第三夜 転校生
「晴矢！ パスはもっと強くだ！」
「よーし、雄二いい上がりだ！ その調子！」
「双葉、縦を切れ！ やられるぞ！」
赤笹川の河川敷にあるサッカーグラウンド。
コーチたちの張り裂けんばかりの声は反響することもなく、台風の影響で少し強くなってきた夜風に乗ってピッチの外へと消えていく。
そういえば、明日から台風が来るって朝のニュースで言っていたっけ。
コーチの筧さんと山田さんは、二人とも二十代の会社員だ。
仕事終わりだというのに、毎晩のようにこのナイター施設のあるグラウンドで俺たちの練習を見てくれている。
人工芝にゴムチップを撒いたハイブリッドターフと呼ばれるピッチは、強い水銀灯に照らされ、季節に似つかわしくないほど青々と輝いていた。
俺たちが所属する『FC富士坂』は、セレクションを行うほどの強豪クラブの体だが、練習環境は他の街クラブと同様に厳しい。
学校生活が第一である中学生にとって、全体練習だけでは戦術の理解や連携の定着には限界がある。
このチームが県内でそれなりの実績を残せているのは、ひとえにコーチ陣の優れた戦術眼と指導力のおかげに過ぎなかった。
従って、ドリブルやパス、シュートといった個人の基本スキルは、日々の自主練習に委ねられている。
だが、俺と雄二、そして双葉の三人は、その自主練をまともにやっていなかった。
俺たちには、何よりも優先して「あの六人」で一緒にいなければならない『理由』があったからだ。
あの中学の自習室に集まり、互いの無事と「嘘がバレていないこと」を確認し合う危うい時間。
それこそが俺たちの精神安定剤であり、一人きりになって過去のトラウマと向き合う時間から逃げるための口実でもあった。
当然、スキルの上がらない俺たちに、コーチたちの当たりは厳しい。
双葉は生来の運動神経の良さで誤魔化しているが、伸び悩んでいることは明白だ。コーチたちの眼は節穴じゃない。
「お前たち！ トラップは弾くし、インステップのシュートコントロールもメチャクチャだ！ やる気あるのか！？」
基本を重んじる筧さんが、厳しい檄を飛ばす。以前、「お前たちはサッカーを舐めている」と本気で怒られたこともあった。
フルメンバーが揃っていないため、変則的な七対七のミニゲームで先週末に導入された新しい戦術を試しているが、走り込みが圧倒的に足りない俺たちはすぐに息が上がってしまう。
「雄二！ 上背のない左サイドバックが、運動量落としてどうすんだ！ お前、『長友になりたい』って言ってたのは嘘だったのか！？」
（今それを言うか、山田め！）
雄二は聞こえないように小声で毒づいたつもりだったが、甘かった。
「なんだ！？ 聞こえてっぞ！ 文句があるなら聞こえないように言え、バカ！」
「ぁあーぁああああ！」
雄二は情けない奇声を上げながら、慌てて自陣の守備へと戻っていった。
そういえば、雄二は今日の練習に奈央を見学に誘っていたが、結局彼女は来なかった。厳格な母親に「夜遊びはやめておけ」と止められたらしく、雄二のスマホに謝りのショートメールが届いていた。
俺たちを厳しく指導する山田さんは、大学生の時にU-21日本代表の合宿に呼ばれたほどの逸材だったそうだ。その合宿でも結果を残し、オリンピック代表にも内定していたという。
しかし、好事魔多し。
その直後の大学の練習試合で膝の十字靭帯を断裂。過酷なリハビリを経て復帰したものの、かつてのパフォーマンスは戻らず、プロへの道を絶たれてサラリーマンになった苦労人だ。
それでも、山田さんが時折見せる手本は凄まじい。
ボールが足に吸いつくようなドリブル。どんなに強いパスでも勢いを完全に殺してしまうトラップ。
その技術は、今でもプロに通用するのではないかと思わせるほどだ。
だが、本人は「この身体ではもう上のレベルでは戦えない」と冷静に判断したのだ。だからこそ、山田さんがいつも俺たちに語る言葉には、有無を言わせぬ説得力があった。
『お前たち、サッカーは何でやってるんだ？』
『サッカーが好きだからです』
俺たちがそう答えると、山田さんは静かに頷いた。
『そうか。じゃあ、その大好きなサッカーを突然取り上げられたら、どう思う？』
『んー、考えたこともないですけど……嫌ですね』
『俺は、突然サッカーを取り上げられたんだよ。ルール通りにやっていても、怪我でサッカーができなくなるリスクは誰にでもある』
山田さんは、あの日の悔しさを噛み殺すように言った。
『だから、お前たちが他に何に夢中になってるかは知らない。そんな日が来てほしいとも思ってない。だが、いつか後悔しないために、今目の前にあるサッカーに全力で取り組んでほしいんだ』
その言葉は、過去の罪に囚われ、今を全力で生きることから逃げている俺たちの胸に、深く、痛いほど突き刺さった。
九時を回り、ようやく夜の練習が終わった。
「明日から台風が来るみたいだし、そのあとは期末テストだ。平日にここで練習するのはしばらく休みになる。週末のトレーニングマッチにはちゃんと来いよ」
筧さんが全体に声をかける。
「それから、自主練はサボるなよ！」
「うーっす！」
「あざーしたっ！」
解散して荷物をまとめようと振り返った時、金網の外から一人の中学生らしき男子がこちらを見ているのに気づいた。
誰だろうと目を凝らしていると、その男子が遠慮がちに筧さんに声をかけた。
「あの、すみません」
「何だい？ もしかして、入会希望かな？」
「はい。ここ、富士坂FCのジュニアユースですよね？」
「ああ、そうだよ。俺はコーチの山田で、こっちは筧。君の名前は？ どこ中？」
「磯辺 柊です。あの、明日から富士坂南中に転校するんです」
「えっ！」
俺と雄二、双葉の三人は同時に声を上げた。
今日の夕方、自習室で香織が言っていた転校生が、今まさに目の前にいるのだ。
磯辺 柊は中二としては平均的な背丈で、サラサラとした少し長めの髪型が、いかにも「都会から来ました」という洗練された雰囲気を漂わせていた。
「君、ひょっとして東京の中野から転校してくる子か？」
俺がたまらず尋ねると、柊は目を丸くした。
「えー、もう噂が回ってるんだ。今日、親と一緒に学校へ挨拶に行ったんだよ。そうしたら太刀川先生が、『サッカーをやるなら、同じクラスの奴らがＦＣ富士坂にいるぞ』って教えてくれたから、見学に来てみたんだ」
柊は、金網越しに目をキラキラと輝かせて俺たちを見た。
「君たちが、僕のクラスメート？」
「多分な。磯辺君、東京でもサッカーやってたんだろ？」
「うん。『アトレチコ東京』のジュニアユースでやってたよ」
その言葉に、山田さんが弾かれたように声を上げた。
「えーっ！ 鳥海さんのところでやってたのか！」
「鳥海コーチを知ってるんですか？」
「ああ、俺の大学の二つ上の先輩だ。あの人も俺と同じさ。トップチームに昇格して間もなく、怪我で引退して指導者になったんだ」
アトレチコ東京。Ｊ２に降格してもう十年が経つが、Ｊリーグ発足時のオリジナル１０に数えられる名門クラブだ。
そんなエリート組織で、柊はどんなポジションをやっていたのだろうか。
「鳥海さんと同じ大学で、山田さんって……もしかして、あのU-21代表の山田さんですか？」
柊が驚いたように身を乗り出すと、横から双葉が目を丸くした。
「コーチ、本当にそんな有名だったんすね」
「俺は一言も有名だなんて言ってねえよ。あと、代表にも定着する前に怪我したんだ」
山田さんが照れ隠しのように頭を掻く。
「鳥海コーチが、山田さんのプレービデオをよく見せて指導してくれたんです。凄くキレッキレの『１０番』だったって！」
柊は興奮した様子で一気にまくし立てた。
その言葉の裏には、「鳥海コーチから山田さんのビデオを見せられていた」＝「柊自身もアトレチコで１０番（トップ下）を背負っていた」という意味が含まれている。
口ぶりや眼差しから、彼が底抜けにサッカーを愛していることが痛いほど伝わってきた。
しかし、それを聞いた双葉だけは、あからさまに浮かない顔をしていた。
双葉はポリバレント（複数ポジションをこなせる）な選手だが、彼が本当にやりたいポジションは、柊と同じ『１０番』なのだ。
今は自主練をサボっているツケが回り、守備的なボランチを任されることが多くなっているが、本音ではトップ下への強い執着がある。
筧さんが、そんな双葉の顔を見てニヤリと笑った。
「双葉、いいライバルができたじゃないか」
「……別に」
双葉はそっぽを向いて短く答えたが、俺には分かっていた。双葉が無口になるのは、彼のプライドに火がつき、本気になった証拠なのだ。
「お前ら、そろそろ帰れー！ 夜はあまり遅くならないようにって、親御さんたちからキツく言われてるからな！」
「うぃーっす！」
「じゃあな、また明日！」
「磯辺も、明日学校で改めてな！ これからよろしく！」
俺も双葉も、この天才肌の転校生と早く同じピッチでプレーしてみたくなっていた。
「うん。ええと、名前は……？」
「俺は禎元。禎元 晴矢。晴矢でいいよ」
「うん、わかった。晴矢、よろしくな！」
「晴矢か、良い名前だな」
柊の人懐っこい笑顔には、人を惹きつける不思議な魅力があった。
「で、こっちのチビが雄二。あっちで拗ねてるのが双葉だ。みんな同じクラスだよ」
「へぇー！ そうなんだ。雄二、双葉、よろしく！」
「おお！ 柊って呼んでいいか？」
雄二が元気よく応える。
「うん、前の学校でもそう呼ばれてたから」
「お、俺も柊って呼ぶぞ」
「双葉、ありがとう。よろしく」
最後に、筧さんが柊に向かって声をかけた。
「磯辺君。入団申込書、今度の土曜日に取りに来なよ」
「はい！ ありがとうございます！」
暗いグラウンドの隅で、柊の笑顔だけが眩しく輝いて見えた。
明日から、俺たちの淀んだ日常に、何か違う新しい風が吹き込んでくる。そんな予感がした。
