス・ヨーロッパに憧れた子供が、大人になって、当時のロータス・ヨーロッパを購入する人間が、います…私には、そこまでの真似はできません…」
「…五十年前のクルマを購入ですか？…」
「…ハイ…」
私は、唖然とした…
五十年といえば、私の二倍以上の年齢だ…
そんな大昔のクルマを購入したいなんて？…
文字通り、絶句した…
「…お嬢さん、驚いたようですね…」
「…驚きました…」
「…実は、私も、驚きました…」
「…高雄さんのお父様も驚いた？…」
「…だって、五十年近く前のクルマを、購入しようなんて、どう考えても、普通じゃないでしょ？…」
「…」
「…でも、それをしている人間を見て、私は感じました…」
「…なにを感じたんですか？…」
「…大げさに言えば、執着心というか…当時の子供が大人になって、五十年経っても、そのクルマを欲しがる…とても、勝てないなと、私は思いました…」
「…勝てない？…」
「…ハイ…私は、それほどの執着心はありません…だから、例えば、今、購入するとすれば、同じロータスでも、最新型のものを購入します…その方が現代的でしょ…」
私は、高雄の父親の言葉に、素直に頷くことはできなかった…
だから、
「…」
と、黙った…
すると、
「…どうしました？ …お嬢さん？…」
と、高雄の父親が訊いた…
「…なんか、羨ましいなと思って…」
「…羨ましい？ なにが？…」
「…そんなに想ってくれることが…」
「…想ってくれること？…」
「…クルマでも、人間でも、そんなに長く想ってくれるなんて、ありえないじゃないですか？ そう考えると、羨ましいです…」
私の言葉に、今度は、
「…」
と、高雄の父親が黙り込んだ…
「…たしかに、そうかもしれない…」
ポツリと呟いた…
「…そんなふうに、考えなかった…」
それから、私を見て、
「…人間って、面白いですね…」
「…なにが、面白いんですか？…」
「…お嬢さんのように、自分の娘ぐらいの年齢の女のコに、自分が、考えもしないことを教えてもらう…この歳になって、つくづく自分一人の頭では、なにもできないと、今さらながら気づかされます…」
「…」
「…私も組織の人間です…だから、自分一人では、なにもできないことがわかっているつもりでした…でも、やはり、わかってなかったのかもしれない…」
「…」
「…そして、今、お嬢さんとお話して、気付きました…」
「…なにを気付いたんですか？…」
「…自分のダメさ加減と言っては、なんですが、執着心が足りないことにです…」
「…執着心が足りない？…」
「…今、お嬢さんが、言いました…それほど、想ってもらえるのは、嬉しいと…」
「…」
「…クルマも人間もいっしょです…５０年前のクルマに恋をする…そして、それが、忘れられずに、そのクルマを５０年後に買う…これが、執着心です…ですが、私は、今、お嬢さんに言った通り、そんな執着心はありません…仮に、購入するとしたら、同じロータスでも、最新型を購入します…」
「…でも、それが普通なんじゃ…」
「…たしかに、お嬢さんの言う通り、それが普通なのかもしれません…でも、見方を変えれば、執着心がない…どうしても、これが欲しいという気持ちがない…」
「…」
「…私に足りないものは、執着心と言われたことがあります…組織でも、なんでも、上昇志向に欠けると、ひとから、言われたことは、一度や二度では、ありません…」
「…でも、上昇志向って、ない方がよくないんじゃ…」
「…どうして、ですか？…」
「…なにか、カッコ悪いというか…いえ、能力があれば、いいんですよ…でも、例えば、会社でもなんでも、学歴が劣るのに、自分より上の学歴の人間を目の敵にしたり、それでいて、誰が見ても、その人間の頭が悪ければ、失笑ものです…」
「…失笑もの？ …ですか？…ですが、お嬢さんは、よく、そんなことがわかりますね…」
「…父が、昔、就職したときに、バブルだったんだそうです…」
「…バブル…」
「…だから、その時代じゃなきゃ、採用されない人間を、数多く見たと言ってました…ときどき、父がその話をするので…」
私の言葉に、高雄の父が、
「…」
と、考え込んだ…
それから、
「…お嬢さんのお父さんの言うことはわかる…」
と、呟いた…
「…たしかに、私もあの時代を経験しましたが、明らかに異常でした…だから、お嬢さんのお父さんの言うことは、わかる…」
「…高雄さんのお父様は、頭が良すぎるんじゃ、ありませんか？…」
「…私が、頭が良い？ …どうして、そう思うんですか？…」
「…さっき、言った執着心です…会社でも、なんでも、上に上がりたいとかいう上昇志向を持つのは、誰でもあると思います…でも、身の程を知るというか…大抵は誰でも、自分の能力って、わかるじゃないですか？ …でも、わかるってことは、それ以上、はみ出さないというか？…」
「…はみ出さない？ …どういう意味ですか？…」
「…自分の能力は、この程度と、自分で決めてしまう…すると、周りが、オマエは、もっと上に行けるんだといっても、そうは思わない…結果的に、別の人間に追い越されるというか…チャンスを生かせないというか…」
私の言葉に、高雄の父は、
「…」
と、考え込んだ…
私は、それを見て、慌てて、
「…すべて、父の言葉の受け売りですよ…」
と、付け加えた。
事実、父が、時折、家で、言った言葉だからだ…
それでも、まだ高雄の父は、考え込んだままだった…
「…まさか、お嬢さんと話して、自分が教えられるとは…」
と、感嘆したように、呟いた…
「…つくづく、人間は、年齢じゃないですね…」
高雄の父が言う。
「…実は、私も、お嬢さんと、同じ意見です…」
「…同じ意見？…」
「なにか、剥き出しの上昇志向って、カッコ悪いじゃないですか？ …私もそれが嫌で…」
恥ずかしそうに、言った。
「…自分は、それが嫌で、嫌で…でも、お嬢さんが言ったように、それで、チャンスを逃してきたことがあったのかもしれない…」
高雄の父が、意味深に言った…
「…要するに、カッコをつけたいだけなのもしれません…」
高雄の父が告白する。
「…本当は、女にモテたいのに、女に興味がないようなフリをする…男なら、誰でもある経験です…」
「…」
「…実は、この歳になっても、それは変わりません…ただ、以前よりは、カッコをつけなくなっただけです…」
私は、高雄の父の告白に、どう言っていいか、わからないので、
「…」
と、黙った…
「…でも、やはりカッコをつけるのを、止めることはできません…実は、今、私にチャンスが巡ってきています…」
「…チャンスが？…」
「…要するに、昇進のチャンスですね…」
私は、高雄の父の言葉に、考え込んだ…
たしか、高雄の父親は、日本で二番目に大きな山田会の跡目争い＝後継者争いの真っただ中…
高雄の父は、次期の山田会の会長の有力候補…
そして、そのライバルは、たしか稲葉一家と、聞いた覚えがある…
つまり、高雄の父のいう昇進のチャンスとは、山田会の次期会長になれるか、どうかのことだろう…
おそらく、それを言ってるのだろう…
私は思った…
私は、それゆえ、つい、
「…高雄さんのお父様のライバルって、どんな方ですか？…」
と、聞いてしまった…
やはり、日本で、二番目に大きなヤクザ組織の後継者争いというと、なんとなく気になったからだ…
私の言葉に、高雄の父は、キョトンとした表情になった…
「…ライバル？…」
「…だって、今、高雄さんのお父様は、昇進のチャンスがあるとおっしゃったでしょ？ …だったら、誰かと、競うはずです…」
私は、自信を持って、断言した…
私の言葉に、高雄の父は、しばし、考え込んだ…
「…たしかに、お嬢さんの言う通りです…」
と、ポツンと呟いた。
「…でも、ライバルという言葉は、思いつかなかった…」
「…どうしてですか？…」
「…いえ、個人的な考えですが、どうしても、ライバルというと、スポーツ選手を想像してしまうんです…例えば、野球選手とか…」
たしかに、高雄の父親の言うことは、わかる…
ライバルというと、勉強よりも、スポーツの例が多い…
大相撲で、言えば、白鵬と稀勢の里だろう…
はっきり言って、白鵬と稀勢の里では、同じ横綱でも、実績がまるで、違う…
稀勢の里は、白鵬の足元にも、及ばない…
ただし、稀勢の里と白鵬の対戦だけに見ると、また違ってくる…
要するに、実力は、白鵬が文句なく上だが、こと対戦相手が稀勢の里となると、実力が伯仲する…
というか、単純に白鵬が、稀勢の里が苦手なのだろう…
私は、そんなことを考えた。
そんなことを、考えてると、
「…いい男ですよ…」
と、高雄の父が続けた。
「…いい男？…誰がですか？」
と、私。
「…誰って、私のライバルですよ…」
と、高雄の父が楽しそうに言った…
「…私とは、タイプが違うが、いい男であることは、間違いないです…」
「…間違いない？…」
「…ハイ…間違いないです…っていうか、私ぐらいの年齢で、自分でいうのもなんですが、昇進レースを繰り広げるのは、狙ったポストがデカいです…デカいポストを狙う人間は、当然、人格的にも優れています…下の人間からも慕われてます…だから、当然、いい男で間違いはないです…」
高雄の父が楽しそうに言う。
私は、それを見て、
「…高雄さんのお父様って、変わってますね…」
と、遠慮なく言った。
この言葉は、高雄の父にとって、意外だったようだ…
「…変わってる？ …どこが変わってるんですか？…」
「…だって、そうでしょ？ 自分のライバルを褒めるなんて…」
「…褒める？ …違います…」
「…違う？…」
「…客観的に、相手を評価しているだけです…」
高雄の父が言う。
「…自分のライバルを足蹴にするバカは、どこの世界でも、成功はできませんよ…はばかりながら、この私のライバルと言われた男です…いい男でなければ、なりません…」
私は高雄の父の言葉に、強烈な自負を感じた…
文字通り、強烈な自負…自信を感じた…
ただ、単純に、自分のライバルを褒めているのではない…
冷静に相手の実力を見極めているのだろう…
もっとも、それができなければ、山田会の次期会長候補になれるはずもない…
日本で、二番目の大きなヤクザ組織のトップになるかもしれないのだ…
当たり前だが、能力は抜きん出ている…
会社であれ、ヤクザであれ、トップに上り詰めるほどの人間は、持って生まれた才能が秀でている…
他人がない能力を持って生まれている…
どこの世界でも、能力が抜きん出ていなければ、トップにはなれない…
当たり前のことだ…
「…いい男です…実に、いい男です…」
高雄の父親が繰り返した。
「…私が、彼と争うのは、運命かもしれない…」
「…運命？…」
私は、思わず、声を荒げた。
運命なんて、そんな大げさな言葉が出るとは、思わなかったからだ…
私の言葉に、高雄の父が、
「…お嬢さん…そんなに声を荒げないでください…自分でも、運命なんて、言葉を使って、恥ずかしいんです…」
と、照れたように、言った…
「…はばかりながら、この高雄、自分で言うのもなんですが、スマートな男で、売ってます…なにか、芝居じみた言葉を話すと、自分でも恥ずかしいんです…」
高雄の父が、身の置き所がないように、言った。
事実、高雄の父は、はた目にも、照れていた…
テレが出ていた…
「…ですが、彼と争うのは、運命と思ったことに、ウソはありません…」
断言する。
「…彼も、おそらく、そう思っているんじゃないかな…」
「…そう、思ってる？…」
「…もう何十年も前からの、古い付き合いです…だから、なにか、あの男と争うと、言うと…」
と、それ以上は、高雄の父は、話さなかった…
私に話す話ではないと、思ったのかもしれない…
そして、気付いた…
一体、高雄の父は、どうして、私を待っていたのか？
そんな当たり前のことに、気付いた…
なにか、私を待っていた理由があるはずだ…
なにしろ、４時間は、私を待っていたのだ…
このキャデラックで、待っていたのだ…
普通、誰もが、そんなことをするはずがない…
いかに、息子の恋人でも、するはずがない…
いや、するはずがないとは言わないが、する人間は、稀だろう…
息子？
そう言えば、さっきから話しているが、息子の悠の話題は、まだ出ていない…
当たり前だが、高雄の父は、息子のために、私に会いに来たはずだ…
それが、まだ話題にしていないと言うのは？
私は、考えた。
と、そこまで、考えたとき、
「…今日は、お嬢さんを引き止めて、私のつまらない話に付き合わせて、申し訳なかった…」
と、突然、言った。
「…今日は、私もお嬢さんと、お話して、楽しかった…勉強になりました…」
と、言って、車中で、私に頭を下げた…
と、当時に、高雄の父が、私に用事がなくなったことに、気付いた…
用事は済んだのだ…
「…辺りは、暗い…気を付けて、お帰り下さい…」
そう言って、高雄の父は、キャデラックから、わざわざ降りて、反対側の、私の席のドアを開けた…
私は、驚いたが、キャデラックから、降りるしかなかった…
高雄の父が、わざわざ、私のいる席のドアを開けてくれているのだ…
例え、高雄の父が、有力ヤクザでなくても、降りるしかなかった…
自分の父親と同世代の人間が、わざわざ、クルマのドアを開けて、降りてくれと言っているのだ…
降りるしかないだろう…
私は、
「…スイマセン…」
と、頭を下げて、キャデラックから降りた…
「…お嬢さん…お気を付けて、下さい…」
高雄の父は言った。
「…ハイ…大丈夫です…バイトの帰りは、いつも、この時間ですから…」
私は、高雄の父に、頭を下げて言った…
「…いえ、それもそうですが…」
高雄の父が、言いづらそうに、言った…
「…お嬢さんの身が心配です…」
「…私の身？…」
思いがけない高雄の父の言葉だった…
私は、思わず、高雄の父の顔を見た…
凝視した…
すると、高雄の父は、とっさに、私の視線をはずして、
「…一般論です…深い意味はありません…」
と、告げた。
私は、その言葉に疑問を持ったが、さりとて、高雄の父を問い詰めることはできない…
私は、
「…今日は、ありがとうございました…」
と、だけ言って、頭を下げ、高雄の父の元を去った…
キャデラックの後部座席に、再び乗り込んだ、高雄の父は、
「…出してくれ…」
と、運転する男性に言った…
当然のことながら、高雄の父は、後部座席で、座ったまま…
私が、コンビニのバイトを終えるまで、このキャデラックの後部座席に座ったまま、運転手の男性と二人だけで、ジッと待っていたのだろう…
「…では、お嬢さん…お気を付けて…」
車中から、私に軽く頭を下げると、運転手の男性が、わざわざ、運転席から降りて、私が降りた、クルマのドアを閉めた…
まるで、会社の社長とか、皇族のような扱いだ…
私は、思った。
そして、それは、おそらく高雄の父の意思とは、関係ないのでは？
と、直感した…
会社でもなんでも、ある程度の地位にいる人間には、演出が必要だ…
はっきり言って、能力や地位は、外見ではわからない…
仮に、大会社のトップでも、普通に街を歩いていても、大半は誰も気付かないだろう…
誰もが、おやっと振り返って見るような、オーラを持っている人間は、普通はいない…
トップ芸能人ならば、それがあるのだろうが、大会社の社長といえども、会社の経営能力とは、まったく違うものだからだ…
だから、演出が必要になる…
今回の例で言えば、高雄の父が、自分で、ドアを閉めればいいものを、わざわざ運転手が、外に出て、ドアを閉める…
そうすることで、クルマの後部座席に乗る人間が、大物であることを、周囲に悟らせるというか…
逆に言えば、誰もが演出がないと、大物感が出ないと言える…
しかし、これは、周囲の耳目を引く、美男美女でもない限りは、仕方のないことなのかもしれない…
ルックスが優れていれば、周囲の耳目を引く＝目立つが、普通は、そんな人間は、少ないからだ…
私は、コンビニで、バイトをして、多くのお客様を見ているが、同性の女で言えば、美人と、周囲が思わず、目を引く美女は、大体三千人に一人ぐらい…
ただし、その三千人は、例えば、二十五歳以下限定…
歳を取れば、どうしても、ルックスは、衰えるからだ…
若くて、キレイ…
これが、原則だ…
だから、当然、絶対数が少ない…
当たり前のことだ…
４０歳でも、美人はいるが、同じような顔立ちの２０歳の美人には、勝てない…
仮に４０歳の美人が、２０歳に戻れば、その２０歳の美人と、肩を並べる、甲乙つけがたい美人かもしれないが、４０歳になれば、若さが衰える…
その結果、２０歳の美人に勝てない…
これも、当たり前のことだ…
と、ここまで、考えて、ふと、高雄を思った…
今さっき別れた、高雄の父ではない…
息子の悠の方だ…
どうして、高雄悠のことを思ったのか？
理由は、簡単だ…
高雄悠は、ハッと周囲の人目を惹く美男子だからだ…
変な話、高雄の父親は、キャデラックの運転手に、後部座席のドアを閉めさせることで、威厳を持たすと言うか、周囲に重要人物と思わせるが、息子の悠には、それが、必要ない…
悠は、誰もが、ハッと振り返るほどの美男子だからだ…
それを思った時、
ふと、
…会いたい！…
と、思った…
高雄悠に会いたい…
たった今、別れた父親の方ではなく、息子の悠に会いたい…
衝動的に思った…
そして、気付いた…
私が、杉崎実業の内定を辞退しない理由…
やはり、それは、高雄が関係する…
高雄は、私たち五人の杉崎実業の内定者の中の一人と結婚すると、断言した…
これは、運命なのだと…
つまり、運命婚…
運命によって、決められた結婚だと…
私は、内心、バカバカしいと思いながらも、それを拒否することができなかった…
理由は、高雄が、あまりにも、魅力的だからだ…
それに、杉崎実業に内定した私以外の四人の女…
その素性を知るにつけ、余計に自分には、チャンスがないと思い知った…
あの林を例に取れば、わかるように、とんでもない、お金持ち…
しかも、林以外の他の三人も同様に、お金持ちらしい…
正直、私に勝ち目があるとは、思えない…
この平凡な竹下クミに、勝ち目があるとは、どうしても思えない…
しかし、
しかし、だ…
この平凡な竹下クミも、五人の内定者の一人…
おそらく、なにかの間違いで、選ばれたに決まっているが、選ばれた以上、チャンスはある…
この竹下クミにも、高雄と結婚できるチャンスはある！
私は、今さらながら、その事実に気付いた…
気付いたのだ…
おそらくは、宝くじを買って、一億円当たるような確率しかないかもしれないが、チャンスはある…
そう思った…
そう、思うことで、あらためて、杉崎実業の内定を辞退することを、やめようと、思った…
内定を辞退すれば、高雄との結婚の可能性は消滅するからだ…
運命婚…
一億円の宝くじに当たる確率しか、ないかもしれないが、私は高雄との結婚を夢見た…
高雄との結婚に掛けてみることにした…
「運命婚 ２６」
…高雄…
…高雄悠…
考えてみれば、実に、不思議な男だ…
有力ヤクザを父に持っているにも、かかわらず、本人には、ヤクザのヤの字の雰囲気もない…
…あか抜けた、美男子…
…洗練された美男子だ…
私は、家に戻って、風呂に入って、ご飯を食べた…
つまりは、一通りのことを、終え、自分の部屋で、ゆっくりとくつろいでいた…
そして、考えた…
高雄のことを、だ…
考えてみると、随分、不思議な話だ…
なぜなら、私は、高雄とまだ、二、三回しか会ってない…
にもかかわらず、私は、高雄のことが気になる…
気になり、続けている…
これが、不思議だ…
私自身、イケメンは、嫌いではない…
これは、私に限らず、男でも女でも、ルックスがいい相手を嫌いな人間は、普通、いないだろう（笑）…
しかし、私は、本来、それほどの面食いではない…
たしかに、ルックスのいい男は、好きだが、これほど、気になったことはない…
だから、ある意味、不思議…
自分でも、不思議なのだ…
一体、なにが、これほど、私に高雄を夢中にさせたのだろう？
私は考える…
そして、考えた結果、気付いた…
やはり、結婚だ…
結婚の二文字だ！
私は、気付いた…
あの杉崎実業の内定式で、初めて、出会った時、高雄は、
「…ボクは、皆さんの５人の中の一人と結婚します…」
と、宣言した…
そのことに、心惹かれたのだ…
考えてみれば、初めて出会ったばかりで、初対面にもかかわらず、
「…ボクは、皆さんの５人の中の一人と結婚します…」
と、宣言するのは、バカげている…
芝居じみている…
これは、テレビや映画ではないのだ…
しかし、高雄があの圧倒的に爽やかな表情で、
「…ボクは、皆さんの５人の中の一人と結婚します…」
と、宣言すると、芝居じみた言葉も、現実感を持って、聞こえてくるから、驚きだ…
要するに、誰が言うか、だ…
仮に、あの場で、いかにイケメンでも、高雄以外の人間が、
「…ボクは、皆さんの５人の中の一人と結婚します…」
と言っても、しらけるだけ…
現実感を伴わない…
下手をすれば、頭がおかしいと思われるだけだ（笑）…
しかし、高雄が言うと、本当のように聞こえる…
まるで、本当のように、聞こえてくる…
妙に芝居がかった言葉も、まるで、本当のように、聞こえてくるのだ…
高雄マジック…
変な言葉だが、ふと、脳裏に思い浮かんだ…
高雄が言うから、説得力を持って、聞こえてくる…
ありえないシチュエーションでも、不思議と説得力を持って、聞こえてくる…
そういうことだろう…
例えば、どれほど、頭が良く生まれて、東大を首席で出たとしても、外見が地味で、誰が見ても頼りがいがないと、大勢の前で、難しい数学の答えを解いても、それが、正しいか否か、わからないと思われがちだ…
そもそも周囲の大半の人間は、その数学の答えが正しいか否か、判断できないからに他ならない…
しかしながら、仮に高卒でも、堂々と、威厳があり、自信たっぷりに、難しい数学の問題を解くと、周囲の人間の大半は、その人間の方が正しいことを言っていると、思うだろう…
要するに、学歴を隠して言った場合は、それが正しいか否かでなく、その数学の答えを解いた人間を見て、正しいか否か、判断するからだ…
これは、あくまで、例えだが、若ければ、若いほど、その人間の雰囲気＝威厳に騙されるものだ（笑）…
そして、歳を取れば、真逆に、威厳ではなく、人間性に騙される（笑）…
つまり、いかにも、真面目そうで、落ち着いた雰囲気を持ち、今は退職したが、以前は、キャリア官僚だったとか、裁判官であったとか、いえば、多くの人間が信じてしまう…
要するに、実直そうな人柄に騙されるのだ…
私は、そんなことを、思った…
そして、いま語った、威厳も、実直そうな人柄も、演技ではなく、その人間が、生まれながらに持った性質に他ならない…
つまりは、後天的な努力ではなく、生来備わったもの…
生まれながらに、持って生まれたものに、他ならない…
いわゆる努力では、身に着かない…
身についても、限界がある…
例えば、どんなに努力しても、東大に合格できないようなものだ…
努力は、どんなことにも、必要だが、限界がある…
どんなに生まれつき頭が良くても、一生懸命、努力して、勉強をしなければ、東大は受からない…
さりとて、一生懸命、努力をすれば、誰もが、東大に合格できるわけではない…
そういうことだ…
これは、スポーツも仕事でも、なんでも同じ…
はっきり言えば、行うことに、適性があるか否かだ…
適性がないことに、努力をしても報われない…
あるいは、できるようになるには、ひとの何倍も努力が必要になる…
そして、できたとしても、抜きんでることは、ありえない…
要するに、努力の方向性だ…
自分に適したことで、努力をすることで、最大限の効果を発揮できるということだ…
私は思った。
そして、高雄の場合は、おそらく、生まれつき、他人様を魅了するものを、持っている…
それが、高雄悠、最大の武器に他ならない…
高雄の持つ、爽やかな雰囲気…
持って生まれた美男子の顔に、あか抜けた、洗練された雰囲気…
それが、重なって、高雄独特の雰囲気を作っている…
私も、２２歳…
率直に言って、高雄のようなイケメンを見たことは、一や二度というレベルではない…
数え切れないほどというと、大げさだが、それなりに見ている…
当たり前だ…
しかしながら、高雄のような爽やかな雰囲気を持ったイケメンは皆無…
見たことがない…
顔の造作だけなら、高雄以上のイケメンも知っている…
だが、その男は、雰囲気が皆無…
まるで、なかった（笑）…
にもかかわらず、自分をイケメンだと勘違いしていた…
たしかに、顔立ちはいいが、それだけ…
中身もまるでなかった（笑）…
だから、顔の割には、女にモテなかった…
しかし、本人は、その事実に、まるで、気付かなかった…
高雄とは、真逆…
実に、高雄と対照的だ…
その男が、高雄同様、
「…ボクは、皆さんの５人の中の一人と結婚します…」
と、宣言しても、しらけるだけだ…
高雄だから、絵になる…
高雄だから、さまになるのだ…
私は考えた…
だから、私は、高雄に惹かれたのだ…
今さらながら、その事実にも、気付いた…
そして、おそらく、高雄は、中身もある…
その中身のない、顔だけがよいイケメンが、
「…ボクは、皆さんの５人の中の一人と結婚します…」
と、宣言して、周囲の女たちに受けなくても、どうして受けないか、わからないに違いない（爆笑）…
仮に、高雄が、そうした雰囲気がない場合は、そもそも、
「…ボクは、皆さんの５人の中の一人と結婚します…」
とは、言わないし、仮に言った場合は、お笑いになることを承知で、あえて、やるに決まっている…
そして、そこまで、考えると、つくづく、高雄は食えない男だとも、思った…
自分の能力を知り尽くしている…
そう考えたのだ…
今、例に挙げた顔だけが良いイケメンならば、対処の仕様があるが、ここまで、能力が優れていると、私程度では、対処の仕様がない（涙）…
気が付くと、高雄のペースで、相手の術中にはまっている可能性がある…
いや、
もしかしたら、すでに今、はまっているのかもしれない…
そうも、思えた…
私自身が、杉崎実業の内定を辞退していないのが、その証拠…
すでに何度も言うように、高雄が、私を含めた５人の女を集めたのには、理由がある…
同じような顔…
同じような身長…
の、５人の女…
要するに、絞り込めてないのだ…
ターゲットが絞り込めてないのだ…
だから、誰一人、辞退してもらっては、困る…
辞退してもらっては、困るのだ…
私は、あらためて、考えた。
実はもう、何度も考えたことだ…
ただ、今さらながら、そのことに思いを巡らした…
さて、どうする？
これから、どうする？
私は、考える。
高雄の手の内が、ここまで、読めるのに、まだ、高雄の術中にはまるか？
それとも、やはり、内定を辞退して、別の就職口を探すか？
いや、やはり、それはできない…
今さら、就職口を探したところで、杉崎実業以上に、良い就職口が見つかるはずもない…
杉崎実業は、世間的には、無名の会社だが、東証一部上場企業だ…
つまり、一流の会社だ…
しかも、何度も言うように、今年の就活は、事実上、終わっている…
だから、杉崎実業の内定を辞退することは、留年して、来年、もう一度、就活をやり直すことを意味する…
あるいは、就職浪人して、無職のままで、大学を卒業して、就活することを意味する…
そして、例え、それを実践したところで、杉崎実業以上の会社に内定をもらえるか、否かは、わからない…
と、そこまで、考えると、杉崎実業の内定を蹴ることは、やはり、できない…
それに、高雄の父親の件もある…
なぜ、高雄の父親ほどの大物が、私風情に会いに来たのか？
謎がある…
それとも、やはり、高雄の父は、私同様、私以外の４人にも、会いに行ったのだろうか？
考える…
ずばり、その可能性はある…
あり過ぎる！
私は、思った…
…林に電話してみるか？…
…あるいは、メールを送ってみるか？…
考えた…
林は、私以外の３人の女とも、連絡を取っていると、断言した…
私は、まだ、林以外の３人の素性を知らない…
連絡先も知らない…
名前も、覚えているのは、あの大場だけだ…
私を含めた五人の中で、一番気が強そうな女…
正直、あの大場とやり合うのだけは、御免だ…
勘弁して、欲しい…
なぜなら、どうひいき目に見ても、私に勝ち目があるとは、思えないからだ…
この竹下クミは、平凡…
平凡、極まりない女だ…
すでに、何度も言うように、ヤンキーやヤクザが苦手…
大の苦手だ…
しかしながら、あの大場ならば、余裕で、対処できそうだ…
この竹下クミが、裸足で逃げ出すような相手にも、一歩も引かずに、立ち向かえそうだ…
それは、凄いことだ…
この竹下クミにとっては、ありえないことだからだ…
そして、あの大場がヤクザやヤンキーとやり合えば、この竹下クミはギャラリー…
ギャラリー＝野次馬の一人と化す…
それほど、違う…
違い過ぎる（笑）…
だから、関わりたくない…
仮に来年、杉崎実業に入社したとしても、大場には、極力、関わらないようにしよう…
いや、もしかしたら、同じ職場に配置されるかもしれない…
それでも、関わらないようにしよう…
あんな女と関わっては、ロクなことはない…
この竹下クミの人生にとって、ロクなことはない…
これは、断言できる…
自信を持って、断言できる…
と、そこまで、考えたときに、スマホの音がした…
…電話だ！…
私は、スマホを取り上げて、どこから、かかって来たのか、見た…
電話番号を見たのだ…
見知らぬ電話番号だった…
友人、知人ならば、あらかじめ、名前を登録してあるから、名前が出る…
名字が出る…
大方は、下の名前がわからない場合が多いいから、名字だけ、登録してあるからだ…
…出てみるか？…
考えた…
それとも、危険か？
見知らぬ電話番号になど、出ない方がいいか？
いや、
もしかしたら、私のスマホに登録していない友人が、私に連絡してきた可能性もある…
その可能性もないではない…
とりあえず、電話に出て、見知らぬ他人ならば、すぐに電話を切れば、いいのではないか？
そうすれば、いい…
私は自分自身に言い聞かせた…
そして、電話に出た…
だが、自分から、名前を名乗るのはマズい…
この番号が、私のスマホだとバレてしまう…
だから、ただ、
「…もしもし…」
と、言った…
すると、相手が、
「…竹下…さん？…」
と、まるで、警戒するように、言った…
「…そうですが…」
私もまた警戒しながら、言った…
相手がどこの誰かが、わからないからだ…
すると、相手は、私が竹下クミとわかって、安心したのか、
「…大場…大場です…杉崎実業に内定した…」
と、電話の向こうで、名乗った…
私は、仰天した…
思わず、固まった…
私がもっとも、苦手な相手から、電話がかかってきたからだ…
…大場？…
…本当に、あの大場か？…
私は、内心、焦りながら、考えた…
どうして、大場が、私のスマホの番号を？…
私は、一瞬、考えた…
…林だ！…
私は、気付いた…
林が、教えたに違いない…
林が、私の電話番号を教えたに違いない…
そして、考えた…
…切るか！…
通話を切るか？
大場は苦手だ…
ヤンキーやヤクザが苦手なのと、同じく、大場は苦手だ…
苦手な相手からの電話には、出ないに限る…
無視するに、限る…
そういうことだ…
私は、電話を切ることに、決めた…
話にすると、少々長いが、実際は、頭の中で、その答えを出すのに、十秒ちょっと、二十秒は、かかってない…
つまり、大場にとっては、少し間があるだけだ…
私が、大場からの電話を切ろうとすると、
「…まさか、私からの電話を切ろうとしてるんじゃないんでしょうね？…」
と、いう声がスマホから漏れた…
流れてきた…
…読まれている！…
…大場に、私の行動が読まれている…
とっさに、そんな言葉が、私の脳裏に宿った…
と、同時に、マズい…
この電話、切るわけには、いかない…
と、考えた…
後日といえば、大げさだが、どうして、大場が、こんなセリフを口にしたのか？
このときは、わからなかったが、要するに慣れているのだ…
大場のキャラが苦手な女は、私同様、多い…
ときには、男からも、苦手と思われるに決まっている…
そして、それは、当然、大場も気付いている…
だから、大場としては、それに対処するには、二つの方法しかない…
上から目線で、相手を恫喝するか？
それとも、
猫なで声で、あえて、相手の下に出て、相手の機嫌を取るか？
そのどちらかだ…
そして、それは、相手によるだろう…
そして、私の場合は前者…
…上から目線で、恫喝した方が、効果的と判断したに違いない…
事実、私には、それが、当てはまった…
ずばり、効果的だった…
私は、大場の言葉にすっかり震え上がってしまった（涙）…
とっさに、
「…そんなこと…」
という小さな声が、口を突いて出た…
が、
大場は、容赦なかった…
「…そんなことって、どんなこと？…」
と、私を問い詰めた。
私は、内心、焦りながら、
「…このところ、風邪気味で、喉の調子が…」
と、とっさに、ウソをついた。
ウソも方便だ…
大場には、ウソをつくに限る…
「…フーン…風邪気味ね…」
明らかに、私の言葉を一ミリも信じていない様子だった…
…だったら、電話なんて、かけてよこすなよ…
とっさに、思ったが、まさか、それを口に出すことはできない…
私は、ヘラヘラと笑ってごまかした…
が、その笑いは、当然のことながら、大場には、わからない…
電話だから、大場からは、私の姿が見えないからだ…
「…本当？…」
大場の声がした。
「…本当よ…」
私は言った。
言いながら、内心ヒヤヒヤした。
これが、ウソだとバレれば、大場がどう出るか、わからないからだ…
「…いいわ…信じてあげる…」
という大場の声が、スマホから漏れて、私は、心の底から、安堵した…
ホッとした…
しかし、安堵しながらも、内心、頭に来ていた…
…どうして、知り合ったばかりの大場に私が、ここまで言われなくちゃならないんだ？…
…私は、大場の子分じゃないぞ！…
そう思ったが、まさか、それを口にすることはできない…
で、仕方なく、
「…大場さん…今日は一体なんで、電話を…」
と、下手に出た…
大場の反応を探ったのだ…
大場の反応は、早かった…
「…林よ…林…」
大場は、電話に向こうから、言った…
「…林さん？…」
「…林から、竹下さんのことを聞いて…」
と、そこまで言って、後は、なにも言わなかった…
私も、なにも、言わなかった…
なにを、どう言えば、いいか、わからなかったからだ…
と、それから、少しして、
「…あの…林さんから、一体なにを…」
と、あくまで、私は、大場に下手に出た。
今、大場の機嫌を損ねるのは、困る…
なにしろ、来年、同じ会社に入社するのだ…
同じ職場に配置される可能性もゼロではない…
そんな大場と今、やりあうのは、困る…
下手をすれば、来年、同じ職場に配置された大場から、目の敵にされて、嫌がらせでもされたら、目も当てられない…
私は、思った…
臥薪嘗胆…
ここは、涙を呑んで、諦めるしかない…
下手に出るほかはない…
「…林が、竹下さんを自宅に招待したでしょ？…」
私は、
「…」
と、なにも言わなかった…
…まさか、林が、この大場に、私を自宅に招いたことを、告げたとは、思わなかった…
その事実に、驚いた…
唖然とした…
なぜなら、私たち５人はライバル…
正直、なんのライバルなんだか、私は、わからない…
ただ、ライバルであることは、わかっている（笑）…
高雄や林の態度から、直感的にわかっている（笑）…
それは、別に高雄を取り合う恋のライバルではない…
おそらくは、もっと別の意味でのライバル…
そこまでは、直感的にわかっている…
だから、林が、大場に、私を自宅に招いたことを、大場に教えるとは、思わなかった…
いや、
私は、考え直した。
林が私を自宅に招いたのは、おそらく、教えていい情報だからだ…
だから、林は、大場に教えたに決まっている…
そう考え直した…
そこまで、考えたとき、大場が、
「…私も一度、竹下さんと話したいと思って…」
と、電話の向こうから、告げた…
…私と話したい？…
…一体なぜ？…
私は、内心、絶句した…
…一体、なぜ、大場は、私と話したいんだ？…
私は、思った…
「…もちろん、私は、林みたいにお金持ちじゃないけれど…」
と、続ける。
…知っている！…
…気付いている！…
大場は、林がお金持ちのお嬢様だと、知っている…
いや、
そうじゃない…
私は思い出した。
先日、林の自宅を訪れた際に、林は、
「…私以外の３人は、私以上のお金持ち…」
と、断言した…
ということは、今、電話をしている、この大場も林以上のお金持ちの可能性が高い…
と、ここまで、考えて、あらためて、気付いた…
私たち、五人…
来年、杉崎実業に入社予定の５人の中で、私だけ、平凡な家庭の出身だ…
にもかかわらず、どうして、大場は、私を誘うのだろう？
すでに、大場は、私たち全員の素性を掴んでいる可能性が高い…
いや、大場だけではない…
あの林にしても、それは同じに違いない…
いや、大場や林だけではない…
残りの二人も、それは同じじゃないのか？
はっきり言って、私以外の４人全員が、すでに情報収集に励んでいる可能性が高い…
私だけが出遅れている…
遅れを取っている…
私は、気付いた…
しかし、気付いたところで、どうにもならい…
いやいや、問題はそこではない…
私以外の４人は、お金持ち…
だから、張り合っても仕方がない…
問題は、そこではなく、なぜ、凡人の私を大場が誘うか？
問題は、そこだ…
私が平凡な家庭の出身であることは、すでに調べてあるはずだ…
にも、かかわらず、どうして、大場は私を誘うのか？
私が、大場ならば、私を誘わない…
大場から見れば、私は問題外…
相手にしても仕方のない存在に違いないからだ…
にもかかわらず、今、私に電話をかけてきた…
これは一体どうしたことだ？
謎がある…
私は、考える。
「…竹下さん？…」
「…ハイ？…」
「…私の話を聞いている？…」
わずかだが、ドスの聞いた声というか、威圧感があるというか、苛立ったというか…
とにかく、少々頭にきた様子だった…
私は、少々ビビった…
だから、
「…聞いてる…」
と、小さな声で、答えた。
すると、
少しの間があった…
電話から、声がなにも聞こえてこなくなった…
…まさか、故障？…
一瞬、思った…
…それとも、電波状態が悪いのか？…
そうも、思った…
だが、違った…
いきなり、
「…ホントに、アタシの話、聞いてんだろうな、竹下！…」
と、まるで、ヤクザが凄むような、怒声が、スマホから、聞こえてきた…
私は、ビビった…
いや、
ビビったどころではない…
私、竹下クミは、これまで、さんざ、言ってきたように、ヤクザやヤンキーは苦手…
大の苦手だ…
だから、例え、電話越しとはいえ、大場から、恫喝され、すっかり、ビビって…いや、消沈してしまった…
戦意を消失してしまった…
しかも、大場は、容赦なかった…
「…竹下…しっかり、アタシの話を、耳をかっぽじって、聞きやがれ！…」
と、まるで、どこかのヤクザが言うような言葉で、私を脅した…
対する私は、
「…ハ、ハイ…」
と、小さな声で、繰り返すのみ…
反射的に、繰り返すのみだった…
自分でも、ビックリした…
まさか、こんなに簡単に、大場に、ひれ伏すとは、思っても、みなかった…
自分でも、自分のありように、ビックリした…
同時に、情けなかった…
自分自身が、なんとも、情けなかった…
…こんなにも、あっけなく、大場に降伏するとは？…
…こんなにも、簡単に、大場に白旗を上げるとは？…
なんとも、惨めだった…
「…竹下…今度、外で、会おうぜ、いつにする…」
大場の言葉が続いた…
大場の脅しが続いた…
私は、もうグロッキー寸前だった…
気絶する一歩手前だった（涙）…
結局、私は大場に屈した…
白旗を上げた…
この竹下クミ、一世一代の屈辱…
と、までは、言わないが、屈辱であることは、間違いなかった…
電話を切った後、私は落胆した…
自分自身に幻滅した…
文字通り、自己嫌悪に陥った…
さすがに、あっけなかった…
簡単に白旗を上げ過ぎた…
これが、落胆の原因だった…
私が、大場に勝てないことは、最初から、わかっている…
何度も言うように、私は、ヤンキーやヤクザが大の苦手だからだ…
はっきり言えば、威圧系が苦手だ…
しかし、これほど、あっけなく大場に屈するとは、自分自身も思ってもみない結末だった…
だから、自己嫌悪に陥った…
ちょうど、そのときだった…
またも、スマホの電話が鳴った…
今度は、誰だろう？
それとも、大場同様、やはり、名前がわからないのか？
私はスマホの画面を見る。
林の名前が出ていた…
…林？…
…どうして、林なんだ？…
タイミングが良すぎる…
私は、思った。
…出るべきか？…
それとも、
…出ないべきか？…
悩んだ…
なにしろ、タイミングが良すぎる…
たった今、大場との電話が終わったばかりだ…
何事も、疑えば、切りがないが、それでも、このタイミングだ…
疑うなという方が無理だ…
私は、悩んだ末に、電話に出ることにした…
「…もしもし…」
「…竹下さん？…」
と、すでに聞き覚えのある、林の声がした…
「…そうですが…」
「…林です…」
電話の相手が名乗った…
予想通りというか、スマホの表示通りで、間違いはなかった…
「…さっきから、電話をかけてたんだけど、話し中で…」
「…話し中？…」
私は、林の言葉を繰り返す。
そして、胸の内で、今さっき、大場と話していたと告白した方が、いいか、どうか、考えた…
だから、
「…」
と、沈黙した。
すると、
「…どうしたの？…」
と、当然のことながら、林が訊いてきた…
私は、とっさに、
「…最近、ちょっと風邪気味で…」
と、さっき大場に言ったウソと同じウソを林にもついた…
大場と違い、林にウソをつくのは、悪いと思ったが、すでに言ってしまったものは、仕方がない（笑）…
口から出てしまったものは、仕方がない（笑）…
綸言汗のごとしという奴だ…
私は、思った…
「…それは、大変…」
林が、心配そうに、言った…
事実、心底、心配そうな様子だった…
あの大場とは、大違いだ…
その言葉を聞いて、今さらながら、林にウソを言ったことを後悔した…
悔いた…
だが、今さら、取り消すことはできない…
ウソをついたと、言うことはできない…
「…で、今日は一体？…」
私が言うと、
「…う、うん…風邪気味なら、別に言いの…大した用事じゃないから…っていうか、別に用と言うほどの用じゃないけど…竹下さん、どうしてるかなと思って…」
と、言いづらそうに、林が言う…
私は、林の言葉に、
「…」
と、答えなかった…
実は、内心、林の言動を疑ったのだ…
なぜなら、私は、林とそれほど親しくはない…
はっきり言って知り合ったばかりだ…
それが、なぜ、わざわざ、私に電話をかけてきたのか？
疑問だ…
何事も疑えば、切りがないが、なにしろ、大場から、電話がかかって来た直後だ…
疑うなと言う方が無理…
無理筋だ…
私は、考える。
「…でも、風邪気味なら、仕方がない…また今度連絡する…」
と、言って、あっけなく、林は電話を切った…
ホントならば、
「…ちょっと、待って…」
と、声をかけるところだが、その間もなく、プッツンと、電話が切れた…
私は、戸惑った…
これは、一体どういうことだ？
単なる偶然が重なっただけか？
それとも、なにか意図があるのか？
考える。
まさか、大場と林が組んで、私を騙そうとしているとか？
と、
そこまで、考えると、被害妄想かも…
と、我ながら、苦笑した…
そして、気付いた…
答えの出ないことに、いつまでも、こだわっていても、仕方のない事実に、だ…
が、そうは言っても、考えないわけには、いかなかった…
悩まないわけには、いかなかった…
週末の土曜日…
大場と会うことになった…
あれから、電話をしたのだ…
問題は、どこで、会うかだ…
それは、決めなかった…
そもそも、私は、大場がどこに住んでいるのかも知らない…
だから、どこで、会うと言う提案をするのも、難しかった…
私は、それで、バイト中に悩んでいると、
「…どうしたの、竹下さん？ …なに、悩んでいるの？…」
という声がした。
振り向くと、声の主は、店長の葉山だった…
葉山は、ニコニコと、私に笑いかける。
この葉山の笑顔も、営業用スマイルだと、最近、気付いたばかりだ…
つまり、人間的に信用できない…
だから、私は言うべきか否か、一瞬悩んだが、
「…いえ…友達と、待ち合わせることにしたんですけど…どこで、会おうかと思って…」
と、口を開いた…
はっきり言って、誰に言っても、問題のない、大した悩みではないからだ…
「…友達？ …大学の？…」
「…いえ…来年、就職する会社の同僚というか…来年、同じ会社に就職するんで、情報交換と言うか…今から、仲良くなっておいた方がいいと思って…」
「…ああ…そういうこと…」
葉山も合点がいったようだ…
「…でも、お互い、どこに住んでるのか、知らないの？…」
葉山が当たり前のことを言った…
まさか、
「…知らない…」
とは、言えず、私は、
「…」
と、黙った。
が、私が、すぐに答えられないのを見て、
「…その様子だと知らないみたいだね…」
と、喝破した…
見破った…
当たり前のことだ…
「…でも、たしか、この前、竹下さんと、よく話していた女のコも、たしか、同じ会社に内定したコだと言ってなかった？…」
と、葉山は私に訊いた。
私は、
…そんなこと言ったか？…
と、内心思ったが、
「…」
と、黙っていた…
「…しかし、このところ、竹下さんの知り合いがよくこの店にやって来るね…この前は、ほら、任侠の世界のひとがやってきたし…」
と、葉山が続けた…
「…」
「…だったら、いっそ、竹下さんが、バイトしているこの店にやって来いと、言えばいいんじゃないかな…」
「…この店に？…」
「…いや、冗談じゃなく…なんか、竹下さん、人気があるみたいだから、わざと、私がバイトしている店で、バイトが終わったら、会うとでも言ってみたら、どうかな？ …それでも、会いたいというのなら、会ってみてもいいし…なにより、それで、どれだけ竹下さんに会いたいかわかるわけだし…」
一理ある…
たしかに、葉山の言うことも一理ある…
なぜ、大場が、私に電話をかけてきたのか、わからないが、私が、わざと、自分の家の近くの、このコンビニを待ち合わせの場所に指定して、それでも、構わない…
私に会いに来るとでもいえば、大場の私に対する関心の高さがわかる…
なぜ、そこまでして、会いたいのか、わからないが、私に会いたい気持ちはわかる…
…承知！…
私は、内心、呟いた…
声にするのは、はばかれたが、心の中で、呟いた…
それにしても、この葉山、なかなかいいことを言う…
さすがに、伊達に、私よりも長く生きてはいない…
私は、思った…
このコンビニを、待ち合わせの場所に指定することで、相手がどれほど、私に会いたがっているか、わかる…
なにより、このコンビニは、私の自宅近く…
大場が、どこに住んでいるのかは、わからないが、当然、このコンビニは、大場の自宅からは、遠いだろう…
つまり、あの気の強い大場が、わざわざ、遠くまで、私に会いにやって来ることになる…
はっきり、言って、面白くないに違いない…
わざわざ、私のバイト先まで、足を運ぶということは、大場が、私の下になるということだ…
私の機嫌を取るということではないが、私の希望を聞くことで、立場上、下になる…
果たして、それが、あの大場にできるか？
あの大場にやれるか？
甚だ、疑問だ（笑）…
だが、もし、真逆に、大場が、私の提案を飲むとしたら？
それは、間違いなく、それほど、私に会いたいということ？
どうして、会いたいのか、さっぱり、わからないが、会いたいという事実に、変わりはないだろう…
私は、思った…
考えた…
だから、私は、その日、バイトを終わって、自宅に戻って、最初に、大場に電話した…
電話だから、大場が出るか、どうか、わからない…
メールの方が、いいか？ とも思ったが、すぐに、相手の反応を探るには、やはり、直接、話した方がいい…
私は、ＬＩＮＥはやらない…
なぜなら、林を含め、ＬＩＮＥで、やりとりするほど、親しい関係ではないからだ…
まだ、知り合ったばかり…
来年、入社する予定の会社の内定者同士というつながりでしかない…
私は、考える。
電話は、思いがけず、簡単に、繋がった…
いや、
繋がったではない…
大場が、電話に出たのだ…
「…もしもし…」
スマホから、大場の声が漏れた…
私は緊張した…
これから、大場に、私のバイト先に来てくれと言うつもりだが、果たして、大場はどうでるか？
怒るか？
激怒するか？
それとも…
「…竹下です…大場さん・…」
「…ああ…竹下…」
まだ、会ってまもないのに、横柄な態度で、私の名字を呼び捨てにした…
…相変わらずの上から目線…
私は、考える。
「…今度の土曜日に、大場さんと会う場所だけど、私のバイトするコンビニに来てくれない？ ちょうど、その日も、コンビニのバイトが入っちゃって、時間の都合がつきづらいの…」
私は、言った。
早口に言った…
こういうことは、一気に言うに限るからだ（笑）…
そして、相手の反応を待った…
大場の反応を待った…
当然のことながら、
「…」
と、大場は少しばかり、沈黙した…
私は、待った…
大場が、どう答えるか、興味があった…
興味津々だった…
十秒…
あるいは、
二十秒経っただろうか？
「…いいよ…」
短く、ぶっきらぼうな声が聞こえてきた…
誰が聞いても、明らかに不満いっぱいの声だった…
それでも、あの気の強い大場が、精一杯の皮肉を込めて…
あるいは、感情を殺して、
「…いいよ…」
と、言った、その事実に、驚いた…
同時に、それほどまでして、私に会いたいのかと思った…
それが、一番の驚きだった…
…あの大場が、そこまでして、私に会いたいとは？…
電話を切った、私ははっきり言って、いい気分だった…
気持ちが良かった…
あの大場が、理由は、どうあれ、私の指定する場所にやって来る…
つまり、私の希望を聞いたわけだ…
私に下手に出たわけだ…
あのヤンキーの大場が、私に下手に出たわけだ…
そう考えると、気分が、悪くなるわけが、なかった…
思わず、鼻の穴が、少しばかり広がった（笑）…
得意になった…
が、
その得意の時間も長くは続かなかった…
やはり、どうして、なぜ、大場が、そこまで下手に出て、私と会いたいのか、謎がある…
どうして、私に会いたいのか、謎がある…
振り返れば、あの林も私を招いて、私を自分の味方に引き入れようとした…
単純に、私に、高雄と自分の仲を応援して欲しいと、あのときは、言ったが、本当にそうか？
冷静に考えれば、それも怪しい…
だったら、林は、私にしたこと…
つまり、自分と高雄の間を応援して、欲しいと、私以外の三人に言ったのだろうか？
普通に考えれば、それも怪しい…
なぜなら、私以外の三人は、皆、お金持ちと、林は言った…
林も、お金持ちだが、皆、林以上のお金持ちだと、私に言った…
と、すると、普通に考えれば、林は、残りの三人に、自分と高雄の仲を応援して欲しいとは、言えない…
なぜなら、その三人は、自分以上のお金持ち…
自分よりも、上の人間だからだ…
自分よりも、上の人間に、自分勝手な自分の要望を聞いてくれとは、普通は言えない…
もし、言えるとすれば、本物のバカに違いない…
すでに、社会での自分の立ち位置、相手の立ち位置を考えて、誰もが発言する…
三歳の幼児ではないのだ…
自分と他人の違いは、普通は見れば、わかる…
わからないのは、もちろんいるが、普通は、そういう人間は、まともに相手にされない…
相手にするのは、自分と同じような人間だけ…
学校や会社で色物扱いされる連中だけだ（笑）…
その種の人間だけが、学校や会社で、固まる（笑）…
と、なると、やはり、林が私に、高雄と自分の仲を応援して欲しいと言ったのは、私が、林の下だからか？
林よりも、下の人間だからか？
そう考えるのが、普通は正しい…
そして、私が、林よりも下の人間だと、思われたことで、私は別段どうのこうのとは思わない…
事実、誰が見ても、私は林よりも下の人間だからだ…
林は、金持ちだから、平凡な家庭の出身の私よりも上に決まっている…
これで、私が、頭が良く東大や京大を出ていたり、佐々木希のような美人だとすれば、話は変わる…
要するに、実家の身分は天と地ほども違うが、頭は私の方が遥かに上…
あるいは、ルックスは、私の方が遥かに上と、自信を持って言えるからだ…
しかし、実際、それもない…
ルックスは互角…
っていうか、私たち５人は、似たような身長で、顔立ちも皆似ている…
大げさにいえば、姉妹といっても、おかしくはない…
それほど、似ている…
頭の方も、違いは、あるが、大差はないと思う…
となると、やはり、私が、林よりも下の人間だから、林は、私に高雄との仲を応援してくれと、私に頼んだのか？
やはり、そう考えるのが、一番納得する…
正しいかどうかは、わからないが、自分自身一番納得する…
週末の土曜日…
大場との待ち合わせの日…
私は、正直、落ち着かなかった…
あの大場が、私の希望に合わせて、私の指定したコンビニにやって来る…
その事実が、私を落ち着かなくした…
私は、当然のことながら、私服で、コンビニの中で、大場を待っていた…
私は、白いシャツに、ジーンズと普段の格好…
率直に言って、私に色気はない…
２２歳だが、色気は皆無…
男もいなかった…
付き合っている男もいなかった…
考えてみれば、これも、色気のない原因なのかもしれない…
男友達は、大学にもいるが、別段付き合っているわけではない…
恋をすれば、相手に認めてもらおうと、少しでも、キレイに見せたり、可愛く見せたりするものだ…
そして、それが色気を呼ぶ…
また恋をすると、内面から変わるという現実もある…
要するに、自分自身が、恋をすると、内心、華やいで、楽しくなり、それが表情に現れるのだ…
結婚間近の女もまた同じ…
誰もが、華やいでくる…
そして、もっとも、目立つ変化は、服装だろう…
すでに書いたように、相手の男に気に入ってもらえるように、着る服も変化する…
そして、大抵が、派手になり、やはり服装も華やいでくる…
恋をするとは、そういうことだ…
ちょうど、花で言えば、満開に咲くようなものだ…
ただ、やはり、限界もある…
いくら華やいだ気分になっても、平凡なルックスの女が、キレイになっても、限界がある…
意地の悪い言い方だが、誰もが、不機嫌な表情でいる、佐々木希に勝てない…
不愉快そうに、苦虫を噛み潰している佐々木希に勝てない…
そういうことだ（笑）…
私は、そんなことを考えながら、大場を待った…
コンビニのウインドウ越しに、外を見て、待った…
が、気付かなかった…
大場が、いつのまにか、私の背後に立っていた…
その事実に、気付かなかった…
大場が、私の背後に、立ち、
「…お待たせ…」
と、いきなり、私に声をかけた…
その声で、反射的に振り返った…
そして、仰天した…
そこにいたのは、ジャラジャラのチェーンをした革のパンツをはき、上は革ジャン…そして、帽子に、サングラスと、まるで、ロック歌手のような、格好をした男だった…
「…誰？…」
とっさに、私は呟いた。
「…ここで、待ち合わせを指定して、誰って、随分な言い方ね…」
と、サングラスをした男は言った…
「…大場よ…大場…」
今度は、サングラスをはずしながら、言った…
その顔はたしかに、大場だった…
だが、身長が違う…
大場は、私と同じくらいの身長…
１６０㎝ぐらいのはずだ…
私は慌てて、大場の足元を見た…
高いブーツを履いている…
それで、身長が、私よりも１０㎝は、高くなったのだ…
私は、納得した…
そして、当然のことながら、ジロジロと、遠慮なく、目の前の大場を見た…
大場は、恥ずかしがるどころか、
「…どう？…」
と、私にポーズを取って、感想を求めた…
「…どうって？…」
私は、口にする。
「…どうって、こんな格好をした私を、どう思う？…」
私は、大場の質問に、しばし、
「…」
と、口をつぐんだ…
どう対応をしていいか、わからなかった…
どう答えていいか、わからなかった…
そして、しばし、悩んだ挙句、
「…似合ってる…」
と、ポツリと呟いた…
「…その強気の性格と、服が、似合ってる…」
思わず、呟いた私の言葉に、大場は、怒るかと思いけや、真逆に、
「…そう…」
と、楽しそうに、ニンマリと笑った…
「…ただ…」
と、私は、続けた。
「…ただ…なに？…」
「…惜しむらくは、タッパ＝身長が足りない…あと５㎝…１６５㎝は欲しい…それに、顔立ち…大場さんは、私と同じような顔立ち…性格は、ともかく、決して、ヤンキーが似合う顔立ちじゃない…むしろ、おとなしめ…」
私は、言った。
私の言葉に、大場の顔が、凍り付いた…
文字通り、表情が、凍り付いたように、動かなかった…
驚いた表情で、固まった…
数秒、固まった…
それから、
「…たしかに、竹下さんは、バカじゃないわ…林が言ったように…」
「…林さんが？…」
「…竹下さんが、どういう反応を見せるか、知るために、わざと、こんな格好で、現れて、反応を見ようとしたけど…」
そこまで、言って、言葉を止めた…
ふと、見ると、大場の顔は実に悔しそうだった…
そして、いつのまにか、大場が、竹下と呼び捨てでなく、竹下さんと、さん付けで、呼んでいることに、気付いた…
おそらくは、私を認めたに違いない…
私は思った…
「…竹下さんは、見た目と違う…」
「…どういうこと？…」
「…見た目は、ボーッとしてるけど、思いのほか、鋭い…」
「…」
「…それが、林の竹下評というか、竹下クミの評価…」
「…評価？…」
「…要するに、見た目と、中身は違うことの好例よ…」
大場が言った。
そして、それは、決して、私への批判ではない…
また中傷でもない…
淡々とした事実…
林が、私を評した、事実…
そして、それは、目の前の大場も同じだったようだ…
「…私は、この格好が好き…パパが好きだった、若い頃の矢沢永吉が、革ジャンで、バイクに跨った姿が好き…それで、私も同じ格好をしようとしたけど…でも、竹下さんが、今言ったように、私のようなおとなしめの顔には、合わない…」
ポツリと呟いた…
…自分自身をわかっている…
私は、とっさに思った…
この大場だけではない…
何度も言うように、私や、林を含めた、５人は、皆、同じような身長で、同じような顔立ち…
自分で言うのも、なんだが、おとなしめの顔立ちだ…
全員、おとなしめの顔立ちだ…
だから、ヤンキーが合わない…
いかに、大場が、中身がヤンキーでも、ヤンキーが好む、格好が合わない…
ヤンキーが好むファッションが似合うのは、男で言えば、いかついルックスの男…
俳優の的場浩司が、その代表だ…
一目見て、戦闘的というか、野性的というか…
いわゆる、おとなしめの人間の対極にいる男…
それゆえ、野性的なファッションが似合う…
また、女も同じ…
ヤンキーが好む、ド派手なファッションが似合うのは、やはり、昔でいえば、男同様ツッパリが似合う女…
昔でいえば、飯島直子…
現代で言えば、米倉涼子がそうだろう…
ヤンキーが好むド派手なファッションは、おとなしめの顔立ちには、合わない…
だから、おとなしめの顔立ちの大場には、合わないということだ…
いくら、中身がヤンキーでも、顔立ちが、おとなしめの大場には、合わないということだ…
私は、あらためて、考える。
そこまで、考えたとき、
「…さあ、行きましょう…」
と、突然、大場が言った…
私の思考が中断された…
「…行くって、どこへ？…」
思わず、口に出した…
「…さあ、どこかしら？…」
大場が私をからかうように言う。
「…頭のいい…竹下さんだから、案外気づいているんじゃないの？…」
そう言って、私に笑いかけた…
私は、
「…」
と、沈黙する…
私は、大場に従って、店を出た。
そして、店の駐車場に置いてある、巨大なクルマに、目を見張った…
文字通り、巨大なクルマ…
いわゆる、四駆…
ただし、超デカい…
私は、
「…なに、このクルマ？…」
と、思わず、口に出した。
「…ベンツのＧクラスよ…マークでわかるでしょ？ …ホントは、ハマーが欲しかったけど、もうずっと前に生産停止で、中古しか売ってないし…」
大場が答える。
まだ、このクルマの持ち主が、大場と、わかってない時点でも、すでに、このクルマは、たぶん、大場のクルマだと確信していた…
理由は、簡単…
以前、言ったように、私のバイトする店は、十人中九人までが、常連客というか、家や会社や学校が近くにある人たちだ…
つまり、顔なじみ…
どこの誰で、どんな仕事をしているかは知らないが、多くは顔なじみだ…
だから、駐車場に置くクルマも同じ…
それが、今日に限って、見たことのない、大きなクルマが、置いてある…
だから、それが、大場のクルマだとピンと来たのだ…
「…どう？…」
と、大場がまたも、ベンツＧクラスとか、言う巨大なクルマに手をやって、聞いた…
「…どうって？…」
「…竹下さんが、このクルマをどう思うかってこと？…」
私は、しばし、悩んでから、
「…似合っている…」
と、口を開いた…
「…このゴツイ、クルマと、そのファッションは似合ってる…」
私の回答に、大場は満足した様子だった…
「…そう…」
と、嬉しそうに、反応した…
しかし、私は、それよりも、これから、大場が、私をどこに連れてゆくのか、興味津々だった…
やはり、林同様、私を大場の実家に連れてゆくのか？
それとも？
私の頭の中は、そのことで、一杯だった…
「…どこに…どこに連れて行くつもり？…」
私は、大場の運転する巨大なクルマ＝ベンツＧクラスとやらに、乗りながら、言った。
私は助手席に座り、大場は、自らハンドルを握っている…
まさに、ヤンキーそのものだ…
なにが言いたいかと言えば、ヤンキーが、今の私のように、助手席に座って、腕を組んでいる…
それは、似合わない…
的場浩司が、クルマの助手席で、腕を組んでいるのは、似合わない…
やはり、自ら、ハンドルを握らなければ、ならない…
なぜなら、それが、的場浩司だからだ…
例え、どんなに偉くなっても、クルマの後部座席で、ふんぞり返っていては、いけない…
それは、的場浩司ではない…
的場浩司＝ヤンキーではない…
そういうことだ（笑）…
だから、大場もまたヤンキーであることを証明するために、自らハンドルを握らなければ、ならない…
私は、そう考えた…
そう、考えて、助手席に座りながら、ハンドルを握る大場を見た…
しかし…
やはり、違和感があった（笑）…
まるで、ロック歌手が、コンサートで着るように、革ジャンに、ジャラジャラのチェーンを巻いている…
おまけに、黒いサングラスまでしている…
なんというか、非現実的というか（笑）…
しかも、この大場は、私のような平民と違って、お嬢様…
金持ちのお嬢様に違いない…
どうして、金持ちのお嬢様が、こんなジャラジャラしたチェーンを巻いた格好をしなければ、いけないんだ？…
私は、思った…
金持ちのお嬢様ならば、違う格好もできるはずだ…
そんなふうに、内心考えながら、ハンドルを握る大場の横顔をなにげなく見ていると、
「…なにを見ているの？…」
と、大場が聞いた。
当たり前のことだ…
私は、一瞬、悩んだが、
「…大場さんは、お金持ちでしょ？…」
と、つい、言ってしまった。
大場は、
「…」
と、答えなかった…
自分で、自分が金持ちというのが、恥ずかしいのかもしれない…
「…だって、こんな大きなクルマを持ってるんだから…」
と、続けた。
大場は、やはり、
「…」
と、答えなかった…
「…でも、そんなお金持ちの大場さんが、どうして、そんな恰好をするのか、わからないと思って…」
私は、核心を突いた。
大場が、驚いたように、傍らの私を見た。
「…お金持ちなら、お金持ちにふさわしい恰好があるんじゃないかと思って…」
私の言葉に、驚いたようだったが、すぐに、私から視線をはずした…
当たり前だが、大場は運転中…
いつまでも、助手席の私を見ているわけには、いかない…
慌てて、運転に集中するべく、前を見た…
サングラス越しに、前を見た。
そして、言った。
「…その気持ちは、わからないわけじゃない…」
大場が言う。
「…でも、お金があるから、お嬢様っていうのはわかる…けど…」
「…けど…」
「…お嬢様が、みんなおとなしめの格好をしなければいけないというのは、おかしいでしょ？ 皇族の女が、皆、公式の場では、ドレスを着て、現れる…でも、ホントは、あの格好が、嫌で堪らないって、いう皇族もいると思う…それと同じ…」
「…」
「…私は、おとなしめの格好が嫌…なんて言ったらいいのかな…周囲から、お金持ちのお嬢様って言われるのが、嫌なの…それで…」
「…それで…」
「…あとは、やっぱり生まれながらの性格かな…私自身は、決して、おとなしい性格じゃないんだけど、周囲はそう見ない…さっき、竹下さんが言ったように、顔はおとなしめだけど、自分で言うのもなんだけど、中身は違う…」
「…」
「…ホントは、皇族の女じゃないけど、ドレスが似合うおとなしめの顔だけど、ドレスが嫌っていうか…自分でも、ドレスが似合う顔だって、わかってるんだけど、それが嫌…」
大場が激白する…
…たしかに、大場の気持ちはわからないわけじゃない…
自分で、似合う格好と、自分がしたい格好は別…
違う…
ドレスが似合うおとなしめの顔でも、中身はヤンキー…
だから、ド派手な格好がしたい…
しかし、その恰好は似合わない…
それは、自分でもわかっている…
そこに葛藤が生じる…
そういうことだろう…
「…矛盾するね…」
思わず、口を突いて出た。
「…矛盾？…」
「…中身と外見が、矛盾している…一致しない…だから、悩む…そういうことでしょ？…」
私の言葉に、大場は、
「…」
と、言葉もなかった…
黙って、運転していた。
それから、しばらくして、
「…うまいことを言う…」
と、ポツリと呟いた。
「…あの五人の杉崎実業の内定者で、頭の良いのは、柴野と、野口の二人だと思っていたけど…」
「…柴野と野口…」
私は、呟く。
…そうか？…
…残りの二人は、柴野と野口というのか？…
私は、思った…
…たしかに、あの内定で集まったとき、杉崎実業が、いわゆる暴力団のフロント企業じゃないかと、誰かが言い出したとき、理路整然と、主張を繰り広げたのは、私でも、この大場でも、あの林でもない、残りの二人だった…
だから、柴野と野口が、頭が良いのは、わかる…
私は、それを思い出した…
「…柴野も野口も国大出身…たしか、柴野は、一橋で、野口は、東京外語大かな…」
大場が言う。
「…一橋と東京外語大って？…」
私は、驚嘆する。
どっちも、エリート…
私、竹下クミなんて、まるっきり歯の立たないエリートだ…
私、竹下クミは、中堅の大学…
偏差値も５０台半ば…
それが、一橋や東京外語大って？…
偏差値が全然、違う！…
一体、そんな優秀な人間が、なんで、あんな杉崎実業なんて、世間で、無名の会社に就職するんだ？
私は、思った…
と、同時に気付いた…
やはり、私だけ、出遅れてる…
この大場も、すでに、全員の素性は掴んでいる…
あの林にしても、そう…
同じだ…
しかも、
しかも、だ…
おそらく…いや、間違いなく、柴野と野口の二人からすると、劣る、大場と林さえ、全員の素性は掴んでいる…
にもかかわらず、私は、全然知らない…
この竹下クミは、なにも知らない…
つまりは、五人の中で、圧倒的に劣勢…
たぶん、すべてに負けてる…
すべてに、劣っている…
私以外の四人が、お金持ちで、私だけ、平民というか、平凡な家庭の出身…
しかも、学力だけでなく、洞察力も劣っている…
勝てない！
私は、とっさに思った…
私は、残りの四人にすべてが劣っている…
互角なのは、ルックスだけだ…
ルックスだけが、互角…
なにしろ、五人、全員が、同じようなルックスだからだ…
私は、思った…
私は、考えた…
そんな、私の様子に気付いたのだろう…
「…どうしたの…なんだか、落ち込んだように見えるけど…」
ハンドルを握る大場が聞いた…
「…いや…私以外の四人、全員が、頭が良くて、お金持ち…私だけ、部外者というか…」
私は、正直に言った…
「…部外者って？…」
「…だって、みんな、お金持ちだろ？ …私だけ、平凡な家庭の出身だし…」
「…平凡な家庭の出身ね…」
木で鼻をくくったような反応だった…
…なんだ、その言い草は？…
と、大場に怒りたくなったが、やはり、それもできなかった…
大場は、お金持ち…
しかも、私よりも、洞察力が鋭い…
すべてに、劣る私が、大場を怒れるわけがなかった…
「…竹下さん…自分が、残りの四人から、羨ましがられているのは、わかる？…」
「…私が、羨ましがられている？…」
私は呆気に取られて、大場を見た…
…ウソを言うな！…
思わず、大声を出したかったが、それもできなかった…
なにより、その気力もなかった…
「…別に、慰めてくれなくとも、いいさ…」
「…慰めてなんかない…事実よ…」
「…事実？ …どうして、事実なんだ？…」
「…高雄…高雄悠…」
「…高雄がどうした？…」
「…あの内定式の後、高雄が真っ先に誰に会いに行ったか？ それが答えよ…」
…たしかに、あの内定式の後、高雄は私に会いに来た…
だが、なぜ、それを知ってる？
私は思った…
いや、
これは、大場だけではない…
以前、林にも言われた…
あの内定式の後、高雄は私に会いに来た…
しかし、それが、答えだと言われても…
「…男でも女でも、誰もが行動を起こすとき、誰に対して、なにをするのかを見る…高雄があのとき、どう動くか？ 誰もが注目していたわけ？…」
「…」
「…そして、高雄は竹下さんに会いに行った…他の四人は、さておいて、真っ先に…それが答え…」
…でも、あのときは、たしか、私が落ち込んでいて…
…ようやく内定をもらえた企業が、実は、ヤクザのフロント企業じゃないかと、言われて、どうしていいか、わからずに落ち込んでいて…
…今さら内定を辞退することもできないし、ヤクザのフロント企業かもしれない会社に就職するのも嫌…
…だから、どうしていいか、わからないから、落ち込んでいた…
…それが、答えだ…
…高雄は、そんな落ち込んだ私の様子を見て、心配して、会いに来てくれた…
…それが、事実だ…
…だが、なんだか、今の大場の話を聞いていると、微妙に違う気がする…
私は単純に、あのとき、落ち込んだ私を見て、高雄が慰めに来てくれたと、思った…
心の底から、そう思った…
現に、高雄はあのとき、
「…竹下さんに、辞退してほしくないから…」
と、私に言った。
言葉は、微妙に違うかもしれないが、要するに、私に辞退して欲しくないと言ったことは、事実だ…
そして、その理由…
要するに、似たような顔立ちの５人の女を集めたのは、高雄自身の都合というか、策略というか…
高雄は、この五人の中で、自分に都合のいい女を選ぼうとしている…
つまりは、その根底には、あの高雄の父、高雄組組長の存在がある…
あの高雄の父は、日本で、二番目に大きなヤクザ組織の有力な後継候補…
たしか、もう一つの有力な後継候補の稲葉一家の組長と、その地位を巡って争っていると言っていた…
息子である、高雄悠は、父親に加勢と言うか…
つまりは、五人の女の出身というか、背後にある力…
いわゆる、暴力団や、金持ちの娘で、それをバックに、その女と結婚して、父親の力になろうとしている…
たしか、そんな感じだった…
だが、ここで、問題なのは、肝心の五人の女の中で、当人は、その事実に気付いていないと言っていた…
高雄は、そう私に断言した…
高雄もそうだが、本来は、別の家庭で生まれて、今の家庭に引き取られて、生活をしている…
だから、当人は、自分の価値がわからないと言っていた…
そして、問題なのは、この五人の女の中で、真逆に高雄を食おうとしている女がいるということ…
つまり、高雄と結婚して、高雄の父親の組織ごと、乗っ取ろうとしている女がいると、高雄は言っていた…
これは、つまり、高雄の父親である、あの高雄組よりも、力のある人間…
ヤクザで言えば、もっと大きな組織に違いない…
いや、
相手は、ヤクザとは限らない…
企業かもしれない…
現にあの林は、中国政府に食い込んでいる勢力がいると、言っていた…
いや、
それは、杉崎実業のことだったか？
杉崎実業の持つ、中国コネクションを、手に入れたいと、言っていたのだ…
そして、それが、事実であれば、高雄組は、中国にコネクションがあることになる…
なぜなら、杉崎実業の親会社は、高雄総業＝高雄組だ…
五人の女の背後にいる勢力は、それを狙っていると言っていた…
そのルートを狙っていると言っていた…
そして、高雄…
重要なのは、高雄…高雄悠は、独立志向があるということ…
決して、親父のいいなりではない…
高雄組とは、関係なく、世の中を渡っていきたい…
人生を生きたいと、言うことを、たしか林は言っていた…
そして、あのゴッドファーザーの例え話を出した。
つまり、マフィア＝ヤクザである主人公が、堅気になろうとしている話を、だ…
私は、あまりに荒唐無稽な話に絶句したが、高雄本人は、真面目に考えてるらしい…
と、そこまで、考えて、ハタと気付いた…
なぜ、私以外の四人の女が、私を羨ましがるのか？
意外なことだが、高雄の本命は、私なのではないか？
この竹下クミなのではないか？
あまりにも、意外な話だが、理路整然と考えると、わかる…
答えが見えてくる…
なにより、私だけ、平民…
残りの四人は、皆、お金持ち…
にもかかわらず、私も選ばれた…
しかも、
しかも、だ…
あのとき、内定で集まった五人の女の中で、今も大場が言ったように、高雄は真っ先に私に会いに来た…
この竹下クミに会いに来た…
それが、答え…
誰が、高雄の本命か、わかる、答えなのではないか？
自分でも、信じられない答えだが、そう考えるのが、自然…
自然だ…
金持ちの中に、平凡な家庭の出身の女がただ一人だけいる…
そこに、何かがあるのは、冷静に考えれば、誰にでもわかる…
小学生でもわかる話だ…
そこまで、考えたとき、大場が、私に、
「…さあ、着いた…」
と、言って、クルマを停めた。
とっさに窓の外から、周囲になにがあるのか、見渡した…
反射的に、誰もがそういう行動を取るものだ（笑）…
と、そこに、奇妙な看板と言うか、名前があった…
いわゆるビルのテナントにある看板なのだが、あまり見かけない名前だ…
看板には、稲葉一家と書かれていた…
<続く>
