65 女神のお茶会
すべてが見える。すべてがわかる。
それは途方もない情報の奔流だったが、ただ生まれた瞬間に、答えはすでにあった。計算も記録も必要ない。情報は芽吹いたその瞬間に処理され、理解という根を下ろす。
苦痛も混乱もない。
生命の木と一体となり、その存在へと変じた。枝葉は大気を撫で、根は大地の底深くへと伸び、世界を流れる魔力と記憶のすべてが彼女を通じて循環する。風が触れれば天の理を知り、水が滴れば未来の行方を悟る。その風も水も、火も大地もスーが意識することなく管理している。
「これが……世界を管理する力、なのか」
スーは静かに目を閉じた。
その意識は葉脈のように広がり、世界の隅々にまで触れていた。
口にした言葉は、もう自分だけの声ではなかった。
生命の木の幹を通じて、すべてに響く声だった。
この世界の生成装置、そして記憶装置。すべての仕組みが根を通じてひとつに繋がり、一本の流れとなってスーに注ぎ込んでいる。そう、この世界に限って言えば、すべてを見渡すことができるのだ。
「まあ……この世界だけ、だけどね」
小さな苦笑すら、生命の樹の梢を渡り、微風となって森に溶けていった。
しかし、想定よりもずっと巨大だ、これは生命の樹だな。
……さてと、世界を食らう者を殺そう。
そのような物騒な言葉が自然と出たことで制約も外れたことを知った。
「ふむ。私も晴れて自由の身となったのか？
しかし、人ではないのが惜しいな」
スーはぽつりとそう言うと、キョロキョロとあたりを見回した。
先ほどまで一緒にいたはずのマクラとフトンの姿が見えない。
「そういえば……ここはどこだろう？」
視線をめぐらすと、そこは神殿のような空間だった。
大理石のように白く透き通る壁には、緑の蔦や色とりどりの花が飾られるように存在し、天井からこぼれてくる光が射し込んでいる。葉脈を透かすその光は黄金の筋となり、空間そのものを神秘の絹糸に変えていた。
中央にはひときわ平らな木の根がせり上がり、その周囲にはゆったりとした傾斜を持った椅子のような形となった根がしつらえられている。
そこで、二人の女性が向かい合っていた。まるで近所のテラスで昼下がりを満喫するかのように、湯気の立つ茶杯を手に、楽しげな談笑を世界に響かせている。
「ご主人様、お茶が入りましたよ」
その一人の女性がスーに声をかけた。
「……マクラ、なのか？」
「そうです」
凛とした声が微笑みとともに返ってくる。
「じゃあ……もう一人はフトン？」
「はいなのです」
暖かい声が柔らかく重なる。
二人は女神のような姿へと変わっていた。
「……女性だったの？」
「そうです。知りませんでした？」
二人はおかしそうに笑みを交わす。
スーは思わず肩をすくめ、口元を緩めた。
「……参ったな。私の予測には、君たちの正体までは組み込まれていなかった」
「それは光栄です。ノイズこそが、学ぶことですから」
「しかし、こうして、三人でお茶を飲む日が来るとは思わなかったよ」
そう言ってスーは、根が形作った椅子に腰を下ろした。その椅子はスーの身体に合わせるように変化した。尻の位置を一度も変えずに座れたことに、スーは椅子から最適解を発見しニコリと笑った。
差し出された茶杯からは、かつて森で嗅いだどの花よりも芳醇な、そしてどこか懐かしい「日常」の香りが立ち上っている。スーは改めて二人の姿をしげしげと眺め、この不合理で合理的な愛おしい再会に、二人が存在していることに、安堵をした。
「……ああ。とても、美味しいお茶だ」
喉が渇いていたのか、ごくごくと茶を飲み干した。
「香りも味も、驚くほどまっすぐに澄んでいる。心の奥に隠れていた想いまで、透き通してしまいそうだ」
フトンが、柔らかな手つきで新しいカップに琥珀色の液体を満たした。
「ご主人様、こちらもどうぞ」
再び口に含めば、今度はふわりと身体の芯を包み込むような温もりが広がる。
「……これは、まるで世界の全てを肯定し、抱きしめてくれるような味だね」
テーブルにあったお茶菓子を食べる。
キャラメルとクリームが程よく層となっている。
お茶に満足すると、改めて二人を眺めて。
二人の姿は、古き神話から抜け出した女神のようだった。
マクラは大地の精霊が人の形をとったかのような長身の美貌を備え、風もなく揺れる深い土色の髪は、実り豊かな大地そのものを思わせた。鋭く澄んだ瞳は岩をも貫く強さを宿し、彼女の周囲の空気は凛と引き締まっている。
一方のフトンは、調和と慈愛を形にしたような存在だった。銀の糸を織り込んだような柔らかな髪は光をすくい上げ、ゆったりとカーブを描き静かに光を導いている。その瞳は春の日差しのようにあたたかく、視界に入る全てを弛緩させてゆく。
スーは湯気が立つ茶杯を手にしながら、思わず二人を見つめてしまう。まさか、このような神々しい姿に二人がなるとは、そして同じ卓を囲み、他愛もない会話を交わすことになるとは夢にも思わなかった。
「……二人とも、驚くほどの美人だ」
するとマクラとフトンは顔を見合わせ、いたずらっぽく笑った。
「ご主人様こそ、かなりの美人ですよ」
「そうですね、この次元で一番だと思います」
スーは頬を赤らめる。彼女の視界は、すでに自分の瞳を通す必要がなかった。この世界のありとあらゆる場所、時間の流れさえも、彼女の内に展開されていた。
その広大な視点に移る彼女自身の姿は、スーが客観的に見ても確かに人の域を超えていた。
金糸のような髪は、転生当初と変わらず肩で軽やかに跳ねる。今はその動きに光が宿り、まるで子猫が遊ぶような陽だまりの粒のように、見ているだけで心を和ませる。
翡翠の瞳は澄んだまま、幼さをほんのり残している。だがそこに加わったのは、人を安堵させる温かさだった。見つめられた者は、不思議と安心し、肩の重しがするりとなくなる。
小柄な体格も相変わらずだ。けれどそれは頼りなさではなく、いつも一緒にいたいと思わせる親しみやすさの証のようだ。近づきやすさと神秘さが、不思議な調和を成している。
旅人のローブはそのままに、布地はほのかな光を帯びて柔らかく揺れ、触れれば包まれるような温もりを感じさせる。かつて質素と呼ばれた彼女が当てた刺繍は、今や親しい友が差し出す花のように、さりげない微笑みを添えていた。
スーの姿は、崇められる女神というより、隣で微笑み、話を聞き、励ましてくれる——そんな、「日常」という名の奇跡を司る女神そのものだった。人として生きてきた時間に積み重ねた親しみが、ただ光の深度を増して、そこに存在していた。
