底辺部活の青春クロスワードパズル～～陰キャな俺と地味子とギャルと……

第24話 すごく似合ってたよ！

　また翌日の午後。

「そゆことで、先に帰らしてもらうね。んじゃまたぁ」

「うん、また明日」

　いつもならクロスワード部員三人が同じ時間に下校するのだが、この日は楯さんが家の用事があるからと先に帰ってしまった。

　というわけで、今、俺の隣には黒須さんが並んで歩いている。

　夕日に照らされた通学路。

　二人きりで歩くなんて、これまでほとんどなかったシチュエーションだ。

　……おかしい。

　緊張のあまり、自分の足と手が同時に出たりして滑稽になっている。

　これってナンバ歩きっていうんだっけ？

　下手な奴が動かすマリオネットみたいに見えているだろうな。

　しっかりしろ、俺。

　クロスワード部での活動が始まってからもう約一ヶ月が経つ。

　部室の中でなら、それなりに普通に会話だってできているはずなのに。

「あ、あのさ、黒須さん。今日のクロスワードのあの問題、結構面白かったよね」

「……うん。濁川君が『カツオ』って気づいてくれて……」

「そうだね。サザエさんに絡めた問題だって気づいて……」

「……そうね」

　会話、終了。

　短い。短すぎる。

　会話のキャッチボールをするつもりなのに、投げ合っているのが砲丸投げの球みたいな感覚なのだ。

　投げてもすぐに地面に落ちてしまう。

　落ちたら拾い上げるのも一苦労。

　楯さんがいるおかげで部活のコミュニケーションが円滑に回っているのだと再認識させられる。

　頑張って俺だけの力で会話のボールを投げなくては！

「ええと、あ、あの、き、昨日の体操服、すごく似合ってたよ！」

「……っ？　……ありがと……」

　黒須さんは顔を赤くして俯いてしまった。

　沈黙がさらに重くなる。

　違うんだ。セクハラみたいに褒めたかったわけじゃないんだ。

　俺のバカ！

　▽

　俺たちは、以前に不良たちに絡まれた経験から、治安の悪そうな道を避け、安全第一で住宅街のルートを選んで駅へと向かっていた。

　だが、安全なはずのその場所で、異変は起きた。

　キキーーッ！

　激しいブレーキ音とともに、俺たちの行く手を阻むようにして一台の車が急停車した。

　ピカピカに磨き上げられた、不気味なほど真っ黒な高級ミニバン。

　まるで暗黒にタイヤがついているかのように感じられた。

　スライドドアが勢いよく開く。

　中からガタイのいい男たちが四人も現れた。

　全員が黒いスーツにサングラス。耳にはインカム。

　醸し出すオーラは、完全に映画に出てくる絵に描いたようなエージェントか、さもなくば一流の要人警護官だ。

　男たちは一言も発さず、流れるようなプロの動きで、あっという間に俺と黒須さんの周囲を取り囲んだ。

　誘拐犯だ！

　俺はすぐに理解した。

　ターゲットはもちろん大富豪の令嬢である黒須さんに違いない。

　あいつら、武術の達人である楯さんがいないこの瞬間を、完璧に狙い澄ましてきたのだろう。

　俺の足が震えていた。

　心臓が痛いほど脈打っていた。

　だけど、ここで逃げたら男じゃない。

　俺は一歩前に踏み出し、黒須さんを背中に隠すようにして立ちはだかった。

　怯えた黒須さんが俺の制服の裾をぎゅっと握りしめている。

　指先が震えているのが伝わってきて、俺のなかの「守らなきゃ」という使命感を高める。

　黒服の男たちの一人が、サングラスの奥の鋭い視線をこちらに向け、低く冷徹な声で言い放った。

「あなたに用があります。大人しく同行していただきましょう」

　ひぃっ、と喉が鳴る。

　恐怖で声が出ない。

　だけど、黒須さんは絶対に渡さない！

　俺は肺いっぱいに空気を吸い込み、近所の住人に聞こえるように大声で叫ぼうとした。

「誰か……んぐぅっ！」

　叫び声は、言葉になる前に遮られた。

　男の一人が恐るべきスピードで間合いを詰め、俺の口を容赦なく大きな手で塞いできたのだ。

「……っ！　ん、んぐぅっ！」

「濁川く……んんーーっ！？」

　俺の名を呼ぼうとした黒須さんも、別の男に瞬時に口を塞がれ、声を出せなくなってしまう。

　まずい。

　このままじゃ、黒須さんが車に押し込まれて連れ去られてしまう！

　俺は男の手を振り払おうと、手足をバタつかせて必死に抵抗した。

　だが、相手は本物のプロだ。

　ビクともしない。

　岩のように強固な力で、俺の身体は簡単に拘束されていく。

（クソッ……！　結局、俺は何もできないのかよ……！　悔しい、悔しすぎる……！）

　自分の無力さに涙が出そうになった、その時だった。

　フワリと、俺の身体が宙に浮いた。

　男たちに抱え上げられ、そのまま黒いミニバンの後部座席へと放り込まれる。

「え……？」

　呆然とする俺の視界の中で、車のドアがバタンと閉まった。

　窓の外を見ると、そこには口を塞がれたまま、唖然とした表情で立ち尽くしている黒須さんの姿があった。

　男たちは黒須さんを拘束するのをやめ、その場にポツンと残したまま、全員が車に乗り込んできた。

　そしてミニバンは、凄まじい加速でアスファルトを蹴り、走り出したのだ。

　……おい、ちょっと待て。

　誘拐犯のターゲットって、お金持ちの令嬢である黒須さんじゃないの？

　なんで俺だけが拉致されて、黒須さんが見送る側に回ってるんだ？

　こいつら、優秀そうに見えて、男と女の区別もつかないポンコツなのか？

「あ、あの……皆さん、人違いでは……？」

　恐る恐る尋ねる俺に、隣に座った黒服の男はサングラスをクイと上げ、冷酷に、しかしどこか恭《うやうや》しく告げた。

「いえ、濁川様。あなたで間違いありません。――我が主《あるじ》がお待ちです」

　えっ、我が主って誰だよ！

　俺の混乱は最高潮に達していた。