天才の助手-天使#5-
天使#5、佐藤功貴。
「はー、間に合った」
液晶を見つめすぎて疲れた目を揉み、椅子にもたれかかった。
相変わらずあの人の頭脳には驚かされる。
作られたキャラクターが世界の外側に気づくのは危険だ。
キャラクターが物語の登場人物でいることができなくなってしまうから。
この世界は特殊だ。物語であり、もうひとつの世界でもある。
だから、登場人物でありながら自分が物語の一部だと気づくことができるのだ。
「いやー、お疲れ様。相変わらず手際がいいね」
背後からゆるい拍手。この声は振り返らなくてもわかる。
「あ、貴方がなぜここに……？」
声の主――彰人さんは俺の顔を見るなりにっこりと笑った。いつも見ていた、胡散臭くて感情が読めない営業スマイルだ。
「なぜって、たまたま見つけたからだよ。ほら、ナンバーファイブ、次はお前の出番だよ」
背筋がゾクリとした。
なぜ今までこんな当たり前のことに気づけなかったのだろう。
偶然“番号順”に仲間が集まるなんて、そんな奇跡があるはずがない。
俺の番号は五番。確かに彼が言うように、次は俺だ。
「初めっからわかっていたんですね……」
俺がこの世界で覚醒した時、ただ物語を作り替え続けろという指示だけが脳内を占めていた。
誰からの指示なのか、なぜそうしなければいけないのかは全くわからなかったのに、俺の仲間達が真相に至ろうとする度に記憶を消さなければいけないことだけはわかった。
なぜこんな意味不明な指示に従っているのか、それは俺が“そういうキャラクター”だからだ。
作られたキャラクターは、その設定から外れるとキャラクターでいられなくなる。
指示を無視してこの世にいられなくなるのが怖かった。
「ここで素直に僕の手を取るキャラクターだよ、お前は」
僕にはお前が必要だと彰人さんは続けた。
「沙希ちゃんに指示を出していたのも功貴でしょ？」
「な、なんで記憶があるんですか……？」
確かに俺は記憶を消したはずだ。
でも彰人さんはしっかり覚えている。
「消し方がわかれば戻し方もわかるから」
そんな凡人には理解できない答えを出されても困る。
「とにかくこんなところでじめじめしてるんじゃない、さっさと僕のところにこい。ここは空気が悪い」
部屋が狭いのは認めるが、じめじめはしていない。
でも気が弱い俺は結局何も言い返せないまま大人しく連行されてしまった。
端末という手錠をつけられ、俺は鉄の監獄にいた。
轟々と地響きのような音を出す謎の機械。液体漬けの有機物。くるくる回るアンテナ。
そのどれもが全く意味のない装飾にすぎないと誰が信じられるだろうか。
周囲の全てが俺を責めているような感覚に陥り、足下がふらつく。
目の前の男は全て知っている。それが何より怖かった。
俺が知らない部分まで知っているのだろうか。
「大丈夫だ。お前が書き換えの仕事から外れてもお前は消えてなくならない」
彰人さんは強い確証を持ってそう言っているように感じる。
元からやたらと断定調で話す人だったけれど、俺の人生を勘で台なしにするほど馬鹿じゃない。
「どうして……知っているんですか」
その疑問は彼が井上彰人であるというだけで消失するようなものだった。
人知の及ばない天才。彼を語るのにそれ以上の言葉はいらない。
いくら言葉を尽くしても、それ以外の答えに行き着かないのだ。
深く考えるほどに彼は遠く、輪郭が曖昧になる。
俺が凡人で、常識をわきまえている以上、彼の頭の中なんてどうしたってわかりっこない。
「僕を誰だと思ってるの？」
ほらきた。俺の推測通りの答え。
きっと彼が丁寧に説明したところで俺には理解できないのだ。ならばその答えが最適解だろう。
居住スペースに着き、部屋を与えられた。
気が狂うほど簡素ではなく、かといって雑多でもない、普通の部屋だった。
ベッドに寝そべり、今後のことを考える。
役割から外れた不安はあるが、彰人さんの庇護下にいるというだけでそれ以上の安心感がある。
目隠しの手放し運転は恐怖の塊だが、もうそれ以外の選択肢がない。
俺はこれから傍観者ではなく、記録者になろう。彼が紡ぐ物語の語り手になろう。
俺の性格は探偵小説の助手に似ている。ワトソンをはじめとした彼らは常識と苦労を持って天才偏屈探偵に振り回されるのだ。
この世界の外側から俺達を眺めている誰かのために、俺は彰人さんにこう質問するのだ。
「つまり、どういうことですか」と。
