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第14話：「村人たちは正義から悪に」

先に動いたのは、村人たちでした。

鍬を振りかざし、鎌を投げつけましたが、おばあさんはそれらをすべていなしていきました。

「あのばあさん、化け物かよ」

猟師たちも弾を込め、次々と発砲しました。

おばあさんは弾を避けながら、猟師の放つ無数の弾に当たりそうな村人をはねのけ、猟師たちの方へと進んでいきました。

村長は自慢の矛を振りかざし、猟師に迫るおばあさんの前に立ちはだかりました。

おばあさんは華麗にかわし、矛先の上にすっと立ちました。

「まぁまぁ、物騒なものを振り回すのですね。」

やけになった村長は、所かまわずおばあさんめがけて矛を振り回しました。

「村長、危ない！」

「俺らを殺す気ですか！」

村人たちは叫びました。

――もとはといえば、お前らが腰抜けだからだ。

村長は心の中で毒づきましたが、声に出したのは別の指示でした。

「手の空いている者は火矢と油を用意しろ。焼き討ちだ！」

村人たちは後方へ下がり、火矢の準備を始めました。

村長はおばあさんを引きつけながら、攻防を続けました。

「ちっ！なぜ当たらん！」

「はぁ……村長さんといえど、この程度でしたか。少し残念です」

「ふざけるな、山姥ごときが！」

渾身の突きを繰り出しましたが、あっさりといなされました。

「くそっ！山姥を殺せば謝礼があるんだ！」

振り向きざまに矛を回しましたが、気づけば背後を取られていました。

「まだ謝礼があるのですか。」

その一言とともに、おばあさんは村長の背を足裏で軽く蹴りました。

大きくよろけた村長は、後方を確認しました。

「準備できたぞ、村長！」

「早く火矢を放て！」

村長の指示のもと、村人たちは山だけでなく、おばあさんの家と畑にも火を放ちました。油を入れた陶器が炎の中へ投げ込まれます。

炎は瞬く間に燃え広がりました。

おばあさんは村長の矛をかわし、真っ先に家へ向かいました。しかし火の回りは早く、家の中はすでに火の海でした。

おじいさんと過ごした縁側。

小突いて空いた壁の穴。

朝早くから夜遅くまで立ち続けた土間の台所。

数千年の生の中で、ほんの数十年の思い出。

それらが炎に包まれていくのを、ただ立ち尽くし見つめていました。

「山姥が人の真似をするからだ。あの世で、これまで襲った人たちに謝るんだな。」追いついた村長は言いました。

そうして、立ち尽くすおばあさんに縄をかけ、村人たちの前に引きずっていきました。

「いいか、村の衆！今日この場で、この山姥は殺す。お前らが生き証人だ！」

村長は矛先を見て舌打ちしました。

「この矛はもう駄目だ。刃こぼれしてやがる。」

そう言って猟師から猟銃を奪い、弾を込めながら問いかけました。

「山姥、数千年生きた化け物よ。何か言い残すことはあるか。」

「そうですね。数千年、山から村々を見て生きてきましたが……」

とおばあさんは一呼吸おき、そして、静かに言いました。

「山姥は……私だけでしたよ。」

その一言は、村人たちを困惑させました。

「ばあさん一人だけ？」

「でも山姥は村にもいたって……」

「昔から山姥を殺してきたって……」

「ちっ、戯言(たわごと)を！死が早まったな！」村長は猟銃を構えました。

銃声が夜の山に響き、おばあさんは倒れました。

「ふん、終わったな。」

「それじゃあ、村の衆。村へ……」

村長が言い、振り返ろうとしたそのときでした。

地面が、うねり始めました。

「なんだ、地面が流れてるぞ！」

「木につかまれ！」

「逃げろ！」

「うわぁ！」

長雨で緩んだ山肌が轟音とともに崩れ、村人たちを木々ごと押し流しました。

土砂は山道を飲み込み、畑を埋めました。

「おい、皆大丈夫か？」

幸い命を落とした者はおらず、擦り傷や捻挫だけで済んでおりました。

しかし、山を切り開いた道と村の一部の畑は、完全に土石に埋もれていました。

「何だったんだ、今のは……」

「ばあさんを殺したからか？」

「祟りじゃないのか？」

「もう山に手を出すのはやめたほうがいい……」

ざわめきは、やがて別の声へと変わりました。

「それより、どういうことだ村長！山姥は一人だけって！」

「あんた知ってたのか！」

「俺たちは仲間を奉行所に売ったのかよ！」

「もしかして、気に入らないやつを山姥に仕立て上げていたんじゃないのか！」

村人たちが村長に詰め寄りました。

「わしは……村を守っただけだ……」

しかし、その言葉に耳を貸す者はもういませんでした。

小さな村に広まったのは、

――山姥を殺したという話ではなく

――山姥は一人だけだったという話でした。

これまで山姥と疑われ、村八分にされ、家族を失った者たちが声を上げました。

そして同時に、山姥狩りに加担していた村人たちは罪悪感に苛(さいな)まれました。

村人たちは自らの手で、これまで山姥と疑われて亡くなった同胞たちのため、毎年必ず供養を行うことを決めました。

正義だと信じた行いが、悪だったと知った夜となりました。