第四夜 センセイ
翌朝。台風は日本列島の西から張り出している高気圧に阻まれ、少しスピードを落としたようだった。
俺たちの住むこの街には、まだ本格的な影響を及ぼすほどにはなっていない。
それでも断続的に雨が降り、時折強い風が窓ガラスをガタガタと揺らしていた。
俺たちはいつも通り登校し、朝のショートホームルームを迎えた。
教壇に立つ太刀川の口から転校生が紹介された。
東京から来たというだけでも、この閉鎖的な田舎町ではちょっとした興味の対象になる。
「磯辺 柊です。木へんに、冬と書きます。中野区の中野坂上中から来ました。よろしくお願いします」
黒板の前に立った柊は、物凄く簡潔に、しかし堂々と自己紹介をした。
「磯辺、君の席はあそこだ」
太刀川が指差したのは、俺の真後ろ――奈央の隣の空席だった。
「それから、磯辺に分からないことがあったら、禎元、お前がなんでも教えてやれよ。頼んだぞ」
「わかりました！ 任せてください！」
俺が元気よく答えると、クラスの連中からクスクスと笑い声が漏れた。
だが、昨夜グラウンドで顔を合わせている俺からすれば、柊はもう「見ず知らずのよそ者」ではない。
太刀川に世話係を指名されて、正直悪い気はしなかった。
柊は自分の席に着くと、俺の背中をつついて小声で言った。
「晴矢、改めてよろしくな」
「なんだ、お前たち知り合いか？」
そのやり取りが太刀川の耳に入ったらしい。俺は振り返って答えた。
「太刀川、昨日柊に俺たちのチームのこと紹介してくれたんですよね？ それで、こいつ早速練習を見にきてたんですよ」
「感心だな、磯辺。もう昨日行ったのか」
「はい！ ＦＣ富士坂は全国でも有名ですし、居ても立っても居られなかったので」
「そうか。まあ座れ。じゃあ禎元、色々と頼んだぞ」
太刀川が他の連絡事項を話している隙に、隣の席の奈央が俺に小声で文句を言ってきた。
「ちょっと晴矢、磯辺くんに昨日会ったんだったら、LINEくらいしてくれれば良かったのに」
「悪い悪い。練習の後マジで疲れててさ、家着いて風呂入ったらそのまま寝ちまったんだよ」
「もう、そっか。……磯辺くん、わたし緒沢 奈央っていいます。よろしくね」
奈央が愛想よく微笑みかけると、柊は不思議そうな顔で俺と奈央を交互に見比べた。
「緒沢さん、こちらこそよろしく。……ねえ、二人は付き合ってるの？」
唐突な柊の爆弾発言に、俺は素っ頓狂な大声を上げた。
「ち、ちちち違うってば！！」
「おい禎元！ ホームルーム中だぞ！」
チョークが飛んでくる勢いで太刀川から雷が落ちた。
「磯辺の世話係がお前で、本当に大丈夫なんだろうな！？」
「す、すみません……」
クラス中がドッと沸いた。隣を見ると、奈央も耳まで真っ赤にして俯いている。
「……こいつは、小学校の時からの腐れ縁なんだよ」
笑いが収まった後、俺は太刀川に見つからないよう、柊に身を乗り出して小声で説明した。
「他にも四人、このクラスには同じ小学校からの奴らがいる。昨日グラウンドにいた雄二と双葉もそうだしな」
「あー、本当だ。よく見たら雄二と双葉もいるね」
柊は嬉しそうに教室内を見回した。
（こいつ……奈央を男にしたような感じの奴だな）
屈託がなく、明るくて、誰とでもすぐに仲良くなれそうな空気。過去の罪に縛られて内に籠もりがちな俺たちとは、根本的な「陽」のエネルギーが違う気がした。
やがて、一時間目の開始を知らせるチャイムが鳴り響いた。
「起立！ 礼！ 着席！」
日直の号令に合わせて、太刀川はプリントの束を小脇に抱え直した。
「じゃあ、四時間目にな」
そう言って、足早に教室を出て行く。
俺たちのクラス担任である太刀川 丞は、数学の教師だ。今日の四時間目には数学の授業が入っている。
太刀川は、絵に描いたような熱血指導タイプではない。
だが、意外なほど生徒一人ひとりのことをよく観察していて、時折ハッとするような的確なアドバイスをくれたり、悩んでいる時にそっと話を聞いてくれたりする。
学校のサッカー部の顧問も務めており、俺はともかく、運動神経抜群の双葉が部活に入らなかったことは結構残念がっていた。
アトレチコ東京のジュニアユース出身である柊の経歴も当然知っているはずだから、彼が部活ではなくクラブチームを選んだことも、内心では残念に思っているだろう。
もっとも、太刀川本人は「俺はサッカー未経験者だからな」と謙遜している。しかし、Ｊリーグはおろかヨーロッパ五大リーグの主な試合は欠かさずビデオでチェックし、戦術を熱心に研究しているらしい。いわゆる学究肌というやつだ。
太刀川が理想とする戦術のベースは、ドイツ・ブンデスリーガのドルトムントや、イングランド・プレミアリーグの強豪リヴァプールを率いていた、ユルゲン・クロップ監督の『ゲーゲンプレッシング（前線からの猛烈なショートカウンター）』らしい。
ただ、同じクラスでサッカー部の多田が以前ぼやいていた。
「太刀川の戦術は、ワールドクラスの選手がやってる戦術の完全なコピーなんだよ。圧倒的な身体能力と技術がある前提だから、俺たちじゃちっとも機能しねえんだ」と。
机に向かいながら、俺の頭の片隅には、昨日のグラウンドでの双葉の不機嫌な顔が浮かんでいた。
（確かに、どっちのチームにも『１０番』は二人必要ないよな……）
双葉も、そして転校生の柊も、生粋のトップ下（１０番）の選手だ。
同じクラスに現れた、底抜けに明るい天才肌のライバル。二人とも、ＦＣ富士坂のピッチで絶対に自分が１０番を背負いたいと思っているに違いない。
