八 盧清辰
玉瑶は問事のため、武官とその部下たちに連れられ、別室へ移動した。さほど広くはない部屋に、卓が一つと椅子が二つ。武官はその一つに座り、もう片方を玉瑶に勧めた。
玉瑶が拱手して席に着くと、武官の部下たちが戸の前と玉瑶の両脇に立つ。前後左右から感じる圧に、急に鼓動が速くなり、冷や汗が滲んだ。
「まず、名前を伺っても？」
静まり返った部屋に、武官の落ち着いた声が響く。玉瑶は思わず生唾を呑んだ。
「あ……わた、しは」
声が震えて、上手く出せない。何も言えないまま口を閉じた玉瑶を、武官はじっと見つめる。
それからおもむろに席を立つと、腰に佩いていた長刀を外して椅子に立て掛けた。卓を回り込み、玉瑶の少し前で片膝をつく。
「盧校尉」
咎めるような声で、部下が呼びかける。武官は視線だけで部下を制し、少し下がるよう手で示した。
「瑞王府校尉の盧清辰といいます。清流の清に、辰の刻の辰で、清辰」
「瑞王府の、清辰様……」
玉瑶が呟くと、武官――清辰は小さく頷いた。
瑞王とは、確か第四皇子の封号だったはず。
「第四皇子の小間使いのようなものです。取って食いはしませんから、肩の力を抜いてください」
清辰は優しい口調で言った。玉瑶が小さく頷くと、清辰の口元が僅かに緩む。
「……范玉瑶と申します」
「出身はどちらですか？」
「渓綝です」
「渓綝のご出身なら……昭華人ですか？」
清辰の問いに、玉瑶は頷いた。
昭華人は、曜で最も数の多い民族だ。わざわざ確認するほど珍しくもないはずだが、清辰は何か考えるように視線を斜め下へ遣った。
そのとき、部屋の外から声が掛かった。
「盧校尉。名簿をお持ちしました」
「入れ」
清辰の声で、若い兵が部屋に入ってくる。玉瑶の前に膝をついた清辰を見て、一瞬ぎょっとした様子だったが、何も言わず一冊の帳面を手渡した。
清辰は立ち上がり、再び向かいの椅子へ腰を下ろした。素早く頁を捲り、ある箇所で手を止める。
「范玉瑶。あなたの受験番号を伺っても？」
「三十六番です」
「あなたの荷袋は、三十五番の棚に置かれていました。これは、自分で入れましたか？」
「あ……」
そういえば、蕗按と棚を交換していたのだった。
「はい。三十五番の子がまだ小さくて、棚に手が届かなかったので、交換しました」
「三十五番は……獏蕗按。翡族でしょうか」
「はい……。そう言われているのを聞きました」
清辰は眉を寄せ、部下たちと視線を合わせる。部下の一人が足早に部屋を出ていった。
『まさか盗んだんじゃないだろうな？』
試験が始まる前、蕗按に対して青年たちが言っていたのを思い出す。
まさか、蕗按まで疑われたりしていないだろうか。玉瑶は慌てて身を乗り出した。
「あっ、あの！ 棚は私が変えようって言ったんです！ 蕗按はいいって言ったのに、私が勝手に……！」
「心配はいりません。彼にも事情を確認するだけです」
安心させるように言って、清辰は改めて玉瑶に向き直った。
「獏蕗按とは、もともと知り合いでしたか？」
「いえ……。この試験で初めて会いました。田舎から来たので、知り合いはいなくて」
首を横に振る玉瑶に、清辰は頷く。
「では、改めて午前の試験が終わってからのこと、順を追って話していただけますか」
玉瑶は小さく深呼吸をした。
大丈夫。やましいことは何もしていないのだ。ありのまま、起きたことを話せばいい。
清辰は真剣な眼差しを向け、玉瑶の話を静かに聞いていた。一度だけ、蕗按と棚を交換したくだりで、「そのとき、周りに人はいなかったんですね？」と確認した以外、ほとんど口を挟まなかった。
話を終えると、清辰はゆっくりと立ち上がる。そこへ、先ほど部屋を出ていった部下が戻ってきた。
「盧校尉。獏蕗按にも確認しました。棚を交換したという話に間違いありません」
「分かった」
清辰は頷き、外していた長刀を腰に佩く。どこかへ行くのだろうか。
「あの……。清辰様は、私が盗んだと思ってますか……？」
玉瑶は恐る恐る、清辰を見上げて尋ねた。
認めたくはないが、状況からして一番怪しいのは自分だ。だが、清辰は初めから一度も、自分を盗人扱いしていない。
「まだ分かりません」
清辰の言葉に、落胆して思わず視線を落とす。
「……ですが、気になることが二つあります」
「気になること……？」
玉瑶は俯きかけていた顔を、ゆっくり上げた。
